Pz.Kpfw.III с момента своего появления был головной болью немецких танкостроителей. Четыре предсерийные модификации с разными вариантами ходовых частей, хронические проблемы с ненадежной КПП Variorex и опорными катками, срывы планов выпуска — всё это ярко характеризовало машину, которая так и не стала по-настоящему удачной. К 1941 году «Тройка» достигла пика своей эволюции в версии Ausf.J, но её вооружение — 50-мм пушка KwK 38 L/42 — уже к осени 1941 года оказалось тактически неадекватным. Возможность пробитию порядка 40 мм наклонной брони с 500 метров, было смертным приговором при встрече с Т-34.
Инициатива усиления вооружения Pz.Kpfw.III исходила непосредственно от Гитлера, что стало характерной иронической деталью: инженерное руководство, включая Порше и Тодта, выступало против модернизации, считая платформу ограниченной по массе и компоновке. Единственным производителем, готовым реализовать проект, оказалась Rheinmetall-Borsig, уже имевшая наработки по удлинённому 50-мм орудию. В результате была создана 5 cm KwK 39 L/60 — пушка, задуманная как временная мера до перехода на перспективную модификацию Pz.Kpfw.III Ausf.K с 75-мм вооружением.
Установка длинноствольной 50-мм пушки на Pz.Kpfw.III оказалась значительно сложнее, чем предполагалось на этапе проектирования. Увеличенная на 133 мм гильза нового выстрела потребовала полной переработки внутренней компоновки боевого отделения. Вертикальные двухъярусные стеллажи для снарядов пришлось заменить на одноярусные, что привело к сокращению боекомплекта с 99 до 84 выстрелов и изменило распределение массы внутри башни. Параллельно необходимо было модифицировать систему размещения экипажа и органы управления, чтобы сохранить минимально допустимую эргономику.
Не менее значительными оказались изменения в конструкции башни и балансировке всей машины. Для новой пушки потребовались усовершенствованный механизм уравновешивания, изменённая система отката и установка телескопического прицела TZF 5e, что увеличивало нагрузку на поворотный механизм. Вылет ствола на 672 мм вперёд за габариты корпуса смещал центр тяжести и усугублял нагрузку на передние опорные катки и подвеску, которая уже работала в условиях близких к предельным. В итоге модернизация потребовала глубокого вмешательства в конструкцию танка и лишь частично компенсировала технологические ограничения базовой платформы.
Парадокс заключался в том, что «временная» модернизация с 50-мм пушкой KwK 39 L/60 превратилась в фактически окончательный вариант развития Pz.Kpfw.III. Попытка создать более радикальную модификацию — Pz.Kpfw.III Ausf.K с башней от Pz.Kpfw.IV и 75-мм пушкой KwK 40 — была официально свёрнута в марте 1942 года. Испытания показали, что шасси «тройки» не выдерживает дополнительной массы без серьёзного усиления подвески, трансмиссии и опорных катков.
Реализация новой ходовой части требовала капитального перепроектирования корпуса и полной переналадки производства, что в условиях интенсивных боевых действий и ограниченных ресурсов промышленности было признано невозможным. Таким образом, Pz.Kpfw.III утратил потенциал дальнейшей модернизации и оказался конструктивно «закрытой платформой», тогда как Pz.Kpfw.IV смог продолжить эволюцию и стать основным носителем 75-мм вооружения.
Внедрение длинноствольной 50-мм пушки в серию показало организационные ограничения немецкой промышленности. Несмотря на официальное решение о переходе на KwK 39 L/60 в декабре 1941 года, фактический процесс шёл с выраженными задержками. Из 171 танка Pz.Kpfw.III Ausf. J, выпущенных в декабре, только 40 машин получили новое орудие, тогда как остальные продолжали оснащаться устаревшей KwK 38 L/42.
Причиной стала необходимость выработать накопленные запасы комплектующих и сохранение производственного ритма: заводы не хотели нарушать отлаженные технологические цепочки ради немедленного перехода на новую модификацию. В результате параллельное производство старого и нового вооружения продолжалось до апреля 1942 года, что привело к существенной неоднородности парка Pz.Kpfw.III и усложнило снабжение, ремонт и обучение экипажей.
Тактическая отдача от установки 50-мм KwK 39 L/60 оказалась частичной. Уверенная дистанция поражения бронированных целей действительно возросла, однако прирост бронепробиваемости по сравнению с KwK 38 L/42 не лишал Т-34 возможности эффективно действовать в дуэли; при равных условиях советский средний танк сохранял инициативу в боестолкновении.
Ограниченность роли Pz.Kpfw.III как истребителя танков подтверждала и боекомплектная логика: ёмкость боевого отделения сократилась до 84 выстрелов, из которых лишь 34 составляли бронебойные снаряды. Такое соотношение боеприпасов делало машину более универсальной по задачам огневой поддержки, но недостаточно оснащённой для продолжительных противотанковых операций на уровне бригады или дивизии.
В общем, Pz.Kpfw.III Ausf.J/L с 5 cm KwK 39 L/60 стал лебединой песней машины, исчерпавшей конструктивный ресурс. Этот апгрейд был типичным для немецкого танкостроения действием «после драки» — попыткой наверстать упущенное ценой сложных и не всегда эффективных переделок.
