Даже свежее дождливое утро не избавило меня неприятных ощущений кошмарной ночи. Оно было скорее её продолжением в сером, давящем свете, льющемся из окна. Я открыла глаза, и устало вздохнула. Мой сон длился всего пару часов. В голове звенело, мысли путались, а в руках и ногах ощущалась слабость. Вспыхнувшая внутри меня сила, спряталась очень глубоко, оставив после себя не только опустошение, но и странную остроту. По-другому я не могла это назвать. Чувства обострились до предела. Кроме привычных звуков крепости: свиста ветра в щелях ставен, скрипа балок, смеха, шагов. Я слышала что-то еще. Невидимое, скользящее по краям реальности.
С трудом поднявшись со своего топчана, я нехотя натянула платье. Лив, ещё вчера велела мне работать на кухне. А это значило, что весь день придётся мыть посуду, чистить очаг и оттирать лужи эля, разлитые слугами.
Спустившись по узкой скрипучей лестнице, я тяжело вздохнула. Кухня уже гудела. Лив, как всегда, командовала, а сонные слуги таскали котлы и чаны, устанавливая их над огнём.
- Эйва, наконец-то! Живее! Гости снова с утра пируют, нужно подать горячее! – крикнула повариха, махнув мне в сторону огромной кучи грязных тарелок. – Приступай к работе!
Я кивнула, стараясь выглядеть бодрее, чем чувствовала себя на самом деле. До моих ушей донесся приглушённый гул голосов из большого зала. Конунги и их свита, собравшиеся в крепости Нортона, наслаждались жизнью.
Через час меня сменила другая служанка, давая время для отдыха. И сгорая от любопытства, я осторожно приблизилась к дверному проёму, ведущему в большой зал. Интересно, Астрид тоже там? Притаившись в узкой нише, я выглянула из-за угла. Ух, ты… Что это? Вокруг Нортона пульсировало яркое свечение. Неужели аура? Я вижу ауру? Но если это так, то у него она была слишком сложной, необычной, пугающей.
Мой взгляд переместился на женщину, сидящую рядом с ним. Астрид. Изящная, с безупречной прической и улыбкой… Но теперь мои глаза, открытые силой, видели всё иначе.
На секунду сердце в груди замерло, а потом забилось как сумасшедшее. Мир вокруг поблёк, сузившись до одной лишь этой фигуры. То, что я увидела, не было человеком. Это было нечто… Нечто, сотканное из ночных теней и кошмаров. Его кожа, если это можно было назвать кожей, казалась грубой, как старая кора, покрытая трещинами, из которых сочился тусклый, зеленоватый свет. Руки этого существа были длинными, с узловатыми пальцами, заканчивающимися острыми когтями. Я даже на расстоянии чувствовала запах, исходящий от него: сырой земли, плесени и чего-то неуловимо мертвого. Но главное – аура. Она напоминала всасывающее черное пятно. Древняя сила, искажающая пространство вокруг себя. Сущность, которая притворилась Астрид выглядела ужасно. И она сидела рядом с Нортоном, улыбалась и прикасалась к нему.
Меня замутило. В глазах потемнело, ноги подкосились. Я схватилась за стену, чтобы не упасть. В висках пульсировало. Через несколько минут мне стало легче, и я подняла глаза. Это снова была красивая, холодная Астрид. Но теперь я знала, что скрывается под этой маской.
Вернувшись на кухню, я улучила минутку, когда рядом с поварихой никого не было, и спросила:
- Лив, ты не разбираешься во снах?
- А что? – женщина повернулась ко мне. На её губах играла улыбка. – Неужто приглянулся кто-то? А теперь снятся горячие сны?
- Нет! – отмахнулась я. – Я видела страшный сон!
- И что же ты видела? – повариха присела на скамью.
- Это было существо, с кожей, похожей на старую, гнилую кору дерева. А руки у него, будто корни! Я чувствовала запах земли и чего-то… мёртвого…
Обычно веселое или строгое лицо Лив стало серьезным, даже мрачным. Она посмотрела на меня долгим, изучающим взглядом.
