В начале осени 1938 года советская разведка передала в Москву добытые секретные документы, касающиеся нового американского высотного истребителя-перехватчика «Локхид-22». Эти материалы были похищены агентами Разведуправления наркомата обороны в Соединенных Штатах. Обширные фотокопии содержали технические описания, конструкторские чертежи, изображения самолета и его ключевых компонентов, расчеты аэродинамических характеристик и прочности конструкции, а также результаты испытаний моделей в аэродинамической трубе. Оригиналы, отпечатанные на фирменных бланках «Локхид», были помечены грифом «Secret». На чертежах и изображениях был представлен необычный двухмоторный самолет двухбалочной конструкции с коротким фюзеляжем-гондолой, трехколесным шасси и турбокомпрессорами на двигателях. Копии документов были направлены в Управление материально-технического снабжения и Научно-исследовательский институт Военно-воздушных сил. Военный инженер 1-го ранга Знаменский, изучив полученные материалы, отметил в своем заключении: «Следует признать, что по своим летным качествам и огневой мощи истребитель-перехватчик «Локхид-22″ представляет собой значительный прогресс в развитии боевых самолетов и заслуживает внимательного изучения со стороны РККА».
Украденный проект представлял собой ранние разработки знаменитого истребителя Локхид P-38 «Лайтнинг». Именно на «Лайтнинге» американские пилоты одержали первые воздушные победы во Второй мировой войне, и именно «Лайтнинг» первым из американских истребителей появился в небе над Берлином. Он был единственным серийным многоцелевым двухбалочным истребителем времен Второй мировой войны, если не учитывать незначительное участие голландских «Фоккеров» C.1 в боях в мае 1940 года. «Лайтнинг» также стал первым серийным самолетом, получившим шасси с носовой стойкой, что значительно упростило взлет и посадку. На этом самолете летали многие известные американские асы. Но давайте рассмотрим все по порядку.
В 1935 году ВВС США сформулировали требования к многоцелевому двухмоторному истребителю, и в следующем году эти требования были представлены ряду авиастроительных компаний. Самолёт должен был выполнять различные задачи: перехват, дальняя разведка и сопровождение. В ВВС проект получил обозначение Х-608, а в компании «Локхид» ему был присвоен номер «Модель 22».
Главные конструкторы Хэл Хиббард и Кларенс Джонсон разработали шесть различных вариантов компоновки двухмоторного самолета. Первым был классический моноплан с двигателями, расположенными на крыле, и кабиной пилота в фюзеляже. В двух проектах двигатели находились в толстом фюзеляже и с помощью валов и редукторов вращали тянущие или толкающие винты на крыльях. Три других варианта представляли собой двухбалочную конструкцию. В одном из этих вариантов двигатели также оставались в коротком фюзеляже, а винты приводились в движение через систему валов. В пятом варианте двигатели были размещены у основания балок, но фюзеляж отсутствовал, а место пилота находилось в левой мотогондоле. В итоге был выбран шестой вариант с двумя балками и коротким фюзеляжем в центре крыла.
В конкурсе участвовали и другие американские компании, такие как «Дуглас», «Кертисс», «Белл» и «Валти». Однако после рассмотрения всех предложений военные в июне 1937 года заказали постройку прототипа ХР-38 только компании «Локхид». Подготовка рабочих чертежей заняла три месяца. Значительную работу проделали и специалисты фирмы «Аллисон». Специально для нового истребителя были разработаны модификации двигателя V-1710 (12-цилиндровый, V-образный, жидкостного охлаждения) с противоположным вращением, что устраняло гироскопический момент. Это облегчало управление, и воздушный поток от пропеллеров становился симметричным.
Турбокомпрессоры GE «Тип F», работающие на выхлопных газах, увеличивали мощность двигателей до 1150 л.с. Компрессоры были установлены в мотогондолах на уровне задней кромки крыла. Ближе к хвостовому оперению в балках размещались радиаторы с боковыми воздухозаборниками. Конструкция фюзеляжа и балок была цельнометаллической, типа полумонокок, с обшивкой из дюралюминия. Однолонжеронное крыло имело закрылки Фаулера и элероны. Балки заканчивались килями и соединялись стабилизатором с рулем высоты. Все рулевые поверхности имели дюралюминиевую обшивку и были оснащены триммерами, что неудивительно, учитывая размеры самолета. Трехопорное шасси с носовой стойкой убиралось с помощью гидропривода. Основные стойки убирались назад по полету в мотогондолы, а передняя стойка — в нижний отсек фюзеляжа.
