Царствование Екатерины II — период экономического, политического и военного расцвета государства.
София Фредерика Августа Ангальт-Цербстская, полная именная форма будущей русской императрицы, появилась на свет в родовитой семье. Ее отец являлся князем Ангальт-Цербстским и губернатором прусского города Штеттина, а мать принадлежала к династии Голштейн-Готторпов. Несмотря на отсутствие значительного богатства, родители обеспечили ей превосходное домашнее обучение, включавшее изучение иностранных языков, религиозных наук, исторических дисциплин и географии.
Детство девочки проходило весело и активно: прозванная дома Фике, она отличалась энергичным нравом и мальчишечьей непосредственностью, часто проявляя свою подвижность среди сверстников-мальчиков. Тем не менее, ранние годы не выделялись особыми интеллектуальными способностями и выдающимся талантом.
По достижении пятнадцатилетнего возраста судьба Софии изменилась кардинально: в России искали супругу для великого князя Петра Федоровича, племянника царствующей тогда императрицы Елизаветы Петровны. Выбор пал именно на нее, и вскоре девушка стала официальной невестой будущего императора. Приехав в новую страну, София с большим энтузиазмом принялась изучать русский язык, культурные особенности, исторические события и местные традиции.
Занимаясь усердно до глубокой ночи при открытом окне, Софья простудилась и заболела воспалением легких. Заболевание протекало крайне тяжело, и даже возникла необходимость позвать священника. Однако неожиданное решение девушки обратиться к русскому священнику Симону Тодорскому положительно повлияло на отношение ко двору. Впоследствии она перейдет в православие, получив новое имя Екатерина Алексеевна при крещении. Уже на следующий день состоялась помолвка с будущим русским императором Петром III.
Свадьба Екатерины и Петра произошла 21 августа 1745 года. Изначально муж относился к ней равнодушно, публично выражая симпатию своей фаворитке и обвиняя жену в изменах. Несмотря на такие непростые отношения, пара смогла обзавестись сыном Павлом, ставшим наследником престола.
Екатерина стремилась повысить уровень своего образования, уделяя значительное внимание чтению книг известных авторов эпохи, включая труды историков, юристов и философов. После кончины императрицы Елизаветы и восхождения на престол Петра III ситуация между супругами значительно осложнилась. Негодование среди аристократии вызывала политика нового монарха, откровенно презирающего русские традиции и преклоняющегося перед прусскими порядками. Возник замысел государственного переворота. В результате в 1762 году Петр III был низложен и убит.
Следующим законным претендентом на престол считался сын Екатерины, семилетний Павел, однако сама императрица решила захватить власть самостоятельно, несмотря на то, что законных оснований занимать российский трон у неё не имелось. Так началось её длительное тридцатичетырехлетнее правление страной.
Первоначально Екатерина II возлагала надежды на законодательные реформы, стремясь сформировать в России нечто вроде среднего класса. Её также привлекала идея отмены крепостного права, которое молодая императрица воспринимала как форму рабства. Тем не менее, столкнувшись с действительностью российского общества, Екатерина осознала ограниченность своих первоначальных планов.
Уложенная Комиссия Екатерины II
Императрица вдохновлялась прогрессивными идеями, изложенными в трудах европейских философов, мечтая о создании справедливых законов. С целью разработки новых нормативных актов была сформирована особая комиссия, состоящая из свыше 500 представителей различных народов империи. Хотя состав комиссии выглядел разнообразным, значительную долю участников составляли представители дворянства. Заседания начались 31 июля 1767 года. Сама Екатерина лично трудилась над созданием документа, известного как «Наказ».
В своем «Наказе» императрица утверждала, что власть и государство являются основными инструментами реформирования страны. Она провозгласила принцип гражданских свобод: все, что не запрещено законом, дозволено. Важнейшим положением стало предложение увеличить численность имущественного сословия.
Однако либеральные идеи Екатерины, находившие поддержку среди населения, противоречили интересам дворянства, заинтересованного в сохранении крепостничества. В итоге, разочаровавшись в возможностях изменений, императрица в декабре 1768 года распустила комиссию и впоследствии больше не собирала подобные собрания.
Внутренняя политика Екатерины II
Восстание Емельяна Пугачева охладило пыл Екатерины II как реформаторши, показывая уязвимость власти государства. Первая реформа касалась системы местного управления, где Екатерина упрощала территориальное устройство. Губернаторами теперь назначались непосредственно монархом, которому были подконтрольны вооружённые силы, правоохранительные структуры, розыскные службы и учреждения безопасности. Эти меры укрепляли позиции императрицы.
Кроме того, Екатерина установила четкий порядок передачи трона, согласно которому наследовать императорский титул могли исключительно сыновья, происходящие от императорской семьи по прямой линии родства. Благодаря этому нововведению Екатерина оказалась последней женщиной-правителем России.
Важным событием стал выпуск манифеста в 1785 году, предоставившего привилегиям российскому дворянству возможность свободно путешествовать за рубеж и заниматься любой деятельностью по своему выбору.
Особое внимание императрица уделяла городскому строительству и развитию экономики. За десять лет (1775–1785 гг.) число российских городов увеличилось на 216 единиц. Государственная поддержка предпринимательства расширялась, открывая возможности и крестьянам, формируя свободный рынок рабочей силы.
Значительную роль играло создание медицинской инфраструктуры: Екатерина инициировала открытие больниц, госпиталей и медицинских учреждений, обеспечивавших доступную медпомощь жителям городов. Был введен запрет на попрошайничество, а бродяг отправляли в специальные рабочие заведения, где они могли получать жилье и питание.
При Екатерине II значительные средства направлялись государством на развитие образовательной сферы. Были созданы специализированные учебные заведения для девушек дворянского происхождения, кадеты получили собственные образовательные корпуса, а также повсеместно начали возникать народные училища открытого типа. Уровень грамотности населения существенно повысился по сравнению с показателями XVII века.
Реформы коснулись и религиозной жизни. В 1764 году Екатерина осуществила секуляризацию церковных владений, передав земли государству, что позволило заметно увеличить доходы бюджета.
Если говорить о территориальных приобретениях, к России присоединились земли Крыма, Причерноморья, побережья Каспийского моря, Казахстана, что позволило укрепиться на берегах Чёрного моря. Желая ускорить освоение Крыма, императрица повелела устроить крепость Севастополь. Позднее он станет главным военным портом страны.
Несмотря на признание императрицей Екатерины несправедливости крепостного права и заявления о несоответствии рабства христианским нормам, положение крепостных крестьян в период ее правления существенно не изменилось. Отменить крепостничество она так и не осмелилась.
Тем не менее, итог деятельности Екатерины Великой оказался положительным для страны. Население выросло вдвое: с 19 миллионов человек в середине XVIII века до 36 миллионов к концу столетия. Значительно окрепла финансовая сфера, зародилась банковская система, стали выпускать бумажные деньги наряду с монетами. Государственный доход увеличился в четыре раза. Усилился промышленный сектор: количество заводов и мануфактур возросло четырехкратно.
