День откровенно не задался. Сначала утреннее происшествие, а теперь ещё и кузня Зилберта сгорела. Не удивительно, что большинство горожан ходили чернее тучи.
Для Эрики было совершенно непривычно видеть кислые лица обычно весёлых соотечественников. Вон и хохотушка Марта идёт, понурив голову. Несёт тюк с пряжей так, словно её любимое дело уже не приносит ей радости.
Город в единый миг изменился. Потускнел, будто бы лишившись всех красок.
Но ничего, Эрика знала, как всех приободрить. У неё был просто великолепный план.
Её превосходная выпечка славилась на всю округу. А учитывая, что пекарня располагалась совсем недалеко от городской площади, можно будет без труда организовать нечто вроде хлебной ярмарки. Благо место для торговли было за ней закреплено и уже обустроено. Часть выпечки можно будет и бесплатно раздать - по такому-то поводу. А там, глядишь, и другие селяне подключатся. Кто знает, может и фестиваль какой выйдет?
Она уже обговорила свою задумку с Ледором, смотрителем площади, и тому идея очень понравилась. Дело оставалось за малым - напечь пирогов.
И вот, уже готовясь растапливать печь, Эрика вдруг обнаружила, что у неё совершенно не осталось муки. Просила Митьку ещё вчера пополнить запасы, но тот как обычно запил. Сейчас в полуживом состоянии работник тоже из него был никакой. Так что Эрика лишь тяжело вздохнула, осознав, что всем придётся заниматься самой. Впрочем, как и всегда...
Она нагрузила телегу мешками с зерном и, тихонько подгоняя лошадку, направилась к мельнице. Высокая башня с жерновами располагалась южнее, близ Великого храма. Старейшина очень любил запах свежей выпечки по утрам, потому и велел в своё время возвести все необходимые постройки недалеко от своих покоев. Вернее не повелел, а высказал пожелание - но разве кто-либо мог воспринимать просьбу старейшины нежели как прямое указание к действию?
Пекарня самой Эрики была лишь второй по величине в городе. Первенством обладала Золка, чьё заведение маячило в самом центре города, в каком-то перекрёстке от мельницы. Эрике же приходилось ходить за мукой не менее трёх километров.
Когда-то она пользовалась другой мельницей, той, что ближе к выезду. Но из-за появления пекарни в центре, её очень быстро забросили - и теперь приходилось пересекать весь город, лишь бы намолоть муки.
«У, Золка, - сетовала про себя девушка, - Лишь бы она только не прознала про мою идею. А то того гляди ещё опередит...»
Но не стоит портить себе настроение скверными мыслями. Не для того она задумала это предприятие. Эрика вдруг широко улыбнулась и пошла дальше с высоко поднятой головой.
По пути попалось много знакомых лиц, но, когда Эрика увидела проходящего мимо старейшину, она буквально засияла от радости.
— Светлейший Кирам! - воскликнула девушка и, бросив телегу, склонилась в низком поклоне, - Да будут долгими ваши годы!
Старик посмотрел с радушием и опустил голову в ответ.
— Труд в пользу, Эрика. Но не нужно столь бурно реагировать. Поднимись, пожалуйста...
Девушка выполнила просьбу и только сейчас смогла разглядеть спутников старейшины. Помимо вооружённого отряда из десятка человек - что само по себе было непривычно, - Кирама сопровождали двое явно неместных.
Один - очень молодой, но вместе с тем определённо повидавший жизнь. На тёмных волосах уже проступили первые седые прядки, а над правой бровью виднелся след застарелого шрама, который напоминал небольшое вытянутое пятно. Незнакомец смотрел серьёзно и выжидательно. Изучал, будто разбирая по косточкам - но вместе с тем взгляд не был пугающим. Напротив, казался добрым и понимающим. И даже вызывал некоторую симпатию.
Но гораздо больше интереса вызывал второй гость. Высокий, очень правильной внешности. В чёрном плаще и шляпе, надетой поверх длинных чёрных волос. Он был явно старше своего спутника, однако прожитые годы совершенно не отразились на красивом лице, поэтому определить его возраст даже примерно не представлялось возможным.
