Когда в палеогеновом периоде млекопитающие ощутили наконец свободу от давления со стороны динозавров, они постепенно начали увеличиваться в размерах и занимать освободившиеся ниши.
Одними из первых крупных хищников в новом мире стали гиенодонты (отряд Hyaenodonta Van Valen, 1967), произошедшие от общих с современными хищными предков. Некоторое время их с оксиенидами - другой группой ранних хищников - объединяли в отряд креодонтов, но современные систематики считают такой вариант устаревшим.
Изучение гиенодонтов началось ещё в самом начале развития палеонтологии. Так, на заседании Парижской академии в ~1820 году сам Жорж Кювье сделал доклад о находках из квартала Монмартр, недалеко от кабаре Мулен Руж. Тогда один череп он приписал сумчатому волку, второй - барсуку. Лишь позже их определят к двум отдельным родам - гиенодону (Hyaenodon Laizer & Parieu, 1838) и птеродону (Pterodon Blainville, 1839).
Эволюция разбросала гиенодонтов по разным нишам по всему свету. Были формы, аналогичные каланам, медведям, псовым и даже саблезубым кошкам! Конкретно гиенодон был похож на нечто среднее между волком и медведем. По размерам он был сопоставим с крупной собакой, но разве что с крайне широким углом раскрытия челюстей.
В годы своего расцвета гиенодоны были распространены по всему миру. Первые находки за пределами Европы были совершены в 1853 году Джозефом Лейди в районе Уайт-Ривер-Бэдлендс (Небраска), а в 1948 году в ходе экспедиции АН СССР под руководством Ивана Ефремова удалось найти этих чудесных животных в пустыне Гоби.
Широкий ареал и почти полное отсутствие конкурентов позволило гиенодонам разделиться на целых 32 вида. Они занимали ниши крупных хищников, специализированных на разноразмерных млекопитающих. При этом они спокойно охотились как на растительноядных, так и хищных. Тем не менее, считать гиенодонов аналогами современных псовых не стоит. Да, их тактика охоты, заключавшаяся в захвате пастью, напоминала тактику тех же волков, но в остальном можно заметить сходство с кошачьими: строение конечностей не позволяло гиенодонам долго преследовать добычу, из-за чего они, скорее всего, были засадными хищниками.
Кроме того, гиенодоны, вероятно, были одиночками (или жили мелкими группами) и заметно уступали современным хищным в интеллекте. У них, как и у многих ранних млекопитающих, мозг был достаточно маленьким и примитивным. Впрочем, жил гиенодон, когда все млекопитающие были достаточно тупыми и примитивными.
Успех гиенодонтов был обусловлен быстрой радиацией разных групп и адаптивностью к разным нишам. Благодаря этому отдельные рода могли существовать на протяжении десятков миллионов лет. Но вот что-то случилось, и около 20 млн лет назад гиенодоны начали вымирать. Вероятно, свою роль сыграло похолодание климата, приведшее к появлению больших открытых пространств - степей и саванн. Они стали домом для более быстрых растительноядных млекопитающих, а заодно появились предки современных хищных. Гиенодонты не смогли приспособиться к этому, да и сменить нишу они не смогли: в отличие от настоящих хищных, которые могут занимать самые разные ниши - от дурофагов до специализированных растительноядных, гиенодонты могли питаться только мясом.