Фюзеляж был довольно коротким и заканчивался у задней кромки крыла. Летчик располагался в просторной кабине с большим выпуклым фонарем с переплетом. В носовой части планировалось установить 23-мм пушку «Мадсен» или Т1 калибра 22,8 мм с боезапасом 50 снарядов. К пушке добавлялся квартет крупнокалиберных (12,7 мм) пулеметов «Браунинг» М-2 с запасом по 200 патронов на ствол. По расчетам конструкторов, самолет должен был развивать достаточно высокую скорость — на высоте 6100 м ожидалось достижение 670 км/ч. Другие характеристики также внушали оптимизм. Так, высоту в 9145 м планировалось достичь за 10 минут с небольшим, а потолок за счет работы турбокомпрессоров составлял почти 12 км.
В конце 1938 года первый прототип ХР-38 (без вооружения) был выведен из цеха завода и перевезен по шоссе на аэродром Марч Филд. Здесь лейтенант Кейси начал проводить пробежки на самолете, готовясь к первому вылету. Из-за проблем с тормозами, потребовавших доработки, взлет был назначен на 27 января. Однако сразу после отрыва ХР-38 от взлетно-посадочной полосы возникли вибрации закрылков, которые привели к поломке узлов их навески. Кейси удалось частично справиться с вибрацией, увеличив угол атаки. После 30-минутного полета пришлось сажать самолет с таким же углом. Из-за задранного носа бетонной полосы сначала коснулись кили (получив повреждения), и лишь затем ХР-38 встал на основные колеса. После ремонта и доработок закрылков летная программа была продолжена, и к 10 февраля общий налет составил около 5 часов. Серьезных проблем больше не возникало.
Для проверки скорости и дальности был запланирован перелет ХР-38 через всю территорию США. Кейси должен был взлететь с тихоокеанского побережья в Калифорнии и прибыть на аэродром Райт Филд в Дейтоне (штат Огайо). 11 февраля ранним утром ХР-38 покинул Марч Филд и, дозаправившись на базе Амарилло в Техасе, приземлился в Дейтоне. Самолет вел себя безупречно, и было решено продолжить перелет до аэродрома Митчелл Филд под Нью-Йорком. На Атлантическом побережье истребитель приземлился, проведя в пути 7 часов 2 минуты. Средняя скорость составила 563 км/ч. К сожалению, этот полет, подтвердивший хорошие характеристики машины, закончился неудачей. Кейси заходил на посадку, не доверяя эффективной работе закрылков. Поэтому угол атаки был довольно высоким, а двигатели работали на повышенных оборотах. Из-за высокой посадочной скорости самолет несколько раз «козлил» и перевернулся, получив значительные повреждения. Сам Кейси отделался лишь ушибами, но первый прототип восстанавливать не стали.
Эта авария не повлияла на дальнейшую судьбу «тридцать восьмого». В конце апреля 1939 года «Локхид» подписала контракт на постройку 13 предсерийных YP-38 с двигателями V-1710-27/29. Пропеллеры также вращались в противоположные стороны, но в другом направлении. В отличие от первого прототипа, при взгляде из кабины винты вращались в направлении от фюзеляжа. Вооружение предсерийных YP-38 также отличалось и состояло из 37-мм пушки М-9 (боезапас 15 снарядов), двух пулеметов калибра 12,7 мм (боезапас на ствол 200 патронов) и пары пулеметов калибра 7,62 мм (500 патронов на ствол). Взлетный вес YP-38 достигал 6514 кг, а максимальная скорость на высоте 6100 м составляла 652 км/ч.
Инновационный самолет оказался достаточно сложным и дорогим в производстве. Поэтому только 17 сентября 1940 года первый YP-38 поднялся в воздух. Еще раньше двухбалочным истребителем заинтересовались Англия и Франция. В мае 1940 года закупочные комиссии этих стран посетили Нью-Йорк и подписали с «Локхидом» предварительный контракт на поставку истребителей. Французские ВВС планировали приобрести 417 самолетов, а Великобритания — 250. Однако уже в июне немецкие войска вошли в Париж, и французский заказ был аннулирован.
