Стоял я у окна, смотрел на дождь, который барабанил по стеклу, и думал: когда же это кончится? Не дождь — он как раз успокаивал. А вот этот цирк с родственниками.
Квартира моя превратилась в проходной двор. Утром звонок — тетя Валя с пакетами. Днем — двоюродный брат Сергей, вечно без денег. К вечеру — племянница Катя с детьми. И все едят, просят, требуют.
— Артемчик, ты же не жадный! — говорила тетя Валя, уплетая мои котлеты за обе щеки. — Семья должна друг другу помогать!
А я молчал. Как дурак молчал и кормил всю эту ораву.
Переломный момент настал в субботу. Проснулся я от грохота на кухне. Иду — а там Сергей роется в моем холодильнике, как у себя дома. Вчерашний борщ доедает прямо из кастрюли. Рядом его жена Лена с детьми. Малыши размазывают по столу мое варенье.
— Дядя Артем, а можно еще печенья? — пищит один из них.
— Артем, ты не против, если мы тут позавтракаем? — спрашивает Лена, уже жуя мой хлеб.
Не против? Меня никто не спрашивал!
— Слушай, Сергей, — говорю я, — а что, дома холодильник сломался?
— Да нет, просто у нас все закончилось. А у тебя деньги водятся, богатый, можешь себе позволить!
Богатый... Я вкалываю по двенадцать часов в день, экономлю на всем, чтобы себе квартиру купить. А он меня богатым называет!
— Артем, дорогой, — влезает в разговор Лена, — нам бы еще денег занять. Машину чинить надо.
— Сколько?
— Тысяч тридцать.
Я чуть не подавился кофе. Тридцать тысяч! Это моя зарплата за полмесяца!
— Когда вернете?
— Ну... как получится. Ты же знаешь, у нас постоянно что-то...
Да, знаю. У них постоянно что-то, а платить мне.
Вечером позвонил Максим, мой единственный настоящий друг.
— Как дела, братан?
— Да так, родственники достают.
— Опять? Артем, ты что, любишь страдать? Почему терпишь?
— Не знаю... Неудобно как-то.
— Неудобно? А им удобно тебя использовать?
Максим был прав. Но как объяснить? Я же не железный. Мне жалко их было. И стыдно перед соседями — вдруг скажут, что родню не кормлю.
А на следующий день случилось то, что переполнило чашу терпения.
Прихожу с работы — а в квартире гулянка. Тетя Валя с подругами чай пьет. Мои конфеты жрут, мой коньяк распили. А на диване Сергей с Леной... Короче, моя спальня стала их любовным гнездышком.
— Артемчик, не сердись! — защебетала тетя Валя. — Мы тут немножко отметили Ленин день рождения.
— Чей день рождения?
— Лены. Вчера был, но мы сегодня решили...
Я стоял и смотрел на этот разгром. Мои тарелки грязные, мой диван смят, мое спиртное выпито.
— Артемчик, а у тебя что-нибудь покушать есть? — спрашивает одна из теткиных подруг.
Что-то во мне щелкнуло.
— Есть, — говорю я спокойно. — Только сначала все отсюда убирайтесь.
Повисла тишина.
— То есть как? — не понимает тетя Валя.
— Очень просто. Вставайте и идите домой. Все.
— Артем, ты что, с ума сошел? — возмущается Сергей. — Мы же родственники!
— Именно поэтому я и молчал так долго. Но теперь все. Хватит.
Я подошел к входной двери и распахнул ее настежь.
— Артемчик, но мы же семья! — взмолилась тетя Валя.
— Семья? А где была эта семья, когда мне было трудно? Когда я кредит за квартиру выплачивал, ночами не спал? Никого не было. А теперь, когда дело пошло на лад, все семьей стали?
Лена попыталась что-то сказать, но я ее перебил:
— Молчи. Ты вообще мне никто. Жена брата — это не родственник, это случайный человек. И детей своих корми сама.
— Артем, да ты озверел! — рявкнул Сергей.
— Озверел? Может быть. Но знаешь что? Мне надоело быть дойной коровой. Все эти годы я вас кормил, поил, деньги давал. А что получал взамен? Только просьбы о новых деньгах!
Я вытащил телефон и стал показывать им фотографии.
— Смотрите. Это ваша страница в соцсетях, Лена. Вчера выложила фото с маникюром за пять тысяч. А детям покушать не на что, да?
