Начало здесь.
Глава 23.
Ночная тьма сгущалась, плотные облака затянули небо, и не гляделись звёзды в речную воду, да и сама река покрылась рябью, шумел ветер, гнал волны по воде и прибрежной траве.
Высокий, похожий на медведя человек пробирался какими-то проулками, огородами, прячась в густой тени кустов, но за ним легко и неслышно следовали две тени. Стараясь остаться незамеченными, но в то время и не отстать от уходившего широкими шагами человека, преследователи прижимались спинами к покосившимся заборам старых, потемневших от времени домишек, Куприян и его спутник не сводили глаз с того, кто сам несколько дней наблюдал за Лавкой.
- Куда он идёт? – прошептал Куприян, - Там ведь и нет ничего уже, никто не живёт… мы уже за городом вроде…
Они с Ермилом скрылись в густой тени корявой берёзы, чей ствол как-то странно скрутило, когда ещё деревцо было небольшим, так и росло, и вот теперь его раздвоенная вершина клонилась к земле, укрывая в ветвях ночных путников.
- Живёт кто-то, вон, гляди, - Ермил указал на маленький домишко, который врос в землю чуть не по самые окна.
В мутном оконце виднелся тусклый свет, на подоконнике стоял каганец, от плетня, окружающего двор, осталось уже немного, тут и там торчали голые палки. Сам двор зарос травой, видать уже не первый год тут никто не озаботился её скосить, и потому она сплелась плотным ковром.
Тот, кого преследовали Куприян с Ермилом, остановился у проёма в дырявом плетне и прислушался. Куприян пригнулся, стараясь слиться с кустом, и даже дышать перестал, Ермил тоже притих… Им обоим казалось, что он смотрит прямо на них, глаза его сверкают в темноте, и вот-вот он углядит их, кинется всей своей страшной мощью…
На их счастье, у реки что-то стукнуло, заплескалось, вдали послышались голоса. Может, рыбаки собрались сети ставить на утренней заре, вот и готовят лодки. Высокий человек пригнулся, стал озираться и поспешно нырнул в тёмный двор, растворившись в зарослях. Скрипнули доски на разваливающемся крыльце, дверь тихонько стукнула и проскрипел железный засов.
- Видать он здесь живёт, - прошептал Куприян, наклонившись к Ермилу, - Надо подглядеть в окно, что он делает. Ты сиди здесь, а я незаметно…
- Нет, постой. В окне горел свет, его кто-то ждал. Если и живёт он тут, то не один! Я меньше тебя, неприметно подберусь, а ты здесь сиди. Надо вызнать, кто тут с этим… и зачем этот здоровенный за Лавкой наблюдал!
- Постой, надо чуть обождать, - Куприян остановил помощника, - Вдруг он ненадолго, и сейчас обратно пойдёт! Увидит тебя, нам не поздоровится, вон он какой огромный, как медведь. Что-то сегодня не стал ночь торчать возле Лавки, видать не понравилось, что Сидор Ильич ставни закрыл. Что же он видела там до этого…
- Да ничего он не видал, - махнул рукой Ермил, - Я думаю, это хозяин его послал, а вот у того какой умысел – это бы нам вызнать. То, что он хочет сам в Лавку попасть, это ясно. Но ведь он не вовсе дурень, знает, что вход ему закрыт… Может знает, как защиту Лавки порушить…
Между тем тусклый огонёк каганца, едва виднеющийся в оконце, стал плавать, словно кто-то взял светильник и унёс его вглубь дома. Чьи-то тени мутными пятнами виднелись внутри, но разглядеть кто там ходит, было невозможно. Между тем всё стихло, и даже ветер немного успокоился, только облака сгустились сильнее, в воздухе запахло грозой.
- Надо идти, иначе как сейчас ливанёт, - Ермил поглядел на небо, - Ни зги не видать, и меня он не приметит.
- Стой! – Куприян только и успел ухватить взявшегося за плетень Ермила, собравшегося перемахнуть через трухлявые ветки.
Дверь в дом распахнулась, в ней показалась тёмная огромная фигура, крыльцо просело и жалобно затрещало, и когда огонёк каганца снова показался в окне, в его метущемся свете Куприян разглядел… на крыльце стоял вовсе не человек, это было какое-то существо, повадками и статью схожее с медведем, но… это был не медведь. Вытянутая зубастая пасть с огромными клыками выдавалась вперёд, чудище хрипло дышало, и вдруг стало принюхиваться, шумно втягивая воздух ноздрями. Морда его вся была покрыта шерстью, только глаза сверкали в темноте…
Куприян с ужасом подумал, что это чудище чует их запах! Вон как водит мордой, в их сторону! Надо уходить, иначе им несдобровать, Куприян тронул оторопевшего Ермила за рукав и показал глазами, что надо убираться! Да вот поспеют ли уйти…
- Ты чего тут выставился, словно жених на смотринах! – проскрипел чей-то голос, и позади чудища показалась сухая рука с крючковатыми пальцами, которая держала в руке каганец.
В свете огонька Куприян увидал старуху, древнюю и сгорбленную, она куталась в шаль и тыкала рукой в лохматый бок чудовища.
- Пей давай, чего дала, а не то увидит кто! Уж мне не раз грозили, так ещё и ты явился, нелюдь! Да в другой раз знай – плату я возьму больше, нонче мало ты принёс! И хозяину своему скажи, что эдак не пойдёт! Он мне обещался, так вот напомни!
Куприян кое-как пытался разглядеть через завесу берёзовых листьев, чего там происходит, у крыльца. Косматое существо держало в лапах какую-то склянку, довольно большую. После слов старухи он запрокинул свою огромную башку и налил в зубастую пасть того, что плескалось в склянке. Застонал, скорчился, и шерсть стала слезать с башки и со спины, он снова превращался в того самого огромного человека, который тёрся возле Куприяновой Лавки.