«Лайтнинги» также были заказаны ВВС США. К первой партии из 80 P-38 вскоре добавили еще 66 самолетов. Серийные P-38 были идентичны YP-38, но с пулеметами калибра 12,7 мм. За 30 серийными P-38 (без буквенной добавки после номера) последовали 36 P-38D, отличавшиеся протектированными баками, бронеплитами для защиты пилота и улучшенной кислородной системой. Самолету сразу присвоили индекс «D», чтобы унифицировать обозначение истребителя с уже имевшимися самолетами P-39D и B-24D, на которых были выполнены аналогичные доработки. Таким образом, индексы «С» и «B» были пропущены, а буква «А» была отдана экспериментальному XP-38A с гермокабиной.
В период подготовки к серийному производству, летчики компании «Локхид» и Военно-воздушных сил США проводили интенсивные испытания предсерийных YР-38. В ходе этих испытаний выявились две серьезные проблемы: вибрация хвостового оперения и ухудшение управляемости при скоростном пикировании. Проблему с вибрацией удалось решить относительно быстро путем установки балансировочных грузов на руль высоты и изменения формы зализов в месте соединения крыла с фюзеляжем, что снизило турбулентность воздушного потока. Однако, вторая проблема потребовала значительных усилий. Из-за сжимаемости воздуха на больших скоростях (числа Маха 0,7-0,75) руль высоты терял свою эффективность. Различные профили и конструкции были протестированы в аэродинамической трубе, и только к 1944 году задача была окончательно решена, что позволило снять ограничения на скорость пикирования для всех Р-38.
После поставки первой партии Р-38 и Р-38D, ВВС США заказали еще 40 самолетов. Серийные Р-38 были готовы к июню 1941 года, а Р-38D – к октябрю того же года. В связи с нападением японской авиации на Перл-Харбор в декабре, США вступили во Вторую мировую войну, что повлекло за собой резкий рост заказов на новый самолет. К этому времени на производстве находились две последующие модификации «тридцать восьмого» – Р-38Е и «Модель 322-В» (экспортный вариант для Великобритании). Помимо индекса, самолет получил и собственное имя. Первоначально предлагалось название «Атланта», но предпочтение было отдано более благозвучному «Лайтнингу». Британцы, как правило, давали экспортным самолетам свои собственные имена, но новый истребитель «Локхид» стал исключением, сохранив оригинальное «американское» название.
К концу 1941 года Королевские ВВС Великобритании планировали получить 667 «Лайтнингов» МкI и МкII. МкI по своему оснащению соответствовал Р-38D, но был оснащен двигателями V-1710 (1090 л.с.) без турбокомпрессоров. Первый МкI в камуфляже Королевских ВВС и с британскими опознавательными знаками совершил свой первый полет в августе 1941 года. Первые три самолета были отправлены за океан, в испытательный центр Боскомб Даун, для проведения оценочных полетов. Мнение британских пилотов о самолете было не самым высоким. В отчетах в первую очередь отмечалась плохая маневренность «Лайтнинга», хотя в остальном характеристики были сопоставимы с другими двухмоторными истребителями того времени. К недостаткам также относили блики от мотогондол, мешавшие безопасной посадке. В результате критики от поставки 143 «Лайтнингов» МкI было решено отказаться.
Производство этих машин уже было начато, и 140 из них были переданы ВВС США. Самолеты получили индекс Р-322 (от «Модели-322В») и использовались только на территории США. 40 Р-322, находившиеся в строю к 7 декабря 1941 года, с началом боевых действий были направлены на охрану западного побережья страны. Невостребованные «британские» самолеты базировались на Аляске и Алеутских островах. Большинство Р-322, получивших впоследствии более мощные двигатели серии «F», эксплуатировались до 1945 года, в основном в качестве учебных машин.
524 «Лайтнинга» МкII с двигателями V-1710F5L (1150 л.с.) с турбокомпрессорами также не попали в Великобританию. Только один самолет был перекрашен в камуфляж Королевских ВВС в октябре 1942 года, остальные остались в США под индексами Р-38F и Р-38G. Эти модификации заменили на конвейере «Лайтнинги» Р-38Е, выпускавшиеся с осени 1941 года.