Эрика вдруг почувствовала, как сильно стучит её сердце. Что это? Незнакомец смотрит на неё? Она потупилась, кротко опустив взгляд.
— Эрика, с тобой всё хорошо? - донёсся словно издалека голос старейшины.
— Да, конечно, - тут же закивала головой девушка, - Скажите, а кто наши гости?
— Эти люди пришли издалека, чтобы помочь нам, - охотно отозвался Кирам.
— То есть они побудут в городе какое-то время? - девушка вдруг улыбнулась, - Сегодня я организую ярмарку выпечки. Старейшина, обязательно приходите. И берите с собой гостей.
Старик задумчиво пригладил седую бороду.
— Выпечка — это очень хорошо, - подтвердил он, - Мы обязательно придём, если позволит время.
— Спасибо, - девушка аж засияла, - Буду очень вас ждать! - и ещё раз стрельнув глазками на высокого незнакомца, быстро повела лошадку дальше.
.
— Что это было? - поинтересовался Адриан, проследив взглядом за уходящей через улицу телегой.
— Эрика, одна из лучших пекарей в городе, - радушно отозвался Кирам, - Кажется, вы ей понравились.
— Кажется, да, - в голосе хранителя звучала некоторая растерянность, - Любопытно...
— Идём. Здесь уже недалеко, - старейшина призывно повёл рукой, и они возобновили свою прогулку.
А над крышами ближайших домов уже и в самом деле проглядывали купола и высокие шпили некоего крупного строения.
— Храм Грёз, - прокомментировал старик, проследив за взглядом Незура, - Был построен ещё при моём деде, первом старейшине Дейлонга.
— Интересно, - задумчиво хмыкнул хранитель, - Получается, ваш титул передаётся по наследству?
— По крови, - подтвердил Кирам, - Дело в том, что именно кровь является тем проводником, что несёт в себе наш дар. Дар, который необходим, чтобы занимать пост старейшины.
— А что это за дар, если не секрет?
— Не секрет, - старейшина улыбнулся, - Я грежу - и в собственных снах я вижу то, чему лишь предстоит случиться.
— Весьма полезный навык, - подтвердил Адриан, - Мне уже доводилось слыхать о таком. Это ведь так вы поняли, что мы пришли помочь?
— Именно.
— А мне вот интересно, - подал голос молчавший до того Незур, - С чем конкретно требуется наша помощь? Я так понимаю, сгоревшая кузня — это не единственная ваша проблема?
— Не единственная, - Кирам грустно покачал головой, - Но давайте оставим этот разговор для более приятной обстановки. Мы уже пришли.
Огромный дворец возник словно из ниоткуда. Именно дворец - иначе эту громаду сложно было назвать.
Невысокие домики вдруг расступились, открыв взгляду тёмное каменное здание, уходящее своими шпилями далеко в небеса. Высокие стены с огромными арочными нишами были наложены одна на другую, образуя некое подобие пирамиды. На вершине громоздился большой чёрный купол, а по краям имелся ещё с десяток таких же, но поменьше.
— Ты видел? - шепнул Незур спутнику, - Такое чувство, что оно увеличилось, когда мы подошли.
— Хм...
Размеры здания и в самом деле вызывали сомнения. Одна только лестница к центральному входу достигала двух человеческих ростов, чего уж говорить о стенах, башнях... Самый высокий шпиль своим концом и вовсе терялся в облаках.
Красиво неописуемо. Но... невозможно.
— При подобных размерах его должно быть видно со всей окрестности, - продолжал свои рассуждения Незур, - И даже за пределами долины.
Он вопросительно взглянул на хранителя, но тот лишь довольно улыбнулся.
— Любопытно.
— Идём, - поторопил Кирам застывших в замешательстве путников, - Нам сюда.
Они прошли через небольшую аллейку и, поднявшись по широким каменным ступеням, оказались под грандиозным арочным сводом.
— Действительно впечатляет, - протянул Адриан, осматривая причудливые орнаменты на высоких колоннах, - Не великовато ли для одного человека?
Старейшина лишь пожал плечами.
— Я живу в скромности, - отозвался он, - Всё это нужно не мне, а прихожанам. Так они воздают хвалу той силе, что оберегает нас множество лет, - он сделал небольшую паузу, а после грустно добавил, - Оберегала...