Лена покраснела.
— А это твой пост, Сергей. Хвастаешься новыми кроссовками за пятнадцать тысяч. Но машину чинить не на что, надо у дяди просить.
— Артем, ну это же совсем другое...
— Другое? А знаешь, что совсем другое? Моя жизнь без вас. Я работаю, чтобы жить, а не чтобы вас содержать.
Тетя Валя всхлипнула:
— Мы думали, ты не жадный...
— Не жадный? Три года я вам помогал! Три года! И что? Хоть раз кто-то сказал спасибо? Хоть раз кто-то поинтересовался, как у меня дела?
Я подошел к Сергею вплотную:
— Ты знаешь, что у меня язва желудка? Нет? А я знаю, что у тебя новая татуировка за двадцать тысяч.
— Дядя Артем, а нам что, больше нельзя к вам приходить? — спросил один из детей.
Сердце кольнуло. Но я устоял.
— Можно. Но только если мама с папой сначала сами пригласят меня в гости. Потом и ко мне придёте.
— Артем, ты же понимаешь, у нас сейчас трудности...
— А у меня нет трудностей? Я что, не человек? Мне тоже хочется иногда расслабиться, не думать о том, хватит ли денег до зарплаты.
Максим был прав. Я был слишком добрым дураком. Но больше не буду.
— Так что решили? Сами уходите или мне участкового вызвать?
— Артем, да ты совсем...
— Совсем что? Поумнел? Согласен.
Через полчаса они все ушли. Квартира стала казаться огромной и тихой.
Я сел на диван, включил телевизор и в первый раз за много месяцев почувствовал себя дома. В своем доме.
Максим заехал вечером с пивом.
— Ну как, выставил родственников?
— Выставил.
— И как ощущения?
— Знаешь, странно. Вроде бы и стыдно, и жалко их. Но в то же время... легко как-то. Как будто груз с плеч свалился.
— Это потому, что ты наконец-то стал уважать себя.
— Боюсь, теперь они меня возненавидят.
— А что, раньше они тебя любили? Или кошелек твой любили?
Мы сидели, пили пиво и смотрели футбол. Как в старые времена, когда я еще не был семейным спонсором.
— Артем, а если они совсем пропадут без твоей помощи?
— Максим, знаешь что? Они взрослые люди. Пусть учатся жить сами. А я устал быть их папой.
На следующий день мне весь день названивали. Сначала тетя Валя, потом Сергей, потом их общие знакомые. Мол, как так можно, семью бросить.
Я отвечал всем одно:
— Я никого не бросал. Я просто перестал быть банкоматом.
Через неделю пришел Сергей. Один. Без жены, без детей.
— Артем, можно поговорить?
— Можно.
— Слушай, я понял, что мы переборщили. Ты прав был. Мы привыкли к тому, что можно к тебе прийти и все получить.
— И?
— И я хочу извиниться. И спросить... может, начнем все сначала?
Я долго смотрел на него.
— Сергей, а ты помнишь, как мы в детстве играли во дворе? Ты всегда был старшим, защищал меня от хулиганов.
— Помню.
— А теперь ты стал одним из тех, от кого меня надо защищать. Только теперь защищать приходится самому.
Он опустил голову.
— Артем, я понимаю. Но дай шанс. Просто... можно я буду приходить иногда? Не за деньгами, не за едой. Просто так, поговорить.
— Можно. Но с условием.
— Каким?
— Если я увижу, что ты опять считаешь меня дойной коровой — все. Навсегда.
Он кивнул.
— Договорились.
Мы пожали руки. Как мужчины.
А вечером я сидел на кухне и думал: наконец-то я стал хозяином своей жизни. Может, кому-то это покажется жестоким. Но я устал быть добрым дураком.
Иногда надо быть жестоким, чтобы остаться человеком.
Телефон пищал от сообщений. Родственники возмущались, обвиняли, угрожали. Но я не читал. Я смотрел на дождь за окном и улыбался.
Потому что дождь смывает все лишнее. И в жизни тоже иногда нужен такой дождь.
Через месяц ко мне стали приходить только те, кто действительно хотел просто пообщаться. Оказалось, что родственников у меня не так уж и много. Но зато настоящих.
А остальные... Остальные нашли себе нового спонсора. Или научились жить сами.
Мне все равно.
Я наконец-то стал жить для себя.