Р-38Е (всего было выпущено 310 машин) отличался 20-мм пушкой М-1 (вместо ненадежной М-9), усовершенствованными гидро- и электросистемами и увеличенным боезапасом пулеметов. В конце 1941 года два самолета этой модификации были переделаны в фоторазведчики F-4. Все вооружение было заменено четырьмя фотокамерами. В 1942 году аналогичной переделке подверглись еще 97 Р-38Е, также получившие обозначение F-4.
Р-38F отличался от Р-38Е двигателями V-1710-49/57 (1225 л.с.). Было выпущено 547 «Лайтнингов» с буквой «F», из которых 20 были в варианте фоторазведчика F-4А. «Молнии» с высотными моторами V-1710-51/55 получили индекс Р-38G, а Р-38Н оснащался парой V-1710-89/91 (1425 л.с.). У этих вариантов также были безоружные фото-версии. Из 1462 Р-38G 180 стали разведчиками F-5А, а еще 200 получили номер F-5В (отличались фотооборудованием). Среди 601 Р-38Н разведчики F-5С составляли 128 самолетов.
Летом 1943 года проходил испытания опытный ХР-50 (созданный на базе Р-38С), предназначенный для высотной разведки. В этой машине в увеличенном фюзеляже разместили наблюдателя, отвечавшего за работу фотокамеры К-17 в кабине и панорамного фотоаппарата в хвостовой части. Пилот, при необходимости, мог вести огонь из двух оставшихся пулеметов. Однако серийный выпуск этого варианта не состоялся.
Помимо использования различных двигателей, конструкторы «Локхида» вносили и другие изменения в конструкцию «Лайтнингов». В январе 1942 года были установлены узлы для подвесных баков емкостью 568 л или 1136 л. Было усилено крыло, и при необходимости на эти узлы подвешивались бомбы весом 454 кг или 762 кг. Благодаря дополнительным топливным бакам дальность полета «Лайтнинга» значительно увеличилась, что было продемонстрировано перелетом Р-38F через США в августе 1942 года. «Молния», заправленная «под завязку» топливом, без вооружения и с двумя баками по 1136 л, преодолела 4677 км за 13 часов, а остаток топлива позволял пролететь еще 160 км.
В конце 1942 года Р-38F был испытан в качестве торпедоносца. Под крыло подвешивалась одна торпеда весом 875 кг и один бак на 1136 л (или две торпеды одновременно). Испытания прошли успешно, но на фронте «Лайтнинг»-торпедоносец так и не появился. На этом же самолете была испытана 908-кг бомба, и подобный истребитель-бомбардировщик успел повоевать в Европе в конце 1944 года. Для патрулирования над Тихим океаном конструкторы «Локхида» предложили создать поплавковый «Лайтнинг». Соответствующая документация была подготовлена, но поплавки так и не были установлены.
Конструкторы также работали над новыми высотными вариантами двухбалочной «Молнии». Первым «Лайтнингом» с гермокабиной, как уже упоминалось, стал опытный ХР-38А. В ноябре 1942 года поднялся в воздух улучшенный вариант ХР-49 с двигателями «Континенталь» ХI-1430-1 (12-цилиндровый, V-образный перевёрнутого типа, жидкостного охлаждения), мощностью 1600 л.с. На этом «высотнике» планировалось установить пару 20-мм пушек и четыре 12,7-мм пулемета. Однако единственный ХР-49 летал без вооружения, так как потребовалось место для второго члена экипажа – инженера-наблюдателя. Еще одной специализацией для Р-38 стала буксировка планеров. В хвостовой части были установлены замки, и в 1942 году «Лайтнинг» успешно прошел испытания по буксировке десантного планера Вако СG-4А. В том же году был испытан в полете воздушный газогенератор для постановки дымовой завесы наступающей пехоте.
Производство самолетов «Лайтнинг» неуклонно росло. Если в 1941 году было произведено 207 единиц, то в следующем году их число возросло до 1478. «Молнии», все чаще задействованные в боевых операциях, впервые заявили о себе, сбив японские самолеты 4 августа 1942 года. В тот день два самолета P-38 из 343-й истребительной группы, вылетев с аэродрома Адак на Аляске, обнаружили и уничтожили две летающие лодки «Каваниши» H6K4 «Мэйвис».