— Предсказания больше не сбываются? - подозрительно нахмурился хранитель.
— Сбываются. Но, как вы уже успели убедиться, сейчас этого недостаточно, - Кирам вздохнул и вновь постарался натянуть на лицо улыбку, - Идём. Мои покои недалеко.
.
Эрика шла, раз за разом прокручивая в голове то, что только что произошло. И с каждым новым повтором ситуация казалась ей всё глупее...
Вот же она дурёха! Это ж надо так опозориться перед гостями. Они пришли важными делами заниматься, а она тут со своим хлебом. Ещё и глазки строила... Только бы старейшина ничего не заметил. Стыд-то какой...
Может, ну её, всю это идею с ярмаркой? Сейчас у города и без того проблем хватает. Время ли устраивать лишнюю шумиху?
Благо телега уже докатилась до оградки мельницы, так что, отведя в сторону невысокую воротину, Эрика потянула поводья и завела лошадку внутрь.
Остановив возле входа, девушка огляделась. Вопреки ожиданиям, никто навстречу не вышел.
— Нолд! - громка позвала она и прислушалась. Тишина, - Нолд?
Куда он запропастился?
Привязав лошадь к специальному поручню, Эрика вошла и огляделась. Многочисленные ярусы высокого здания смотрели с угрюмым спокойствием. Было непривычно тихо. Жернова не крутились, да и массивные шестерни под потолком не издавали обычного скрипа. Мельница была недвижима...
Девушка тяжело выдохнула. Где же этот проходимец? Тоже решил себе выходной устроить? Да ещё и механизм отключил...
Нолд был мельником уже в третьем поколении. Весёлый крепкий мужичок в самом расцвете сил, он всегда очень ответственно относился к своей работе. Мельничный труд никогда не был ему в тягость, а чтобы просто уйти, оставив свою кормилицу без присмотра — это вообще казалось немыслимым. Тем более, что Нолд за потреблением горячительного замечен ни разу не был, а свою семью из трёх лбов содержал в одиночку. Странно, что он вот так вот всё бросил. Не случилось ли чего?
Хотя, с другой стороны, мало ли какие могли быть причины. Может, задействован в разборе сгоревшей кузни?
Да и вообще, кому могло прийти в голову молоть муку в такой день? Эх...
Эрика грустно опустила взгляд.
И что теперь? Ехать через весь город к другой мельнице? Или же вовсе отказаться от затеи?
Девушка вдруг подняла на жернова решительный взгляд. Без муки она отсюда сегодня не уйдёт.
.
Покои старейшины, в сравнении с остальными помещениями храма, и в самом деле выглядели скромно. Просторная келья с пышным ковром во весь пол и целой кипой разномастных подушек. Они же, вероятно, заменяли Кираму лежак, так как никакой кровати внутри не наблюдалось. Или место для сна находилось ещё где-то?
Широкое окно с тяжёлыми плотными занавесями выходило во внутренний сад. Несколько крупных фруктовых деревьев создавали приятную тень, а из приоткрытых стеклянных створок веяло нежной прохладой.
— Уютно тут у вас, - заметил хранитель и плюхнулся спиной в гору подушек.
— Устраивайтесь удобнее, - запоздало кивнул старейшина и занял место напротив, - Может, желаете чего из напитков?
— Думаю, мы сможем перекусить после того, как обсудим дело. Оу... - протяжно зевнув, Адриан раскинул руки в стороны и задрал голову кверху, - Хотя, конечно, обстановка убаюкивает. Это здесь вы обычно видите свои грёзы?
Кирам мечтательно обвёл взглядом стены, обвешанные цветастыми тканями.
— Это место скорее для лёгкой дрёмы, - пояснил он, - Для грёз есть другое.
— Восхитительно! - хранитель сел ровно, чтобы хорошо видеть собеседника, - Даже боюсь себе представить. Сколько снов, сколько пророчеств... И как вы только их запоминаете?
Кирам улыбнулся.
— Наш род всегда обладал феноменальной памятью. Особенно в отношении снов.
