Ночь в крепости была неспокойной. Несмотря на усталость, я долго не могла уснуть, размышляя над всем, что мне удалось узнать. За окном лил дождь, и в каморке поселилась сырость, от которой не помогало даже шерстяное одеяло. Каждый скрип старых стен, каждый порыв ветра за окном заставлял меня испуганно вздрагивать. Всё время казалось, что за дверями кто-то ходит, крадётся в темноте, выискивая жертву. И я искала глазами Фёдора, который словно в воду канул. Уснула я только под утро, провалившись в тревожное забытье всего на пару часов.
Но разбудил меня не утренний свет, а крики. Они заставили моё сердце сжаться в дурном предчувствии. Я поднялась, наскоро натянула платье и вышла в коридор. Мимо меня пробежало несколько испуганных слуг, и я направилась следом. С улицы послышался приглушённый плач, потом вопль, полный боли и отчаяния. По спине поползли мурашки.
У конюшни уже собралась толпа и, протиснувшись сквозь неё, я увидела ужасную картину. У дверей лежало то, что осталось от молодого конюха по имени Бьорн. Кровавое месиво. Разодранное тело, переломанные кости, глубокие рваные раны, будто нанесенные огромными, острыми когтями. Мой желудок сжался от болезненных спазмов, и я отвернулась, не в силах смотреть на эту ужасную картину.
Стоящие рядом люди тихо перешептывались, поглядывая на плачущую жену Бьорна. Бедняжка сидела на мокрой земле с распущенными волосами, держась двумя руками за огромный живот.
- Опять зверь!
- Огромный волк из леса!
- Клянусь Одином, это не волк, а целый медведь!
- Боги, спасите нас!
Стражники пытались навести хоть какой-то порядок и отогнать зевак. Но люди не хотели уходить. Страх за свою жизнь и желание понять на какую защиту они могут рассчитывать, удерживали их на месте. Одного из мужчин уже отправили доложить Нортону о произошедшем.
Меня охватил жуткий холод. Не от предрассветной прохлады, а от абсолютной уверенности - это не зверь. Я знала, что это была Астрид. Ее ярость, вырвавшаяся наружу. Мне казалось, что этот ужас был ответом на отказ Нортона.
Страх висел в воздухе плотной, липкой пеленой. Приглушенно перешептываясь, люди продолжали толпиться у конюшни. Женщина Бьорна всё ещё рыдала, склонившись над мужем, и ее плач разрывал душу.
Раздались тяжёлые шаги и люди расступились. Нортон. Его лицо было мрачнее грозовой тучи, глаза метали молнии. Хозяин крепости окинул место происшествия быстрым, цепким взглядом, и я почти на физическом уровне ощутила его гнев.
- Что здесь произошло?
- Похоже, снова зверь из леса, - ответил один из стражников. – Он как-то пробирается сюда. Наверное, где-то есть дыра.
Во дворе появилась Астрид. Она двигалась с грацией королевы, ее лицо было безупречно спокойным. Девушка выглядела так, словно только что встала с постели. Но, ни один волосок не выбился из прически, ни одна складка на одежде не помялась. Контраст между идеальным видом Астрид и кровавым месивом у ее ног был просто поразительным, почти сюрреалистичным.
Она подошла к Нортону и положила на его плечо свою изящную руку.
- Что за ужас, мой ярл? Неужели снова зверь из леса? - голос девушки прозвучал мягко, почти сочувственно.
Я наблюдала за ней. Мой взгляд был прикован к глазам Астрид. В них не было ни скорби, ни страха. Но зато светился огонёк. Холодный, насмешливый огонек превосходства. Она испытывала удовлетворение. Будто наслаждалась человеческим страхом и доказательством своей силы, которую никто не мог в ней распознать.
И в этот самый момент, когда я смотрела на нее, Астрид медленно повернула голову. Ее глаза, до этого скользившие по лицам окружающих, остановились на мне. На долю секунды в них промелькнуло удивление, а затем они сузились. Легкая, почти невидимая морщинка пролегла между идеальных бровей невесты Нортона. Насмешливый огонек погас, сменившись острым, оценивающим прищуром. Словно она что-то увидела во мне.
По моей спине пробежал холодок. Я резко отвела взгляд.
- Астрид, – в голосе Нортона прозвучали недовольные нотки. - Зачем ты вышла? Здесь не место для тебя. Возвращайся в свои покои.
