Незур угрюмо смотрел в приоткрытое окно. Туда, где минуту назад скрылся силуэт его товарища.
— Как думаешь, куда он так спешил? – уточнил старейшина, встав рядом.
Он уже успел справиться с шоком от внезапного перевоплощения хранителя в птицу и теперь вновь натянул на лицо маску невозмутимости.
Знахарь горько вздохнул.
— Рискну предположить, нас ждёт очередная жертва.
— Вот и я так подумал, - Кирам печально покивал, - Надеюсь, твой друг успеет…
— Адриан умеет удивлять, - усмехнулся Незур, - В любом случае время покажет, - он резко повернулся к старейшине, - А нам с вами стоит пока заняться делом.
На лице старика проявилось недоумение.
— А ты не хочешь последовать за ним?
— Ни к чему, - знахарь махнул рукой, - Думаю, у него и без нас всё будет под контролем. Лучше скажите, есть у вас место хранения знаний? Может, вы собираете какие-то старые тексты? Свитки?
Кирам смерил его серьёзным взглядом – и наконец выдал:
— Ты имеешь ввиду библиотеку?
Настал черёд Незура удивляться.
— О, да… оно самое… - невпопад заговорил он, - Признаться, я был не уверен, что в вашем городе есть подобное.
— Обижаешь, - старейшина широко улыбнулся, - Мы же не какие-то дикари. В Дейлонге имеется обширная коллекция книг.
— Удивительно, учитывая вашу обособленность от внешнего мира.
— Что сказать? – Кирам развёл руками, - Быть может, изоляция была не всегда, - он вздохнул, - Мне ведомо лишь то, что рукописи собирались десятками поколений наших жителей. Многие экземпляры, которые сейчас находятся в библиотеке, являются очень древними. Некоторые, возможно, даже старше этого храма, - старик вдруг задумался, - Но зачем они вдруг тебе понадобились?
— Пока и сам точно не знаю, - признался знахарь, - Просто вдруг появилось чувство, что я смогу найти там что-то полезное. Может, узнаю чуть больше о ваших ветряных деревьях. Или о сущности, что взяла их под свой контроль, - он пожал плечами, - Адриан всегда говорит, что в таких вопросах нужно доверять своим ощущениям.
— Адриан… он твой наставник? – уточнил старейшина.
— Что-то вроде того.
— Что ж… - Кирам задумчиво потеребил бороду, - Я, конечно, сомневаюсь, что в наших старых книгах ты найдёшь хоть что-то дельное. Но… - он поднял вверх указательный палец, - К советам наставника всегда стоит прислушиваться, - и направившись к выходу, старик поманил за собой, - Идём, это недалеко. Библиотека здесь, в Храме Грёз.
.
Прекрасный солнечный день в миг утонул в серости. Лишь крупное кровавое пятно ярко горело на солнце, резко контрастируя с миром вокруг. А вернее лужа... Лужа, посреди которой бездыханно лежал разрубленный надвое мельник.
Эрика не слышала собственного крика - лишь вдруг почувствовала, как пересохло горло. Закрыла и вновь открыла рот, пытаясь поймать хоть глоток воздуха. Не вышло... Тьма нахлынула, и девушка осознала, что уже не ощущает под собой твёрдую поверхность...
Упасть не позволил гость старейшины. Оказавшись рядом, он плавно подхватил на руки и внимательно вгляделся ей в лицо.
— Ну, и чего раскисла?
— Нолд, он...
— Да. Но всё могло разрешиться гораздо хуже.
— Это как же? - вяло уточнила она, при этом ощущая, как восприятие мира постепенно начинает возвращаться.
— На его месте могла быть ты.
Слова прозвучали жёстко - но при этом отрезвляюще. Она осознала. И оттого тело прошибла мелкая дрожь.
— Погибнуть должна была я?
— Не обязательно, - мужчина пожал плечами, - Не думаю, что учинившему это столь важно, чья кровь пролилась.
Эрика опешила. Губы дрогнули, силясь озвучить мелькнувшую в голове мысль. Впрочем, то, о чём она собиралась спросить, было для неё уже и так очевидно.