- Такое ты видела во сне, говоришь? – тихо спросила она.
Я кивнула, задержав дыхание.
- Их называют по-разному. Некоторые похожи на троллей или горных духов. Другие – на порождения туманов и льда Нифльхейма, которые просочились в наш мир. А самые страшные... говорят, что они пришли из самых глубоких корней Иггдрасиля, из тех мест, где точит Найдхёгг. Мой дед называл их Нифель-кюн. Очень древние существа, которые принимают разные облики, чтобы обманывать. И их сила в разложении и лжи. Такое снится не к добру, Эйва. Будь осторожна и проси богов о защите.
Повариха вернулась к своим делам, а я осталась стоять у горы грязной посуды, переваривая услышанное. Если Астрид – это древняя злая сущность, зачем она здесь? Зачем ей Нортон?
Я провела остаток дня как в тумане. Мыла посуду, таскала воду, слушала громкие голоса гостей из зала. Мысли об Астрид заставляли меня внутренне сжиматься. Я не могла избавиться от картинки, стоящей перед глазами. Монстр с корой вместо кожи и когтями-корнями, сидящий рядом с Нортоном, улыбающийся ему...
Вечером, когда пир был в самом разгаре, и на кухне стало чуть спокойнее, меня послали в подвал. Нужно было попросить слугу, по имени Брит, чтобы тот достал ещё пару бочонков эля.
Я шла по коридору, слабо освещенному факелами, и опасливо оглядывалась, пугаясь причудливых теней на каменных стенах. Фёдора опять не было целый день и мне от этого было не по себе.
И тут я услышала голоса. Тихие, но отчетливые. Они доносились из ответвления, ведущего из главного зала на улицу. Я замерла, прижавшись к стене. Женский голос звучал сладко, тягуче, будто густая патока:
- Ты устал, мой ярл? Ночь длинна, и мы могли бы провести ее вдвоем…
Я осторожно выглянула из-за угла. Опершись рукой о стену, стоял Нортон, его лицо было скрыто в тени. А перед ним стояла Астрид. В свете факела она выглядела как всегда прекрасной – золотистые волосы, светящиеся глаза, тонкий силуэт. Но я... я видела иначе.
Мои глаза снова "включили" этот жуткий дар. Астрид мерцала. Ее человеческий облик казался тонкой, полупрозрачной оболочкой, под которой копошилось то самое. Темное, узловатое, с трещинами и холодным зеленым светом. Ее "руки", похожие на корни с когтями – тянулись к Нортону, хотя для обычных глаз они выглядели как изящные женские кисти.
Я видела искаженную пасть с рядами острых зубов, скрытую под этой маской. Вокруг нее пульсировала, черная и липкая аура, словно пытаясь окутать Нортона, поглотить его.
- Я жажду твоего внимания. Неужели ты откажешь своей будущей жене? – продолжала тем временем Астрид
Я ждала. Ждала с ужасом, что Нортон поддастся.
— Астрид, ты мне пока не жена. И кто знает, будешь ли. Возможно, мне придётся отправить тебя к отцу, - его голос был ровным, без намека на усталость или желание. Нортон не сдвинулся с места, не сделал ни шага ей навстречу.
Человеческая маска девушки оставалась спокойной, идеальной. Ни одна мышца не дрогнула. Но под этой тонкой оболочкой кипело. Я чувствовала волну чистого, концентрированного бешенства, исходящего от нее.
— Отправить обратно? Но почему? Разве наш союз не выгоден нашим родам?
— Выгоден, если он будет заключен, – отрезал Нортон. – А будет ли – увидим. Сейчас у меня есть дела поважнее. Иди к себе.
Он оттолкнулся от стены и пошел в другую сторону, не дожидаясь ответа.
Астрид осталась стоять одна в коридоре. Ее человеческое лицо выражало легкое недоумение, но существо под маской буквально горело невысказанной яростью…