— Впечатляет... У меня был знакомый, который утверждал, что сквозь сны он способен увидеть судьбу. Многое из предсказанного им и в самом деле сбывалось. Но с запоминанием была проблема, - хранитель даже покачал головой для убедительности, - Приходилось каждый сон сразу записывать. У него даже книжка была специальная, дневник сновидений называлась. У вас подобной не имеется?
Адриан выжидательно посмотрел на старейшину. Во взгляде мелькнуло нечто странное - но Кирам лишь непринуждённо пожал плечами.
— Я в таком не нуждаюсь. Мои грёзы всегда у меня в голове.
— Повезло вам.
Незур, всё это время стоявший в сторонке, присел так, чтобы видеть обоих собеседников. Он уже давно привык к дурачествам своего товарища - как и к тому, что все его вопросы обычно имеют тайный смысл. Поэтому старался без особых причин в разговор не вмешиваться.
Но, кажется, сейчас Адриан уже исчерпал свою жажду к беседе. Подхватив одну из подушек, он подложил её под голову и, опёршись о стену, прикрыл глаза - словно и в самом деле собирался уснуть.
Похоже настал черёд знахаря вести разговор...
.
Эрика упёрлась руками в верхнее колесо жернова. Приложив усилие, попыталась толкнуть... куда там! Светлый шершавый камень казался неподъёмным и, несмотря на округлую форму, не сдвинулся даже на миллиметр. Но ведь что-то же должно приводить его в движение... Может быть, есть какой-то пусковой механизм?
Девушка огляделась - и, действительно, у боковой панели рядом с центральным валом имелся нужный рычаг. Недолго думая Эрика дёрнула за него. И... ничего не произошло.
Она потянула длинную деревянную рукоять ещё несколько раз, но мельница так и не пришла в движение. Здание оставалось молчаливым и угрюмым - лишь откуда-то сверху доносился едва различимый стук.
Эрика подняла голову, внимательно вглядываясь в пространство над собой. Верхний ярус выглядел отсюда недостижимо далёким. Оставалось только догадываться, что там могло стучать...
Эрика сокрушённо опустила взгляд.
— Что ж... – тяжело вздохнула она, - Значит, наверх.
.
— Вы хотели рассказать нам о бедствиях, которые постигли ваш город, - напомнил Незур, взглянув на старейшину.
Кирам тяжело вздохнул.
— Да... Даже не знаю, с чего начать...
— Начните с того, как вы узнали, что мы придём, - подсказал хранитель, приоткрыв один глаз.
— Резонно, - улыбнулся старик, - Но в таком случае стоит сначала поведать о двух трагедиях, что случились сегодня. О гибели кузнеца вы уже знаете. Но, боюсь, он был второй жертвой...
— Жертвой? - уточнил хранитель, - Вероятность простого стечения обстоятельств, так полагаю, вы не берёте в расчёт?
— Как и вы, - улыбнулся в ответ Кирам, - Не думайте, что я не понимаю, к чему эти ваши вопросы. Вы изучаете меня. Пытаетесь определить, можно ли мне доверять. И я очень надеюсь, что мне удастся вас убедить. Городу действительно нужна ваша помощь.
— Ладно, - кивнул Адриан, - Так что там с первой жертвой?
Старейшина нахмурился.
— Тошка, - глубокий вздох, - Всю жизнь возил грузы, и ни единого происшествия. А сегодня утром он был задавлен своей же телегой... Страшная трагедия. Именно тогда я почувствовал всплеск - и мне явился сон. Сон, где двое путников, над которыми парит большая птица, закрывают собой наш город, не давая ветру пробраться...
— Какое точное описание, - усмехнулся Адриан - и вдруг встрепенулся, - Ветру? А причём тут он?
Кирам грустно опустил голову.
— Всё правильно, дорогие друзья... Боюсь, именно ветер - главный враг нашего города.
.
Сильный порыв ветра ударил в лицо, и голова тут же закружилась. Здесь, на самой вершине мельницы, окружающий мир выглядел совершенно иначе. Крохотные люди, дворики, дома... Да что дома? Даже Храм Грёз казался отсюда не крупнее обычного кукольного домика.
Мельница была неимоверно высокой...