— Так это... не несчастный случай?
— Конечно нет. Как и две прошлые смерти, - он печально вздохнул, - Кто-то очень основательно нацелился на жителей вашего городка. Хочешь помочь мне найти злодея? - человек в шляпе вдруг подмигнул, - Меня, кстати, Адриан зовут. Я - хранитель.
— Адриан... - растерянно повторила девушка. Мужчина её мечты, держа на руках, заглядывал ей прямо в глаза. В другое время ситуация могла бы сильно её смутить - но сейчас все мысли были совершенно о другом, - Да, конечно… Хочу! - вдруг очень уверенно закивала она.
— Хорошо, - Адриан одобрительно улыбнулся, - Ты как? Успела прийти в себя? Встать можешь?
— Д-да, - с запинкой отозвалась Эрика, - Думаю, могу.
К месту происшествия уже начинали стягиваться люди. Подходить слишком близко ещё не решались, подозрительно озираясь на гудящие остатки мельничной вертушки, что, хоть и со скрипом, ещё продолжала наматывать круги. Опасность, что сверху могут посыпаться новые крупные обломки, была очевидна...
Но долго ли страх способен сдерживать толпу от чрезмерного любопытства?
— Так... - Адриан осторожно поставил девушку на землю и, взяв за руку, потянул за собой, - Идём. У нас не так много времени.
Она подчинилась.
Увы, вопреки ожиданиям, он повёл не прочь от страшной трагедии, а скорее напротив - в самую её глубь. Они снова оказались на мельнице. Здание угрюмой махиной уставилось на них, словно насмехаясь своими уходящими в бескрайнюю высь этажами.
Эрика скривилась, глянув наверх.
— Прошу, только не говори, что придётся опять подниматься.
— Нет, это ни к чему, - хранитель разжал ладонь и отступил на пару шагов, - Осмотрись вокруг.
— Что? - она непроизвольно огляделась, - Что я должна увидеть?
— Скорее почувствовать... Скажи, было ли что-то странное, когда ты сегодня пришла сюда?
— Странное? – Эрика нахмурилась, - Я же уже говорила…
— Нет, речь сейчас не о ветре, - хранитель прошёлся по помещению, оглядываясь по сторонам, - Что первое ты ощутила, когда оказалась внутри?
— Я… - она недоумённо хлопала пышными ресницами, - Меня удивило, что Нолда нет на месте.
— И где он в итоге оказался?
— Не знаю. Я так и не смогла его найти, - девушка понурила голову, - Он пришёл лишь в последний момент, когда… когда спас меня.
— Ясно, - Адриан устало вздохнул, - А для чего ты вообще полезла наверх? Жернов, он же вот, - лёгкий кивок на второй ярус.
— Мельница не работала. Я искала способ её запустить…
— И, так понимаю, нашла, - хранитель смерил взглядом крутящийся механизм, идущий к потолку, - А мельник, со всем своим опытом и знаниями, не смог.
— Да, но… - девушка начала тараторить, - Там была поломка. Лопасти заклинило. И…
— Постой, - он успокаивающе поднял руку, - Подумай хорошенько: мельник знал, как устранить неисправность?
— Он… думаю, нет.
— Вот оно как, - Адриан задумчиво покивал, присев на подвернувшийся мешок.
— Ты что-то понял?
— Скорее подтвердил уже известное. Но нужно проверить ещё одну деталь… присядь.
Она примостилась на скамейку возле лестничных перил и пытливо уставилась на него. Хранитель лишь усмехнулся.
— Не нужно съедать меня взглядом, я всё объясню. Но сначала позволь задать один вопрос.
— Да?
— Ты ведь, кажется, пекарь? – и когда Эрика утвердительно кивнула, добавил, - А ты уверена, что знаешь, как печётся хлеб?
В её глазах появилась растерянность, которая вскоре сменилась раздражением.
— О чём ты? Конечно, знаю! У меня одна из лучших пекарен в Дейлонге.
— Уверена? – его улыбка сделалась шире, - А можешь рассказать подробный рецепт?
