*Начало здесь.
Глава 55.
Проспав почти весь день, Куприян проснулся и посмотрел в приоткрытую дверь. Уже чуть сгущались сумерки, утёсы и холмы за плетнём наливались синевой, клочья тумана уже собирались у подножий вековых елей.
Куприян выбрался из своей соломенной постели и вышел на двор, стал умываться и неожиданно услышал голоса, доносившиеся из открытого окна избы. Агафья Осиповна негромко с кем-то разговаривала, слов было не разобрать, словно они звучали на незнакомом Куприяну языке. Второй же голос отвечал так тихо, что и вовсе почти не слышно.
Видать кто-то ещё в гости заглянул, подумал Куприян, может такой же вот, как он, кто желает что-то получить от хозяйки этого дома. Да вот знает ли, что за это надо плату дать – тулуп на волчьем меху примерить.
Куприян умылся и пошёл в дом, сумерки сгущались всё сильнее, синева становилась иссиня-черной, сгущался туман, серый в вечернем сумраке, а значит надо подкрепиться да дело справлять. Последняя ночь осталась Куприяну служить, да вот только что она ему готовит? Какие испытания, страшные, неведомые…
Однако растворив дверь в избу, Куприян никого не увидал, кроме самой хозяйки. Агафья Осиповна сидела на скамье у печи и сматывала в клубки спряденную чёрную шерсть.
- Ну что, Куприян, выспался? Готов ли, мил друг?
- Готов, матушка, - кивнул Куприян, - А уж коли покормишь щами своими, так и вовсе горы сверну.
- Садись, сейчас налажу ужин.
Куприян ел наваристые щи, заедал свежим, тёплым ещё хлебом, а сам всё думал про то, что же ему сегодня предстоит исполнить, чтоб хозяйка довольна осталась.
- Благодарствуй, матушка, - наевшись, Куприян подвинул к себе крынку с молоком.
На дворе послышался какой-то шум и хлопанье крыльев, Агафья Осиповна нахмурилась и поспешила на двор, Куприян слышал, как она ругает там кого-то, обзывая «безмозглой птицей». Однако не успела дверь закрыться за хозяйкой, как перед Куприяном возник кот, тот самый, что встречал его в день появления в этом дворе. Теперь он вспрыгнул на стол и уселся прямо напротив Куприяна, пристально глядя на гостя своими желтовато-коричневыми глазами.
- Что, тоже молочка захотелось? – усмехнулся Куприян, - Ну погоди, хоть бы посудину какую для тебя у хозяйки испросим, налью тебе молока.
Но кот вдруг помотал головой и как-то недовольно фыркнул, потом протянул мохнатую свою лапу и ткнул ею в стоявшую на столе солонку. Поглядел на Куприяна и снова ткнул туда же.
- Нет, такая посудина под молоко не годится, - сказал Куприян и стал оглядываться, чтоб поискать какой черепок или блюдце.
Но в сенях послышались шаги хозяйки, кот спрыгнул со стола и исчез где-то за печкой. Агафья Осиповна вошла в дом, взяла небольшой ковш и почерпнула из короба в углу немного зерна, с ним и пошла обратно на двор.
Куприян выглянул в оконце и обомлел, во дворе топталась огромная птица, перо её отливало сталью, иссиня-черный клюв был изогнут. Птица протягивала вперёд длинную шею и расправляла крылья, размах которых покрыл бы собой большую телегу.
- На, вот сюда насыплю! – сердито говорила хозяйка, уводя птицу дальше от крыльца, - И чего прилетела, не ко времени, нешто не знаешь! Поди своё дело справляй, а уж после отдыхать станешь! Ну, пошла, пошла!
Агафья Осиповна скрылась за домом, птица, клокоча и взмахивая крыльями шла за ней. Куприян покачал головой – вот же, поди не один он в услужение хозяйке этой избы попал. А у каждого своя работа и своё для того время. Кто-то тоже видать примерил какую-то одёжку, наподобие волчьего тулупа, только оборотившую человека в птицу.
Между тем густая ночь уже спустилась с утёса, за плетнём замелькали знакомые тени, поблёскивая красными глазами, и Куприян пошёл в амбар за тулупом. Голос хозяйки слышался за домом, она сердито выговаривала птице, чей клёкот слышался ему словно бы жалобный какой-то.
Куприян сел на чурбак возле двери, чуть перевёл дыхание, всё внутри горело и волновалось, кабы только ему сладить это дело, кабы удалось отстоять и эту ночь! Он чуял усталость, хоть и спал почитай целый день, а всё же… Поглядел в отворенную дверь, ночь ужа сгущалась, скоро скроет она и вершину утёса, тогда будет пора идти. Закрыв глаза, Куприян постарался ни о чём не думать, изгнать из сердца все сомнения, довериться и попросить помощи. Перед глазами у него вдруг появилась странная картина…
Потом встал, взял свою котомку и вынул оттуда мешочек с солью. Вот он бестолковый, сразу-то и не сразумел, что ему говорят! Ну, зато теперь знал – будет ему помощь, если потребуется! Он положил мешочек в карман тулупа, потом выглянул из амбара – не глядит ли хозяйка, но та была занята так кстати для Куприяна прилетевшей неведомой птицей.