На лице девушки промелькнула легкая тень досады, но тут же исчезла, сменившись покорной улыбкой.
- Конечно, мой ярл.
Астрид медленно пошла обратно к крепости, но прежде чем она скрылась из виду, Нортон тоже бросил на меня быстрый взгляд. Он был внимательным и изучающим. Но длилось это недолго. Хозяин крепости повернулся к людям и громко сказал:
- Я знаю, что вы напуганы. Это уже вторая смерть, и это не останется безнаказанным.
Нортон обвел толпу тяжелым взглядом.
- С этой ночи охрана будет удвоена. Мы будем жечь костры по всему периметру крепости, чтобы ни одна тварь не смогла подобраться незамеченной.
Его взгляд смягчился, когда он посмотрел в сторону рыдающей женщины, вдовы Бьорна.
- Фрида, – обратился к ней Нортон. - Ты не останешься одна. Мы позаботимся о тебе и твоих детях. Бьорн был хорошим человеком, и его семья будет под моей защитой.
Всхлипывая, женщина пробормотала в ответ слова благодарности.
- А теперь уберите здесь всё, – распорядился Нортон. – Остальные возвращайтесь к своим делам. Уже светает.
Он бросил последний мрачный взгляд на место трагедии, резко развернулся и быстрыми, решительными шагами направился к крепости.
Мужчины взялись за работу, остальные стали не спеша расходиться, тихо перешёптываясь между собой. Фриду с трудом подняли и увели, накрыв тёплой накидкой.
И тут мой взгляд упал на что-то блеснувшее в предрассветных сумерках. Оно лежало под перевернутой лавкой недалеко от входа в конюшню.
- Пойдём, Эйва, - раздался за моей спиной голос Лив. – Выпьем немного эля… Нужно успокоиться…
- Я сейчас приду, - ответила я, не оборачиваясь. – Только накину платок. Холодно.
Повариха ушла, а я приблизилась к конюшне. Осторожно, чтобы никто не заметил, я сунула руку под лавку и нащупала поблескивающую вещицу. Она холодом обожгла мою ладонь.
- Ты что здесь ищешь, а, девка?! – послышался за моей спиной грубый голос стражника. – Сказано же – всем расходиться!
Я наклонила голову и почти побежала к крепости. Не стоило привлекать внимания. Уже в коридоре, ведущем к кухне, я под факелом раскрыла ладонь. На ней лежала красивая застежка, вырезанная из слоновой кости в виде изящной птицы. Я видела такую на накидке Астрид еще вчера вечером…
* * *
Астрид стояла у окна, наблюдая, как внизу суетятся люди, убирая следы ночного кошмара. На ее лице не было и тени раскаяния или страха. Лишь досада. Но вдруг она резко обернулась, почувствовав, что уже в комнате не одна.
В дальнем углу сгущалась тень. Она становилась все больше, протягивая извивающиеся щупальца всё дальше.
- Время уходит, - раздался голос. В нем не было интонаций, только пустая, всепоглощающая воля.
- Он оказался упрямее, чем я ожидала, - ответила Астрид, поклонившись жуткому гостю. - Мои попытки не увенчались успехом этой ночью.
Тень сгустилась еще больше, и на мгновение показался силуэт, смутно напоминающий нечто когтистое и горбатое. Голос прозвучал снова, теперь с едва уловимым оттенком угрозы:
- Договор близок. Почему ты до сих пор не возлегла с Равелем Нортоном? Твоя задача проста. Посеять нашу тьму в самом его сердце.
- Я делаю все, что могу…
- Недостаточно, – отрезал голос. - Ты знаешь, что договор с альвами должен стать темным. Оскверненным. И единственный способ этого добиться - поселить нашу волю в том, кто его заключает. Нортон – ключ. Через плоть наша сущность просочится в его разум, изменит его взгляды, исказит его намерения. Только тогда этот союз станет нашим орудием, а не угрозой.
- Я найду способ, - послушно произнесла Астрид. - Я поселю нашу тьму в Нортоне.
Тень медленно рассеялась. В комнате, освещенной лишь серым утренним светом и тусклым пламенем светильника Астрид осталась одна. Ее лицо было непроницаемым. Она знала, что должна действовать. Быстрее и изощреннее.
ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ! СПАСИБО ВАМ ОГРОМНОЕ, ЧТО ОТКЛИКНУЛИСЬ НА МОЮ ПРОСЬБУ! СПАСИБО ЗА ДРУЖБУ)