— Я? Ну… - она тяжело выдохнула, с явным трудом сдержав в себе желание послать его к чертям, - Ладно. Значит так, берёшь муку, замешиваешь опару. Для этого смешиваешь с водой, после чего добавляешь дрожжи. А затем…
— Понял-понял, - Адриан примирительно поднял ладони, - Ты всё помнишь. Очень хорошо.
Девушка вновь нахмурилась.
— И что это должно доказать?
— Что не тебе было суждено сегодня погибнуть, - он ловким движением поправил шляпу, - Видишь ли, у жертв есть одно очень странное сходство. Они имеют привычку перед самой смертью забывать то, чем занимались всю жизнь.
— Хочешь сказать, что Нолд…
— Забыл, как правильно быть мельником? Да, и не он один. У кузнеца были схожие проблемы. Предположу, что у мужичка с телегой тоже, - он развёл руки в стороны, - Нечто заставляет их забывать. Осталось только выявить причину.
— Но разве ветер способен на такое?
Эрика уставилась в одну точку. В глазах читалась усиленная работа мысли.
— Не уверен, что всё дело в ветре. Но он, определённо, как-то с этим связан. Поможешь мне проверить ещё одну гипотезу?
— Гипо… что? – на лице девушки появилась растерянность.
— Не бери в голову, - отмахнулся хранитель, - Нужно будет прогуляться. Но для начала, думаю, стоит тебя подлатать. Не ходить же по городу в таком виде…
Он повёл ладонью, испускающей тёплый зеленый свет. Эрика даже не удивилась: после перевоплощения в птицу она уже уяснила, что её новый знакомый – колдун. Так почему бы ему не быть ещё и целителем?
Она расслабилась, спокойно дожидаясь окончания процедуры.
Но тут Адриан замер, заметно нахмурившись.
— Странно…
— Что такое?
— Такие ссадины должны были исчезнуть в один миг. Но они…
Синяки пульсировали. То уменьшались, то снова раздувались, определённо не желая поддаваться целебной магии. Словно оставлены были не просто ударом, а колдовством, заметно превышающим силу хранителя.
Судя по выражению лица Адриана, такое было маловероятно.
— Вот же…
Наконец заклинание подействовало. Гематомы рассосались, оставив после себя лишь лёгкое покраснение. Потерев ладони, хранитель бодро поднялся. Губы вновь растянулись в привычной улыбке – лишь глаза по-прежнему выдавали лёгкое беспокойство.
— Как ты себя чувствуешь? – уточнил он.
— Хорошо, - благодарно кивнула Эрика, - Больше ничего не болит.
— Отлично, - Адриан протянул ей руку, - Тогда идём. У нас ещё много дел.
.
Они прошли несколько длинных коридоров. Незур пытался не отстать от на удивление прыткого старейшины.
— Почти пришли, - сообщил Кирам, преодолев небольшую лестницу, - А твой… наставник, - вдруг протянул он, заметно сбавив ход, - Кто он вообще такой?
— Называйте его просто хранителем, - поморщился знахарь, - Он – тот, кто пытается помогать людям.
— То есть вы часто занимаетесь подобным? – уточнил старик, - Ну, в смысле, ходите по деревням. Спасаете жизни.
Незур почесал затылок.
— На деле всё немного сложнее, - наконец изрёк он, - Но в целом, да. Он и меня однажды так спас. Собственно, тогда мы и познакомились…
— Поэтому ты и стал путешествовать с ним? Это своего рода плата?
— Нет, что вы… никакой платы Адриан не берёт, - покачал головой знахарь, - Ему достаточно того, что мир существует. Таким, какой он должен быть. А я… скорее, это моя награда – возможность учиться и, вероятно, однажды стать таким же, как он.
— Удивительно, - старейшина мечтательно уставился в потолок, - Посвятить свою жизнь помощи другим и при этом ничего не брать взамен. Он ведь… хм… не человек? – и, завидев усмешку собеседника, решил пояснить, - Просто я очень многое зрил в своих грёзах. Но такого, как Адриан… Такое чувство, что даже сила моего прозрения не способна разглядеть его целиком.
— Не удивительно.