В июле 1942 года «Лайтнинги» приняли участие в операции «Болеро», целью которой была переброска авиации из Соединенных Штатов на базы в Великобритании. Первыми были перебазированы 200 самолетов «тридцать восьмой» модели из 14-й истребительной группы, совершив перелет с использованием подвесных топливных баков через Ньюфаундленд, Гренландию и Исландию. Каждую группу из четырех истребителей возглавлял самолет-лидер Boeing B-17. «Лайтнинги» из 27-й истребительной эскадрильи (1-я истребительная группа) остались в Исландии для патрулирования над северной частью Атлантического океана. 15 августа 1942 года пилот P-38 из этой эскадрильи одержал первую победу американских ВВС над немецким самолетом. «Лайтнинг» совместно с истребителем P-40 (33-я группа) сбили четырехмоторный Fw-200 «Кондор».
В ноябре 1942 года часть «Лайтнингов» была переброшена из Англии на базы в Средиземноморье для участия в операции «Торч» – высадке союзных войск в Северной Африке. В воздушном пространстве над Тунисом двухбалочные «Молнии» часто выполняли задачи по сопровождению бомбардировщиков. Воздушные столкновения с немецкими и итальянскими самолетами происходили регулярно, и успех в них был переменным, что объяснялось недостаточной маневренностью тяжелых «Лайтнингов». Например, 48-я истребительная группа с ноября 1942 года по февраль 1943 года потеряла 20 самолетов P-38 и 13 пилотов, в том числе пять машин – 23 января.
Тем не менее, «Лайтнинги» не оставались в стороне и считались серьезным противником в воздухе благодаря своим высоким скоростным характеристикам. 5 апреля экипажи 82-й группы ВВС США перехватили 17 самолетов «Люфтваффе», сбив 5 из них. Их коллеги из 1-й истребительной группы оказались еще более успешными, уничтожив в тот же день 16, а спустя четыре дня еще 28 самолетов с опознавательными знаками в виде свастики на хвосте. Однако стоит отметить, что большая часть этих побед была одержана над немецкими бомбардировщиками. В октябре над Критом отличились пилоты 14-й группы. «Тридцать восьмые» атаковали колонну медленно движущихся Ju-87, и в ходе этого боя (хотя его сложно назвать боем) командир группы заявил о семи лично сбитых «Юнкерсах». К тому времени «Лайтнинги» все чаще стали использоваться для штурмовых операций с бомбами, подвешенными под фюзеляжем.
«Молнии» хорошо проявили себя на Тихоокеанском театре военных действий. Еще в августе 1942 года в Порт-Морсби (Новая Гвинея) прибыла 39-я истребительная эскадрилья. Из-за технических проблем, связанных с перегревом двигателей в тропическом климате, они приступили к реальным боевым вылетам только к концу года, после доработки системы охлаждения. Однако уже в первом бою 27 декабря американцы сбили несколько японских самолетов. Информация об итогах этого боя разнится. Пилоты «Лайтнингов» заявили об уничтожении 11 японских машин (в некоторых источниках даже 15), в том числе две победы записал на свой счет будущий ас Ричард И. Бонг. При этом лишь один P-38 лейтенанта Спаркса получил повреждение двигателя в этом бою. Японские пилоты 11-го сентая заявили, в свою очередь, о семи сбитых «Лайтнингах». Фактически же, согласно документальным данным, 582-й кокутай потерял в бою один «Зеро», второй A6M был поврежден и разбился при вынужденной посадке (пилот остался жив), кроме того, один «Вэл» был сбит, а другой бомбардировщик вернулся на базу с повреждениями. В 11-м сентае были потеряны два Ki-43 «Хаябуса» и один пилот. Стоит учитывать, что помимо P-38, в том бою участвовали и P-40, которым «Лайтнинги» поспешили на помощь.
«Лайтнинг», благодаря своему большому радиусу действия, идеально подходил для патрулирования обширных океанских просторов. Именно поэтому 18 апреля 1943 года на перехват японских бомбардировщиков с адмиралом Ямамото на борту были отправлены 18 «Молний» из 339-й эскадрильи. Американцы, перехватив радиограмму, узнали о прибытии командующего флотом Страны восходящего солнца на остров Бугенвиль и не собирались упускать такую возможность. Пролетев над океаном около 700 км, «Лайтнинги» вышли на противника точно в расчетное время. После непродолжительного боя японскому флоту пришлось выбирать нового командующего. По заявлениям американцев, они сбили три бомбардировщика «Мицубиси» G4M и три истребителя A6M «Зеро», потеряв в бою один «Лайтнинг».
Спустя два месяца имена пилотов 339-й эскадрильи снова были у всех на устах. «Молнии» этого соединения перехватили крупную группу пикирующих бомбардировщиков Aichi D3A под прикрытием истребителей «Зеро». Больше других после посадки поздравляли лейтенанта Мюррея Шубина. За один боевой вылет пилот записал на свой счет шесть воздушных побед, мгновенно став лучшим американским асом на Тихоокеанском театре военных действий.
Проблемы с охлаждением двигателей «Лайтнинга» привели к созданию новой модификации – P-38J. Теперь воздух после турбокомпрессоров, прежде чем попасть в карбюратор, охлаждался в дополнительных радиаторах под коком винта. А радиаторы в балках получили более широкие боковые воздухозаборники. Благодаря этим усовершенствованиям мощность двигателей V-1710-89/91 на высоте увеличилась, P-38J на высоте 9145 м развивал скорость до 665 км/ч, а дальность полета с подвесным баком объемом 1136 л составляла 3218 км.
Всего было собрано 2970 самолетов P-38J, которые постоянно совершенствовались по мере выпуска. В частности, была увеличена емкость крыльевых баков на 416 л. На модификации P-38J-25 появились подкрыльевые щитки, облегчавшие управление самолетом при пикировании. Вскоре серийные P-38J были оснащены бустерами элеронов. Таким образом, тяжелый «Лайтнинг» стал первым истребителем, получившим гидроусилители в системе управления.
За P-38J последовал вариант P-38L с двигателями V-1710-111/113 (1475 л.с.), выпущенный в количестве 3923 машин. Более 700 «Молний» P-38J и L были переоборудованы в разведывательные самолеты F-5E, F и G (отличались фотооборудованием). Опытной модификацией стал P-38K с двигателями V-710-75/77 и винтами большего диаметра. Однако новые двигатели потребовали серьезного изменения конструкции крыла (что повлекло бы за собой замену заводской оснастки), поэтому серийное производство не состоялось.
В компании «Локхид» продолжались работы по усовершенствованию уже выпущенных «Лайтнингов». На Аляске проводились испытания P-38G с убираемыми лыжами. Полеты прошли успешно, но заказов для строевых частей не последовало. На «Молниях» проводились испытания различного вооружения. На полигоне аэродрома «Райт Филд» P-38L поднимался в воздух с мощной батареей, состоящей из трех пулеметов калибра 15,24 мм и восьми пулеметов калибра 12,7 мм, а под каждой плоскостью было установлено еще по спаренной установке крупнокалиберных пулеметов. Однако для применения на фронте конструкторы выбрали ракетное вооружение. Под крылом появились направляющие для неуправляемых ракетных снарядов HVAR. Сначала они располагались по семь в ряд под каждой плоскостью. Окончательным стал вариант с пятью ракетами с каждой стороны, крепившимися на одном узле «ёлочкой».
Р-38G послужил базой для лёгкого бомбардировщика, получившего название «Друп Снут» (Вытянутый нос). В удлинённой носовой части установили плексигласовый фонарь и добавили в экипаж штурмана, отвечавшего за работу бомбоприцела «Норден». На заводе под Белфастом таким образом доработали 25 «Лайтнингов», вошедших в состав 8-й воздушной армии ВВС США. Ещё одной разновидностью «Друп Снута» стал вариант с радиолокационным прицелом АТ/АРS-15 в носу, за которым сидел штурман-оператор. Радарный прицел поставили на несколько десятков Р-38L, также воевавших в Европе.
Первый боевой вылет «Вытянутые носы» совершили 10 апреля 1944-го, атакуя цели под Дизиром. Две эскадрильи 55-й истребительной группы выполняли роль бомбардировщиков, а прикрывали их сверху одноместные «Лайтнинги». Каждый «Друп Снут» нёс по одной 454-кг бомбе и подвесному баку. Хотя цель была прикрыта облаками, штурманы точно вышли на точку сброса. В дальнейшем «Лайтнинги»-бомбардировщики выполняли вылеты с одной или даже парой более крупных бомб по 908 кг, но уже без баков.