- Ещё пей, - вещала старуха, и когда чудище снова оборотилось человеком, поставила свой каганец на кривое крыльцо, усевшись на стоявший тут же чурбак, - Ну вот, ладно. Так чего там у вас стряслося, чего припёрся? Али у него некому зелье готовить? Ведь была у него девка, могла…
- Нету больше её, - прохрипел человек, - То ли сама сбёгла, то ли сгинула, то ли… Ратник её убил. Не знает Он, где девка та, а я уж тем паче. Не видит он, сокрыто многое стало для него, как только молодой Хранитель тут объявился. Да ничего, скоро Он сладит с этим молокососом, тот ведь и сам своей силы не знает! Ты, старая, платы больше не проси, коли сама жить хочешь. Не стерпит Он такого, бери чего даёт, и благодари!
- Коли некому зелье тебе дать, окромя меня, так озаботься платой! Иначе станешь в своей истинной шкуре по городу ходить, а после того долго ли проживёшь? И не грози мне тут, я его не боюсь, сколь ни есть его веку, а и его кончина написана! Всё, ступай восвояси, не желаю больше вони твоей слышать, шерсть твоя и так во все щели набилась!
- После новолуния снова приду, - буркнул человек, - Чтоб готово было, а не то…
- Молчи! И приведи дитя, как обещался, иначе не будет тебе зелья, я сказала – кровь нужна чистая!
- Что станем делать? – прошептал Ермил, и Куприян сделал знак, пусть человек-медведь уходит.
- Нам с ним не сладить, не в этот раз, - прошептал Куприян, - А вот старуха… я чувствую, как её ищут… нужно помочь! Она детей губит, и Герберу в чёрном деле помогает!
Потянув Ермила за рукав, Куприян увлёк его на берег реки, в заросли кустарника, такие густые, что их никто не обнаружит. Укрывшись за старой, уже до остова сгнившей лодкой, они видели, как огромный человек ушёл в город той же тропой, что и явился сюда. За пазухой у него была та самая бутыль, что дала ему ведьма.
Когда он скрылся вдали, и тяжёлые его шаги стихли, Куприян ринулся к дому. Каганец так и стоял на крыльце, сама же ведьма копошилась в какой-то куче у плетня, и парень понял, что это труп лошади, ведьмы вытягивает из неё кишки и что-то бормочет.
- Стой! Стой! Ты куда? – шептал испуганно Ермил, пытаясь ухватить Куприяна, но тот шагнул в заросший двор без всякого страха.
Ведьма шарахнулась в сторону, но тут же обрадовалась, увидав вошедшего во двор молодого парня.
- Что, касатик, никак заплутал? Входи, отдохни, вона какая темень, поди и гроза чичас начнётся! Обождёшь, чтоб не промокнуть-то, да и накормлю тебя.
- Ты, карга, сгинешь за дела свои чёрные! – проговорил Куприян, и ведьма вскрикнула, закрываясь рукой от его взгляда.
- Уходи! Оставь…, - ведьма задыхалась, она выставила вперёд сухие свои руки, словно закрываясь, а потом повела крючковатым пальцем.
Ермил, стоявший чуть позади Куприяна, вскрикнул и согнулся пополам, Куприян и сам почуял, как его пронзила острая боль, но он знал – нельзя останавливаться.
- Все кишки из вас выверну! - прошипела ведьма, крутя пальцами, они вытягивались, когти чернели, и боль становилась невыносима.
Куприян закрыл глаза, стараясь поймать то, что шло к нему само… Он не слушал боль, и представил, как старухины слова отскакивают от них с Ермилом, словно горошины. Снова открыв глаза, он увидел всё совсем по-иному…
- Снимаю завесу, и тебя призываю, - сказал звучно Куприян, подняв руку и поведя ею, словно срывая со старухи невидимый покров, - Ангелу Смерти отдаю то, что давно ему принадлежит. Тебя призываю, верши то, что должно, прах к праху идёт, мимо живого, уходит та, которую искали, и вот… нашли!
Старуха закричала так, что стая воронья с криками рванулась с той самой берёзы, под которой ещё недавно прятались Куприян и Ермил.
Обернувшись, ведьма увидала кого-то позади себя, и от страха закричала ещё громче, разрывая себе горло. Она видела того, кто остался незрим для Куприяна и Ермила, ибо не пришёл ещё их час, а вот старухин давно миновал… Прахом осыпались кости, ветром их унесло в реку, и стихло всё на берегу.
- Ох, едва у самого душа не отлетела, - пробормотал Ермил, утирая потное лицо, - Старуху управили, куда положено…. Ещё одной помощницы лишили этого… не простит нам, не оставит, пуще озлится, тем приближая тот час, когда сойдутся двое…
- А ты, Ермил, никак снова подрос, - спокойно сказал Куприян, с улыбкой глядя на помощника, - Это хорошо! Сможешь за прилавком вместо меня стоять, когда нужно.
Ермил уставился на Куприяна с удивлением и некоторым даже почтением, а тот повёл рукой, склонив голову, старый дом ведьмы вдруг скукожился и… вспыхнул. Разгоралось шумно и ярко, со стороны домов крайней к реке улицы на пожар бежали люди, а две тени скрылись в проулке, никем не замеченные.
Продолжение здесь.
Дорогие Друзья, рассказ публикуется по будним дням, в субботу и воскресенье главы не выходят.
Все текстовые материалы канала "Сказы старого мельника" являются объектом авторского права. Запрещено копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем. Коммерческое использование запрещено.
© Алёна Берндт. 2025