— Словно он находится вне рамок привычной реальности, - не обращая внимания на ремарку знахаря, продолжал Кирам и, немного подумав, добавил, - Он – божество?
— Скорее добрая сущность, которая стремится спасти как можно больше жизней. Сущность, которая действительно нужна этому миру. Он – не единственный хранитель. Но единственный в своём роде. Такой как он просто обязан был появиться, ведь того требует само мироздание, - Незур сделал небольшую паузу, - Хотя вполне вероятно, что когда-то в прошлом он тоже был обычным человеком. Таким, как вы или я, - он развёл руками, - Думаю, этих знаний для вас пока будет достаточно.
— Что ж, резонно, - согласился старик, - Мне и так есть над чем поразмыслить.
Они остановились возле большой деревянной двери, украшенной резным орнаментом. И в этот же миг к ним подошли двое стражников, что вышли из глубин коридора.
— Старейшина, можно вас?
Кирам отошёл – а когда вернулся, его лицо выражало крайнюю озабоченность.
— Кажется, Адриан всё-таки не успел, - печально возвестил он, - Только что стало известно ещё о двух жертвах. Мельник и кто-то из лавочников, - его ладонь опустилась на вычурную дверь, - Библиотека здесь. Скажешь, что ты от меня, тебе всё покажут. А мне пока нужно отлучиться, чтобы узнать подробности.
— Да, хорошо…
На последок ещё раз кивнув, Кирам удалился. Незур проводил его задумчивым взглядом.
Целых две новых жертвы… подумать страшно! Что же это за напасть такая, с которой даже хранитель не в силах справиться? Очередное проклятие? Нет, будь всё настолько просто, Адриан не был бы настолько растерян.
Знахарь уже привык подмечать мельчайшие детали перемены настроения товарища. Последние события определённо заставляли его нервничать. Это было заметно и тогда, перед барьером, и после, в покоях старейшины – пусть он и старался не подавать вида.
В Дейлонге творится нечто действительно скверное. Нечто, выходящее за рамки того, с чем они привыкли сталкиваться.
Нужно сделать всё необходимое, чтобы хоть как-то помочь…
Легонько потянув дверь, Незур вошёл внутрь.
Помещение было очень внушительным по своим размерам. Книжные полки ровными рядками тянулись вдоль стен, а также рассекали пространство в центре зала. Сотни – если не тысячи – книг смотрели отовсюду своими яркими корешками. Действительно, кладезь… И как только им удалось собрать такую коллекцию?
— Доброго дня, молодой человек!
Из недр лабиринта книжных полок навстречу знахарю выплыл старик, внешне очень похожий на самого Кирама. Седые волосы, длинная борода. Разве что этот был заметно ниже и слегка сгорбленный.
— Меня зовут Лотар, я – здешний библиотекарь, - представился он, - Чем могу помочь?
Назвавшись, Незур низко поклонился.
— Меня прислал старейшина. Мне нужны книги с историей местного леса. Может, чего найдётся?
Библиотекарь приподнял одну бровь, внимательно оглядев вошедшего, а после всплеснул руками.
— Обижаете, молодой человек! У меня найдётся всё, - он окинул взором многочисленные полки и, повернувшись, поманил за собой, - Идём.
Незур поспешил следом, опасаясь потерять в библиотечных чертогах путеводную спину старика.
На деле зал оказался ещё крупнее, чем могло показаться на первый взгляд. По своей структуре он очень напоминал лабиринт. Полки, полки... и ещё полки. Разных размеров, разной длины... Библиотекарь лавировал между ними, словно лесной зверёк, убегающий от хищника: ловко, умело и очень быстро. Знахарю оставалось лишь делать всё возможное, чтобы не отстать.
Но он не преуспел...
В очередной раз зайдя за угол, фигура старика неожиданно исчезла - и Незур остался совершенно один посреди высоких стеллажей.
— Эй, Лотар... Вы где?
Тишина...
В библиотеке царил полумрак. Знахарь огляделся, даже попробовал прыгнуть - но так и не увидел ничего, кроме бескрайнего множества книг... бессчётных книжных корешков, будто бы следящих за каждым его движением. И самым скверным было осознание того, что он совершенно не представляет, как пройти назад к выходу.
