Хром и Янко едва перевели дух и только собирались выскочить из укрытия, как Янко провалился в глубокую щель, замаскированную настилом из жердей, засыпанных слоем камней и грунта. Жерди, видимо, подгнили и не выдержали веса Янко.
Янко грохнулся на чьи-то кости. Попытался подпрыгнуть и уцепиться за каменные стены ямы, но не допрыгнул до верхнего края. Тогда он потрогал дно ямы, надеясь найти какой-нибудь валун, но нащупал череп и какие-то мелкие гладкие камешки
— Хром, дай мне руку! Тут кто-то давно заснул и не проснулся. Быстрее, брат! Гиены могут вернуться и отправить нас туда, откуда не возвращаются!
Хром протянул руку не сразу. Янко никогда не просил его о помощи.
«А что, если?» — неоформленная темная мысль шевельнула своим хвостом в подсознании Хрома. Лицо его помрачнело, но он мотнул головой, будто отогнал свой помысел, нагнулся, помог товарищу вылезть из ямы. Вместе они вышли из пещеры.
Янко, поёживаясь от холода – а ночью стало довольно свежо – посмотрел вверх. Звериное око Небесного Охотника поднималась всё выше и выше, исчез багровый оттенок и темные пятна на нем.
— Он всё видит, он смотрит за нами, — шепнул Янко Хрому.
Луна сияла на первозданном небосводе ярким жёлтым светом. Она освещала горную цепь с застывшим ледником между хребтами на стороне, где солнце бывает меньше всего. Девственный смешанный лес уходил за горизонт. Местами он прерывался обширными равнинными участками, покрытыми только травой и невысоким кустарником. Все это великолепие прорезывалось руслами рек, текущими в бескрайние водные просторы первобытного океана.
Немыслимое количество живых существ бродило в лесах и на открытых участках. Ночь была полна звуков. Периодически раздавалась тихое урчание удачливых хищников и предсмертные хрипы жертв. Ночную симфонию дополняли рык львов и вой волков и шакалов.
Янко передёрнул плечами, плотнее закутался в шкуру.
***
Меж тем в далёком северном море росла ледяная шапка на макушке Земли.
Она соединилась с щитом материкового льда и перекрыла океанское течение несущее тепло с экватора Земли. Предстоящая зима грозила стать самой холодной и самый длинной в жизни Янко и Хрома.
Око Небесного Охотника побледнело. Оно уже не горело кроваво-жёлтым светом, каким казалось в ночи. Как-будто Небесный Охотник спускался с неба и отправлялся в свое жилище. Светало.
Обогнув гору, братья пробрались по звериным тропинкам и вышли к стойбищу, только с другой стороны. Как только их макушки показались из-за кустарника, все племя собралось у центрального кострища во главе с Вождём и Шаманом. Многие воткнули в волосы цветные перья, на лица нанесли полоски охры.
Костер яркими языками пламени устремился ввысь, охотники стучали копьями. Женщины отрезали куски мяса с туши убитого накануне кабана.
Янко, как только увидел соплеменников и услышал крики и возгласы одобрения, бросился со всех ног к кострищу.
Хром отстал и ковылял сзади. Едва он убыстрил шаг, как острая боль резанула его по здоровой ступне. Он присел на корточки, осмотрел ступню. На ступне была свежая рана. Рядом лежала треснутая раковина с дыркой для шнурка. Осколок торчал в ране.
«Амулет Янко! Тот, что повесил на него Шаман до испытания. А Хром раздавил его».
Хром нацепил амулет на узкий ремешок, которым затянута шкура вокруг талии, и, прихрамывая, поспешил за братом.
А Янко уже окружила толпа соплеменников. Вождь хлопнул Янко по спине так, что тот поперхнулся. Таким образом Вождь приветствовал Янко и приглашал его рассказать, как юноши прошли лабиринт. Янко, оживлённо жестикулируя, начал рассказ. Влюблёнными глазами смотрели на него молодые женщины и девушки из племени.
Хром хотел подойти и отдать брату амулет, но потом передумал.
«Амулет – штука серьёзная, таинственная. Он бережёт от болезней и ран. А раковина была с трещиной. Отнесу-ка я его к Шаману», — подумал Хром и прошёл мимо ликующей толпы по направлению к пещере.
Казалось, его никто не замечал. Все слушали рассказ Янко. Хром осторожно приподнял шкуру, закрывающую вход в жилище Шамана. Оно оказалось пустым.
Хозяин только что покинул его, готовясь завершить обряд нанесением клейма на плечо новоиспечённых охотников. Хром поискал, куда положить амулет.
На плоском камне стояли две человеческие статуэтки, вылепленные из глины и обожжённые в костре. Рядом стояла статуэтка то ли волка, то ли гиены.
Со стойбища до Хрома доносился голос Янко и одобрительный гул голосов женщин и мужчин.
«Опять Янко первый! Если бы Хрому не нанес ужасную рану волк, наверное, племя сейчас слушало Хрома и Хром бы ловил призывные взгляды молодых женщин, — думал он».
Хром поискал место, где оставить амулет, и надел его на глиняную фигурку человека, и собрался идти к костру, как на глаза ему попалась костяная игла для сшивания шкур.
— Янко – герой, настоящий охотник — донеслось со стойбища.
Хром взял иголку ещё не отмытыми от крови пальцами и ткнул ей, но не четвероногую фигурку, а в человеческую, в её правый бок.
***
Какие тёмные мысли толкнули Хрома на этот поступок? Может, хотел проверить, имеется ли колдовская сила у амулета? Может, сильная боль парализовала его светлые мысли и разбудила чёрных демонов его души?
***
Хром откинул шкуру, закрывающую вход в жилище, чтобы вернуться к соплеменникам, и поразился неожиданно наступившей тишине, а то, что он увидел, заставило его вернуться в дом Шамана. Он увидел, как Янко вдруг пошатнулся, выронил копьё и схватился за правый бок. Гримаса боли на секунду появилась на его лице.
Хром вернулся в жилище Шамана, забрал амулет, спрятал его в складках шкуры и подошёл к людям, окружившим Янко. Все решили, что Янко ранен и в горячке схватки просто не почувствовал и не заметил травму. Тем более, что Янко быстро поднялся и взял в руки копьё.
Шаман нанес остриём своего копья насечки на плече Янко и подошедшего Хрома. Янко вскрикнул, Хром не проронил ни слова:
«Не зря про Шамана говорили, что он общается с мертвыми, что он колдун. Никто не знает, почему упал Янко!» — темные мысли из мрачных глубин подсознания змеями опутывали душу Хрома. — Теперь, когда он стал настоящим охотником, он отомстит волку...
Автор: Александр Ярлыков