Если мы представим енота, то в нашем сознании явно возникнет забавное, но небольшое животное. Этакая вороватая помесь между котом и куницей, но никак не здоровенная туша, больше похожая на медведя. Тем не менее, гигантские еноты тоже были. Причём их история крайне занятная.
Переместимся на несколько миллионов лет назад, когда Америка была разделена. И нет, не действиями президента Трампа, а океаном. Тогда, в позднем неогене, материки шли на сближение, что приводило к единичным случаям обмена между ними различными видами организмов. То птицы не туда прилетят, то семена принесут какие-то нетипичные. В случае с енотами в дело вступал случай. Оказавшись в океане вместе с каким-нибудь мусором - ветками, например, - животинки дрейфовали на новое место. При удачном стечении обстоятельств, нелегал оказывался на берегу, где обосновывался и начинал новую жизнь.
Одним из потомков первых енотов-переселенцев стала ционасуа, которую ставят в родство к современному енотику. В то же время в данный регион независимо прибывают предки уже других групп енотов, например, кинкажу.
Самое интересное, что оказавшись на новом месте, еноты... не нашли никакого сопротивления. Пока местные чудо-юдо звери чётко разделились на растительноядных и хищных, ниша всеядных оказалась незанятой. Свято место пусто не бывает, и поэтому как только еноты попали в Южную Америку, они начали усиленно осваивать эти просторы.
Апофеозом эволюции южноамериканских енотов стала хапалмалания (Chapalmalania Ameghino, 1908) - гигантское всеядное создание, похожее на медведя. Вообще, медведи и еноты крайне схожи экологически, разве что размерами различаются, так что оказавшись в свободном от первых местах, предки хапалмалании пошли по сходному пути эволюции. В итоге получилась здоровенная туша весом под 120-150 кг с коротким хвостом и мощными лапами.
Крупные хапалмалании обладали зубным аппаратом, похожим на таковой у медведя. При этом в их рационе доля мяса должна была быть больше, чем у других енотов.
Находки следов зубов хапалмалании на костях древних броненосцев из группы глиптодонтов были интерпретированы как следы питания падалью. Охотится на броненосцев гигантские еноты вряд ли могли, поскольку у них не было специализированных хищных зубов.