Главной профессией «Молний», естественно, оставалась «истребительная» работа. До целей в Германии американские бомбардировщики В-17 и В-24 очень часто сопровождали именно «Лайтнинги», благодаря их большой дальности. Были и исключения. В июне 1944-го одноместные «тридцать восьмые» 82-й истребительной группы атаковали с пикирования нефтезаводы в Плоешти. Румынские зенитчики и лётчики хорошо подготовились к «встрече», сумев сбить 22 «Молнии».
В дальнейшем «Лайтнинги» 82-й и 14-й истребительных групп участвовали в так называемых «челночных» рейсах, сопровождая бомбардировщики В-17 и В-24. Американцы взлетали с баз в Италии, сбрасывали бомбы над Румынией и Германией, а посадку совершали на советских аэродромах. Здесь после дозаправки и отдыха экипажи уходили в обратный полёт. Но с лётчиками «Молний» «сталинские соколы» могли близко познакомиться не только в столовой аэродрома Полтавы. Осенью 1944-го между союзниками в небе Югославии состоялся реальный воздушный бой.
Эти события произошли после освобождения Белграда Красной Армией. В начале ноября по дороге в районе города Ниша шёл маршем стрелковый корпус генерал-лейтенанта Г.П. Котова. Прикрытие с воздуха отсутствовало, поскольку в этом районе авиации противника не было. Недалеко от города базировался истребительный полк 17-й воздушной армии, которым командовал майор Д. Сырцов. Обстановка на аэродроме была спокойной, а в этот день дежурило звено капитана А. Колдунова (будущего дважды Героя Советского Союза, маршала авиации и главкома ПВО страны). В небе послышался рёв самолётов. Сырцов с тревогой посмотрел в небо, хотя был уверен, что немцев здесь быть не должно. Но самолёты оказались американскими Р-38, которые, казалось, по своей инициативе собирались прикрывать с воздуха наши войска, хотя нужды в этом не было. Однако вскоре «Лайтнинги» встали в круг и один за другим стали заходить на атаку колонны. Вся дорога тут же окуталась дымом. Наши солдаты размахивали красными знамёнами и белыми лоскутами, сигнализируя американцам, что те напали на союзников. Но бомбы продолжали сыпаться вниз. Сырцов тут же бросился на свой аэродром. Над ним низко пронеслась шестерка Р-38 и сбила наш взлетавший истребитель Як-9. Ещё не добежав до КП, комполка увидел, как взлетел самолёт Колдунова, а за ним ещё два «Яка». Сырцов приказал поднять весь полк, взлетел и сам. По рации он несколько раз передал: «Огня не открывать! Подавать сигналы, что мы свои». Но американцы подбили ещё один наш истребитель, летчик которого, к счастью, успел выпрыгнуть с парашютом.
Тем временем Колдунов врезался в многочисленную группу «Лайтнингов» и с близкого расстояния расстрелял сначала одного, а затем другого. Ему удалось повторить атакующий манёвр, и вскоре ещё два «союзника» оказались на земле. А всего наши асы сбили семь самолётов. Один американский лётчик на парашюте спустился у дороги и был подобран пехотинцами. Поскольку допросить на месте было некому, Сырцов отправил его в штаб 17-й армии. Во время этого налёта погибло много наших солдат, в том числе и командир корпуса боевой генерал Г.П. Котов. Всех погибших похоронили на месте, и по воспоминаниям Колдунова и Сырцова, на могилах несколько дней не гасли свечи, зажжённые местными жителями. Для разборки инцидента в полк прилетел командующий 17-й воздушной армией генерал В. Судец. Его точка зрения была такой — советские лётчики действовали правильно и отличившихся необходимо отметить. Но донесения в штаб армии не писать, корреспондентам сведений не давать. Никто не хотел портить отношения с союзниками без высокой команды сверху.
Последней модификацией стал двухместный ночной истребитель Р-38М. Выпуск заказанного фирме «Нор-троп» «ночника» Р-61 «Чёрная вдова» затягивался, и временно решили создать подобную машину на базе «Лайтнинга». Опыты с установкой на самолет РЛС сначала выполнили инженеры в строевых частях. В 6-й истребительной эскадрилье на Новой Гвинее два Р-38G переделали в ночной истребитель собственными силами. Радар SCR-540 разместили в подвесном баке, а место оператора оборудовали за лётчиком. Правда, эскадрилью вывели в США раньше, чем успели испытать конструкцию в реальном бою.