Подхватил тулуп и быстро вышел за плетень, тут же накинув его на себя. Искрами рассыпалась по нему серебряная волчья шерсть, тут же бросились в рассыпную чёрные овцы, но теперь Куприян не мешкал, понёсся следом гоня их вперёд себя. Туда, где совсем скоро откроется ясная лунная дорога, он соберёт их всех, и тогда получит от хозяйки обещанное.
Месяц взошёл на небо, и словно светлую свою руку протянул, широкая дорога легла перед волком, который тут же принялся сгонять на неё своё стадо. Только в этот раз всё сталось не так, как в первые ночи… Серебряная дорожка вдруг стала сужаться, и Куприян не сразу понял, от чего это так. А когда понял – ужаснулся…
Те твари, что прошлой ночью чуть не изорвали троих овец, теперь умножились многократно, наваливались на края лунного пути, частью сгорали там, но остальные ползли по остающемуся от их сородичей пеплу… вскоре их страшные пасти щёлкали кривыми своими зубами у самых ног ревущего от страха стада.
Волк гнал овец неистово, порой кусая их и подгоняя когтистой лапой, те ревели безумно, и от усталости, и от страха, а лунный путь, который вёл их к дому, становился всё уже.
Волк остановился. Им не уйти… не приведёт он стадо к избе, и сам скорее всего тоже не вернётся. Встряхнулся волк, и что-то кольнуло его в шкуре, он тронул лапой… не лапа это, а рука, его, Куприянова рука, и вытащил он из тулупа не мешочек с солью! В лунном свете крупинки соли засверкали, высыпаясь из мешочка, складываясь в искрящийся стальной клинок с чёрной рукоятью.
Куприян взмахнул им, отгоняя чёрных тварей, и с изумлением увидал что не овцы стоят перед ним на лунном пастбище, а люди… сгрудились, жмутся друг к другу, кричат от ужаса, глядя на мрак, который их вот-вот проглотит.
- Убей нас! – закричали люди, узрев в руке Куприяна клинок, - Пусть лучше ты, чем они! Убей нас всех, скорее!
- Идите! – приказал Куприян, - Идите вперёд, и не оборачивайтесь, идите до самого плетня!
Сам он стал кружить вокруг бегущих людей и отсекать наползающим тварям их мерзкие головы. Те тут же сгорали, и чёрная зола сыпалась вокруг, летала в воздухе, будто стараясь закрыть собою лунный свет.
- Скорее, скорее! – кричал Куприян, но тварей становилось всё больше, - Я успею, я вас охраню, бегите!
А твари уже вцепились в него, повисли на ногах, острые зубы разрывали тонкую его рубаху, но он не выпускал из рук клинка и продолжал рубить, прорываясь вперёд, чтобы люди могли идти.
Кровь заливала глаза, другой рукой Куприян срывал с себя тварей, и вдруг увидел впереди его…. Спасение близко, вот уже плетень! Он очертил клинком круг, из последних сил усталой рукой перерубая черные змеевидные тела, и тут ударил клинком по лунному пути.
Всё кругом загудело, люди столпились возле него, всё вокруг засверкало искрами, залило светом, клинок рассыпался, крупинки соли сгорали в этом свете, и вся та несметная, непроглядная тьма, что гналась за ними, отпрянула назад.
И вот уже ничего нет. Плетень есть, за ним изба, хозяйка стоит на крыльце. Сам Куприян в окровавленной, изорванной в клочья рубахе, перед ним на плетне висит такой же подранный тулуп. И стадо, все до одной овцы целы, подумал Куприян и обернулся. Да, все овцы… только теперь они все до единой были белыми.
Он посторонился, пропуская их, овцы прошли во двор, одна за одной, и встали, сгрудившись у крыльца.
- Ну что, Куприян, гляжу, ни одной души не потерял, - усмехнулась Агафья Осиповна, - Крепок ты духом, сын Ратника… Веди, что встал, вон туда.
Она указала Куприяну рукой куда-то за дом, и он сам пошёл туда, убрал жерди, которые сам и носил из леса совсем недавно, открыл путь. За домом показался залитый лунным светом склон, а дальше светлая, добротная и крепкая овчарня. Белое стадо спешило туда, теперь пастырь им был не нужен.
Куприян подождал, пока все прошли через двор и приладил на место жерди. Оперся на них усталой рукой, теперь всё… работа его сделана. Осталось получить оплату.
Продолжение здесь.
Дорогие Друзья, рассказ публикуется по будним дням, в субботу и воскресенье главы не выходят.
Все текстовые материалы канала "Сказы старого мельника" являются объектом авторского права. Запрещено копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем. Коммерческое использование запрещено.
© Алёна Берндт. 2025