Компания Curtiss Aeroplane and Motor Company на протяжении многих лет была самым известным производителем самолётов в американской авиации, главным поставщиком истребителей, бомбардировщиков, учебных и транспортных самолётов. Её преемница, корпорация Curtiss-Wright, недолгое время была ведущей компанией, но после Второй мировой войны утратила своё влияние в отрасли. Сегодня Curtiss-Wright — это диверсифицированная глобальная корпорация, которая больше не производит самолёты, а предоставляет технологически продвинутые продукты и услуги для различных отраслей промышленности.
В те годы, когда Curtiss создавала лучшие американские военные самолёты, она, как и другие компании, выживала, максимально используя существующие разработки и продлевая срок их службы настолько, насколько позволял рынок.
Наблюдательные и штурмовые бипланы Curtiss Falcon имели такую же долгую историю, их производство продолжалось с 1923 по 1932 год. Как и истребители, они продавались как для армии, так и для флота в США и за рубежом. Поэтому неудивительно, что в 1939 году, когда заводские линии уже были загружены вариантами P-36 и P-40, компания Curtiss обратилась к прошлому, когда её попросили поставить новый наблюдательный самолёт для военно-воздушных сил США.
Впервые в своей истории, располагая достаточными средствами, военно-воздушные силы заказали 203 самолёта-разведчика Curtiss O-52, даже не испытав прототип. Компания Curtiss обратилась к более ранним моделям, создав моноплан с высокорасположенным крылом, очень похожий по внешнему виду на свой неудачный истребитель F13C. Однако по конструкции новый самолёт был похож на более успешный биплан Model 77 Helldiver и военно-морской разведывательный самолёт SO3C. Самолет O-52, получивший название «Сова», впервые поднялся в воздух в феврале 1941 года.
При размахе крыльев 12.42 м и взлетной массе 2433 кг он развивал максимальную скорость 354 км/ч. Оснащенный радиальным двигателем Pratt & Whitney R-1340, «Сова» была легко вооружена одним неподвижным пулеметом, стреляющим вперед, и одним пулеметом 30-го калибра
К несчастью для Curtiss, воздушная война в Европе уже показала, что традиционные самолёты-разведчики не подходят для современных боевых действий. Роль разведчиков взяли на себя разведывательные версии более современных истребителей и бомбардировщиков. Однако к этому времени военная машина Америки набрала такие обороты, что такой незначительный заказ на 203 самолёта не имел особого значения. Некоторые O-52 были отправлены на Филиппины, где они приняли участие в непродолжительных боях, в то время как большинство из них остались в Соединённых Штатах для использования в качестве учебных и вспомогательных самолётов. Но некоторые из них приняли участие в боевых действиях.
Несмотря на то, что филиппинские «Совы» были задействованы в боевых действиях, необходимость поставок американских самолётов в Советский Союз по программе ленд-лиза становилась всё более насущной. Среди многих сотен самолётов, отобранных для отправки в СССР, было 30 Curtiss O-52.
Воздушный маршрут по ленд-лизу между Аляской и Сибирью ещё не был налажен. Оружие по-прежнему доставлялось в СССР морем, и с ноября 1941 года было отправлено 26 самолётов O-52. Пять из них прибыли в декабре, ещё 14 — в январе 1942 года. Семь были потеряны при транспортировке из-за немецких подводных лодок, торпедоносцев или суровых арктических погодных условий. Судьба четырёх из 30 запланированных к постройке O-52 неизвестна.