На фирме «Локхид» доработки выполнили уже более профессионально. Локатор АN/АРS-4 в сигарообразном контейнере вешался под носовой частью, а оператор сидел за пилотом. После испытательных полётов со стрельбой оказалось, что вылетавшие гильзы повреждают обтекатель РЛС. Пришлось перенести радар под правую плоскость. Несколько доработанных Р-38J передали для испытаний в 481-ю тренировочную группу. После оценочных полётов, ВВС США заказали 75 машин, получивших индекс Р-38М. Первые серийные Р-38М были готовы в начале 1945-го, и в боевых действиях участия принять не успели. После капитуляции Японии ночные «Лайтнинги» базировались в побежденной стране до начала 1946-го, входя в состав 418-й и 421-й эскадрилий.
Во Второй мировой войне «Молнии» успели полетать и с опознавательными знаками Франции. После высадки англо-американских войск в Африке, Франция вошла в антигитлеровскую коалицию и получила самолёты от союзников. Разведгруппе II/33 первой поставили в ноябре 1943-го шесть фоторазведчиков F-4А, а затем и F-5А. Части базировались в разное время в Италии, Сардинии, Корсике и Франции. Самым известным французским пилотом «Лайтнинга», несомненно, был писатель Антуан де Сент-Экзюпери, который погиб на своей безоружной «Молнии», не вернувшись из полёта 31 июля 1944 года. По данным архивов «Люфтваффе», в этот день немцы сбили лишь один двухбалочный истребитель «Локхида». Поэтому точно известно, что Экзюпери стал жертвой «Фокке-вульфа» Fw 190D-9.
Три фоторазведчика F-4 передали в ВВС Австралии, где их использовали для наблюдения за японцами в конце войны. 15 «Лайтнингов» (в основном разведчики F-5) в 1944-45 годах американцы направили Китаю. С началом гражданской войны в стране эти самолёты оказались как у Чан Кай-Ши, так и у коммунистов Мао. Ещё одной страной, получившей на вооружение двухбалочную «Молнию», стала Португалия, но здесь в дело вмешался случай. В ноябре 1942-го пара Р-38F совершала перелёт из Англии в Северную Африку. По ошибке пилоты стали садиться в Лиссабоне. Один из лётчиков сразу разобрался в ситуации и, не выключая мотора, тут же поднялся в воздух. Но вторая машина взлететь не успела и досталась португальцам в качестве трофея. Самолёт вошёл в эскадрилью ВВС страны. В декабре в эту эскадрилью включили ещё и 18 истребителей «Белл» Р-39 «Аэрокобра». Они тоже по ошибке приземлились в Португалии.
После окончания войны «тридцать восьмой» довольно быстро сняли с вооружения ВВС США, хотя другие поршневые истребители (Р-51 и Р-47) продолжали нести боевую службу. Несколько «Молний» оставались в строю до 1949 года, в качестве учебных машин. В 1947-м несколько десятков «тридцать восьмых» направили Гондурасу в качестве военной помощи. Четыре самолета в 1961-м вернулись на родину, когда они представляли интерес уже как музейные экспонаты. Один «Лайтнинг» этой группы занял своё место в экспозиции музея ВВС США. В 1949-м, после образования НАТО, 50 «Молний» передали Италии. Их служба была недолгой, и вскоре в строевых частях поршневые истребители фирмы «Локхид» заменили на реактивные «Вампиры».
Таким образом, двухбалочные «Молнии» находились на вооружении чуть больше 10 лет, и стали единственными американскими истребителями, чьё серийное производство началось до Перл-Харбора, а продолжалось вплоть до капитуляции Японии. К августу 1945-го выпустили в общей сложности 9923 самолёта всех модификаций. Хотя серии других поршневых истребителей (Р-39 «Аэрокобра», Р-47 «Тандерболт» и Р-51 «Мустанг») по количеству превосходили самолёт «Локхида», на отношении лётчиков к машине это не сказывалось. Пилоты любили свои «Молнии» за большую дальность и надёжность — два мотора всегда лучше, чем один. Уступая одномоторным машинам в маневренности, «Лайтнинг» был очень хорош для дальних патрулирований на высоте.
Официальная группа сайта Альтернативная История ВКонтакте
Телеграмм канал Альтернативная История
Читайте также:
👉 Подписывайтесь на канал Альтернативная история ! Каждый день — много интересного из истории реальной и той которой не было! 😉