По спине пробежал неприятный холодок. Ситуация вдруг напомнила о детских страшилках, в которых герой оставался совершенно один, не зная, куда бежать. Не понимая, от кого спасается - но будучи совершенно уверен, что это нечто притаилось совсем рядом, ожидая удачной возможности, чтобы броситься.
Незур вдруг ясно ощутил это. У него уже не возникало сомнений, что теперь любой неосторожный шаг может заставить тьму в уголках библиотеки немедленно ожить. И тогда…
Коленки мелко затряслись.
— Что это со мной?
Знахарь прикрыл глаза, позволяя мыслям успокоится. Бояться нечего. Страх лишь у него в голове...
Позади громко скрипнула половица...
Незур резко обернулся - и увидел Лотара, что замер в метре от него с осуждающим взглядом. В руках библиотекарь держал несколько очень старых книг.
— А, это вы...
Старик хмуро оглядел собеседника с ног до головы.
— Не отставайте, - бросил он и быстро зашагал прочь.
На этот раз Незур сделал всё возможное, чтобы последовать совету.
Они обогнули ещё с десяток полок и вышли к широкому арочному окну, возле которого стоял круглый журнальный стол и чёрный лакированный стул. Пространство освещали многочисленные свечи, расставленные по столу и вдоль подоконника.
— Вот, - с громким хлопком Лотар водрузил на столешницу стопку книг, - Я собрал все экземпляры, где может содержаться необходимая вам информация. Можете присаживаться.
Незур окинул взглядом толстые рукописи и тяжело вздохнул.
— Да уж… день ожидается длинный.
.
Мелика сидела в гостиной за большим обеденным столом. Напротив, закинув обе ноги на стул, расположилась Люси.
Девочка жадно уплетала внушительную порцию запеканки, запивая молоком из высокого гранёного стакана. По лицу вдоль подбородка стекали две тонкие высохшие струйки. Кружевной передник, надетый поверх красного платья, уже успел поймать на себя несколько крупных пятен.
Женщина ела не торопясь, порой с усмешкой поглядывая на неряшливость дочери.
— Куда ты так торопишься? – уточнила она, аккуратно оттерев собственные губы салфеткой.
— Ну так это… вкусно же! – весело отозвалась Люси, глянув на мать, и немедленно вернулась к своему занятию.
Взяла краюху хлеба и громко надкусила. По столу рассыпались многочисленные крошки. Часть из них даже улетела на пол.
Мелика протяжно вздохнула.
— Вкусно, не спорю, - сказала она, - Но ведь это не повод вести себя как свинюшка, так?
— Так, мамочка, - улыбнулась девочка, наивно пиликая глазками.
— Вот и славно. Поэтому не забудь, как только доешь, убрать за собой посуду. А после взять веник и хорошенько здесь подмести.
— Да, мамочка…
Люси вдруг замерла, уставившись в свою тарелку. Изящная вилка, зажатая в детской руке, легонько подрагивала, зависнув в воздухе.
— Да ладно тебе, я же не ругаюсь, - ласково протянула женщина. Но в следующий миг участие на её лице сменилось откровенной тревогой, - Люси, с тобой всё хорошо?
Девочка резко подняла взгляд. В глазах читалась небывалая серьёзность.
— Я спешу, - тоном, не выражающим никаких эмоций, проговорила она, - Мы обе должны спешить.
— Что? О чём ты?
— Всё рушится! – вскричала девочка и, вскочив, смахнула тарелку со стола, - Будет поздно! Уже не исправить…
Подскочив к ней, Мелика подхватила дочь на руки и, заключив в объятьях, стала укачивать из стороны в сторону.
— Тише… тише, моя родная…
— Мама? – вдруг тихо пролепетала Люси, будто придя в себя, - Мамочка, что случилось?
— Всё хорошо, моя родная, - заверила женщина, крепче прижимая дочь к себе, - Всё хорошо.
Лишь по щекам текли предательские слёзы…
.
Спасибо, что дочитали! Если рассказ Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
Вернуться к сборнику
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории о Хранителе: