Когда они пошли дальше, Светлане показалось, что после встречи с лешим сам лес им благоволил. Больше не было никаких огромных корней под ногами, об которые было очень легко споткнуться и разбиться. Да и в целом под ногами дорога будто бы вилась сама собой, девушка теперь очень хорошо видела тропинку под ногами. Хвоя все так же мягко пружинила их шаги, и идти было приятно, солнце светило.
Домик ведуньи Светлана увидела издалека. Он был небольшим, но стоял на просторной поляне, в самом ее центре, так что рассмотреть его было несложно. Она и сама не знала, чего ждать, но дом оказался добротным, почти что новым на вид. Интересно было поскорее до него добраться и посмотреть, как же она там живет!
- Как быстро мы добрались! Кажется, леший что-то такое сделал, чтобы мы быстрее дошли. Наверное, ты ему понравилась.
Михаил выглядел каким-то недовольным, пока это говорил, и Светлана невольно усмехнулась, смотря на него.
- Так говоришь, будто бы ревнуешь, - подшутила она, а мужчина в ответ на это стал еще более серьезным и сосредоточенным. Неужели и в самом деле?.. Да нет, не может этого быть. Светлана очень хорошо помнила, с какой болью в глазах он рассказывал о той своей невеселой истории прошлой любви. Вряд ли он сможет позволить себе чувства еще к кому-то.
- Прости, я ничего такого не хотела сказать, просто пошутила, - сказала Светлана, когда молчание затянулось. Они были уже совсем недалеко от дома, и она не хотела приходить к ведунье в таком вот состоянии напряжении, который у них сейчас был.
- Я знаю, - отрывисто сказал Михаил, но все равно выглядел каким-то мрачным.
Нужно было, наверное, поговорить подробнее о том, что с ним случилось такое после встречи с лешим, но все же не теперь. Они уже вышли на поляну с домом, и Светлана с любопытством смотрела по сторонам.
Тут было очень уютно. Поляна ярко освещалась солнцем, и рядом с домиком был разбит небольшой огород. Сама Светлана дома не занималась огородом, потому мало что знала об этой части жизни, но те овощи, которые она видела, были просто идеальными. Хотелось сорвать и попробовать вообще все! Тут же росло несколько плодовых деревьев и кустов малины. Чуть в стороне, с правого края дома, девушка рассмотрела загончик для кур.
Видимо, ведунья сама себя неплохо могла прокормить, хотя если она такая старая, как говорил леший, то ей уже трудиться было бы сложновато. Страшно, наверное, остаться в одиночестве, чувствуя себя беспомощной…
Эти невеселые мысли прервал очень даже сильный и жизнерадостный выкрик из окна.
- Вы чего там встали? Заходите, пирог стынет!
Да, этот голос совсем не был похож на шепот умирающей старушки! Светлана и Михаил поспешили к двери, которая распахнулась прямо перед их носом. Правда, чтобы увидеть наконец хозяйку, им нужно было зайти вниз.
Ведунья оказалась маленькой полной румяной старушкой. Она стояла возле стола и расставляла тарелки и кружки. Широкая улыбка не могла не заставлять улыбаться в ответ. Нет, она определенно не была на исходе своей жизни, слишком уж была бодрой и активной. И не укладывалось в голове, что это ведунья. Светлана ждала встречи с какой-нибудь хмурой сухой старухой в черных мрачных одеяниях. Представляла себе, что в ее доме повсюду будут пауки, какие-нибудь мухоморы, может, лягушки. В общем, в ее голове собралось все то, что она когда-то слышала в детских историях про ведьм. Но эта изба была вполне себе обычной, чистенькой, с яркими узорами на белоснежной печи. На лавках лежали вышитые подушки, вышивка была и на скатерти, покрывавшей стол. В общем, все вокруг говорило о том, что тут живет большая мастерица, и сама Светлана была рада всем вокруг любоваться. Разве что обилие засушенных трав повсюду давало понять, что тут живет не самый обычный человек.
- Садитесь, садитесь! Давно вас жду!
Она так суетилась, с таким счастливым видом подавала им чай и пирог, будто видела Светлану не в первый раз, а та была, по крайней мере, ее внучкой. При этом от внимания девушки не укрылось, как женщина внимательно следит за ней самой.
Она хотела было начать разговор о важном, поблагодарить ведунью за спасение, да и вообще… Но та только болтала о разном, расспрашивала о пути, о том, не случалось ли чего-то с ними интересного в дороге, вообще обо всем подряд. Чай был ароматным, на малине, а пирог – очень вкусным и горячим. Неужели она в самом деле их ждала и готовилась? В таком случае способности этой женщины поистине неисчислимы и велики.
Говорил только Михаил за них двоих, сама же девушка просто смотрела по сторонам да примечала, что тут вообще было. Не было заметно, что старушка в чем-то нуждается. Видимо, и в самом деле к ней приходит много народу, и все они рады помочь ведунье со всем, что той может понадобиться.
- Так ты, значит, та самая девушка, что выбралась с острова. Почему не захотела оставаться с водным царем? Он же красавчик. К тому же жила бы у него внизу, и навсегда сохранила бы молодость. Да и живет он в свое удовольствие. Предложили бы мне такое, я бы и думать не стала!
Старушка улыбалась, но смотрела на Светлану внимательно, будто ее вопрос был то ли провокацией, то ли какой-то проверкой. Девушка не планировала как-то хитрить или что-то придумывать, потому говорила прямо.
- Он и в самом деле очень хорош собой, но такой жизни, как он мне предлагал, мне бы не хотелось.
- Почему?
- Я и без того жила всю жизнь под колпаком родителей, в окружении книг, ничего не решала. Предполагаю, что нечто подобное меня ожидало и дальше.
- А тебе чего хотелось?
- Посмотреть мир. Попробовать самой, каково это – жить.
Ведунья усмехнулась и спросила так, будто заранее знала ответ:
- А каково это?
- Что?
- Ну – жить?
Старушка снова хитро улыбалась, и Светлана чувствовала – есть тут какой-то правильный ответ, но какой? Да и к чему выдумывать, наверняка ведунья почувствует ложь.
- Не так просто и весело, как мне казалось поначалу. Но, по крайней мере, не скучно.
Такой ответ ведунью очень рассмешил – женщина расхохоталась так громко, что и Светлана, и Михаил даже вздрогнули от неожиданности. Но потом, не сдержавшись, рассмеялись тоже – уж слишком был заразительный смех.
Отсмеявшись, она сказала:
- Что ж, зачем вы пришли?
Теперь ее глаза были серьезны, и смотрела она прямо на девушку так, будто хозяина острова тут и вовсе не существовало. Да уж, начинался серьезный разговор, да такой, что у Светланы даже ком в горле встал.
- Я пришла, чтобы поблагодарить за спасение. Если бы не зелье, то мне бы, наверное, пришлось принять бескомпромиссное предложение водного царя, и сидела бы я сейчас на морском дне где-то далеко…
Ведунья кивнула – понимала, что это еще не все. Вот сейчас Светлане нужно сказать, что она мечтает о том, чтобы стать ученицей ведуньи, остаться тут и перенять ее дар. Разве ж можно такое говорить вот так просто?
Но других вариантов и не существовало.
- Я слышала, что ты идешь того, кто способен принять от тебя дар.
- Так и есть. Я уже очень стара, я хочу оставить это место и уйти к Морене, давно она меня зовет.
- Морена зовет?
Светлана даже забыла свою наспех подготовленную речь. Это что, женщина так вот поэтически про смерть говорит? Или в самом деле имеет в виду именно то, что говорит? Ведунья, похоже, увидела замешательство на лице девушки, потому рассмеялась, а потом сказала:
- Да, я имела в виду ровно то, что сказала. Я уже много лет живу на свете и могу быть полезна богине. И если ты в самом деле хочешь занять твое место, ты должна кое-что понимать…
