История Kansas — это не просто биография рок-группы. Это типичная сага о борьбе за власть, смене составов, религиозных прозрениях, мультимиллионных хитах, наркотиках, алкоголе и ревности. Они прошли через испытания, которые уничтожили бы большинство коллективов, но каким-то чудом выжили, чтобы рассказать свою историю.
Начало пути: Из Топики с любовью к арт-року
История группы Kansas началась в 1971 году в городе Топика, штат Канзас. Гитарист и основной композитор Керри Ливгрен, басист Дэйв Хоуп и барабанщик Фил Эхарт уже были друзьями со школы. Сменив несколько названий, они в итоге остановились на White Clover.
В 1972 году к ним присоединились вокалист/клавишник Стив Уолш, гитарист Рич Уильямс и, что стало их главной «фишкой», скрипач с классическим образованием Робби Стейнхардт. В 1973 году они снова взяли имя Kansas.
Внешне они были полной противоположностью рок-звезд: обычные парни с длинными волосами, один из которых мог выйти на сцену в рабочем комбинезоне. Но когда они начинали играть, происходила магия. Их звук был уникален.
Это была американская версия британского арт-рока, смесь Genesis и Emerson, Lake & Palmer с мощью и драйвом американского буги-рока. «Три вещи делали нас уникальными, — говорит Фил Эхарт. — Песни, которые писал Керри, вокал Стива и скрипка Робби».
Их заметил легендарный импресарио Дон Киршнер, и в 1974 году вышел их дебютный одноименный альбом. Он не стал хитом, но благодаря непрерывным гастролям (по 250 концертов в год) и поддержке на разогреве у Mott The Hoople, группа медленно, но верно завоевывала свою аудиторию.
Прорыв и золотая эра: «Блудный сын» и «Прах на ветру»
После двух крепких, но не слишком успешных альбомов, «Song for America» и «Masque», группа оказалась на грани. Лейбл предупредил: если следующий альбом не «выстрелит», это будет конец. Запись четвертого альбома, «Leftoverture», проходила в студии посреди болот Луизианы, и аллигаторы, окружавшие студию, стали идеальной метафорой давления, под которым находилась группа.
Когда альбом был уже практически готов, Керри Ливгрен принес последнюю, только что написанную песню. Она была вдохновлена его духовными поисками. Эта песня, «Carry On Wayward Son», с ее а капельным вступлением, мощным гитарным риффом и философским текстом, стала тем самым хитом, которого они так долго ждали. Она ворвалась в чарты, а альбом «Leftoverture» (1976) разошелся тиражом в четыре миллиона копий, превратив Kansas в суперзвезд.
Успех был закреплен следующим альбомом, «Point of Know Return» (1977), который стал еще более популярным и подарил миру их главный хит — акустическую балладу «Dust in the Wind». Простая и пронзительная песня о бренности бытия стала мировым феноменом.
Kansas стали хедлайнерами, собиравшими стадионы. Но вместе со славой и деньгами пришли и проблемы. «Когда ты в 20 с небольшим становишься знаменитым, и за тобой гоняются женщины, почти невозможно устоять перед искушением, — говорит Ливгрен. — Успех начал менять нас. Он принес удовлетворение, но оставил внутри пустоту».
Раскол: Вера, наркотики и творческие разногласия
Внутренние противоречия начали разрывать группу. Керри Ливгрен и Дэйв Хоуп, пережив «рождение свыше», стали евангельскими христианами. Их новая вера начала все сильнее проявляться в текстах, что вызывало дискомфорт у других участников, особенно у Стива Уолша, который должен был петь эти песни.
«В рок-н-ролльных кругах никто и бровью не поведет, если ты под кайфом, гей или спишь с 25 девушками за ночь, — говорит Хоуп. — Но стоит упомянуть христианство, и на тебя смотрят как на изгоя». Фил Эхарт возражал: «Дело было не в религии. Керри хотел превратить Kansas в трибуну для своих убеждений, а это не устраивало остальных».
На фоне этих разногласий, в 1981 году, Стив Уолш покинул группу. Его заменил молодой вокалист Джон Элефанте. С ним группа записала два альбома, но магия исчезла. Скрипач Робби Стейнхардт, боровшийся с наркозависимостью, также ушел. «Когда ушел Робби, ушел и фирменный звук Kansas», — признавался Ливгрен. Вскоре после этого, в конце 1983 года, Ливгрен и Хоуп тоже покинули группу, чтобы основать христианский проект AD.
Перезагрузка: Эра Стива Морса и выживание
Казалось, это конец. Но в 1985 году Эхарт, Уильямс и вернувшийся Уолш решили возродить Kansas. Катализатором стал гитарист-виртуоз Стив Морс (Dixie Dregs), который сам предложил свои услуги. С ним и басистом Билли Гриром (из группы Уолша Streets) Kansas записали два великолепных альбома в стиле мелодичного хард-рока — «Power» (1986) и «In the Spirit of Things» (1988). Этот состав вернул группе признание критиков, но вскоре Морс ушел, не выдержав давления со стороны лейбла.
Новейшая история: Возвращения и прощания
С тех пор история Kansas — это калейдоскоп смен составов, возвращений и уходов. В группу возвращались и снова уходили скрипачи Робби Стейнхардт и Дэвид Рэгсдейл. В 2000 году даже состоялся уникальный реюнион, когда Керри Ливгрен написал весь материал для альбома «Somewhere to Elsewhere», на котором сыграли все оригинальные участники.
В 2014 году, после более чем 40 лет у микрофона, Стив Уолш объявил о своем уходе на пенсию. Его место занял Ронни Платт. С ним и новым гитаристом Заком Ризви группа обрела второе дыхание, выпустив тепло принятые альбомы «The Prelude Implicit» (2016) и «The Absence of Presence» (2020).
В 2021 году от панкреатита скончался Робби Стейнхардт.
Несмотря на все потери и перемены, Kansas, ведомые бессменными Филом Эхартом и Ричем Уильямсом, продолжают гастролировать, отмечая свое 50-летие. Они — живое доказательство того, что настоящая музыка, созданная с душой, способна пережить любые бури и остаться вечной.