Взволнованно сглотнув, Эрика отвернулась от широкого проёма в стене, за которым виднелись застывшие без движения лопасти, и оглядела внутреннее пространство верхнего этажа. Массивный металлический стержень, что, благодаря вращению крыльев, должен приводить механизм в движение, проходил через всё помещение. Примерно по центру располагалось колесо поворотного маховика, а вниз уходила ещё одна ось. Устройство до банального простое... Но как же заставить его работать?
Эрика не раздумывая взялась за металлический вал, надеясь сдвинуть его с места. Куда там! Обильно смазанная поверхность оказалась слишком скользкой. Руки тут же соскользнули, и девушка, оступившись, чуть не повалилась на спину. Устояла - и сразу прошла вперёд, прямо к передаточному колесу. Схватившись за крупные рукояти, она почти повисла на них - но снова безрезультатно. Маховик не сдвинулся даже на миллиметр...
— Да что ж такое!
Эрика раздосадовано сплюнула и, отерев со лба проступивший от усилия пот, вдруг увидела сбоку небольшой рычаг. Быть может, стопор?
Гадать смысла не было. У неё имелся верный способ всё выяснить.
Сделав уверенный шаг навстречу, девушка воодушевлённо потянула рукоять на себя. Вниз до упора. И...
Маховик скрипнул. Ось слегка шевельнулась. Даже начала неуверенный оборот... но на этом всё. С тягучим скрежетом всё вновь остановилось.
Выходит, механизм и в самом деле был заблокирован? Но, похоже, дело не только в этом. Что-то ещё мешает устройству прийти в движение.
Эрика с тоской взглянула на висящие снаружи лопасти. Уже ли это их заклинило?
Если так, то она вряд ли сможет что-то исправить. Но разве можно просто уйти, не выяснив всё наверняка?
Эрика уверенно выдохнула - и аккуратно приблизилась к краю стены. Высоко...
Голова вновь закружилась, а ноги непроизвольно отступили на шаг.
Страшно...
Ладно, совсем близко можно не подходить. Главное, внимательно рассмотреть лопасти. И конец стержня, к которому они крепятся... Вот оно!
У самого основания оси, где она проходила по большой деревянной подпорке, и вокруг одного из крыльев было намотано... Что это? Брезент?
Разорванный во многих местах, он, тем не менее, казался довольно прочным. И увесистым. Сложно представить, что такую махину могло закинуть сюда ветром. Быть может, кто-то специально постарался? Но кому могло понадобиться портить мельницу? Да ещё и таким способом. Не проще ли было просто поджечь?
Как бы то ни было, именно груда тряпья стопорит механизм. А значит, если её снять...
Эрика вздрогнула от одной лишь мысли об этом. Представив, как она ползёт по этой верхотуре; потом протягивает руку, пытаясь ухватиться за скользкий брезент; потом дёргает... И всё это в десятках метров над землёй. Бррр...
Девушка закрыла глаза, стараясь унять дрожь, пронявшую тело. Нет, это слишком опасно. Она ведь не какая-нибудь скалолазка. Да и не её это дело...
Но если она сейчас отступит, что станет с её идеей организовать ярмарку?
На принятие решения ушло не больше секунды.
— Я сделаю это.
.
— И что же не так с вашим ветром? – пытливо вглядевшись в лицо старейшины, Адриан склонил голову в бок.
Кирам печально вздохнул.
— Думаю, для вас не будет новостью, если я скажу, что ветер в этих краях необычный?
— Вы имеете ввиду деревья, которые сами его создают? – уточнил Незур.
— Именно, - старик покивал, - Долгое время мы жили в гармонии с лесом. Не тревожили лесных обитателей. Ведь если разгневать силы природы, может начаться ураган. Вихрь страшной силы, перед которым ничто живое не устоит, - новый тяжёлый вздох, - Такое уже случалось. Именно поэтому любое жилище в нашем городе усилено специальной конструкцией, которая может позволить пережить силу стихии.
— И? – бросил Адриан, - Вы жили в гармонии – но что-то изменилось?
— Да, - Кирам с тоской посмотрел на него, - Совсем недавно в лесу поселилась злобная сущность. Нечто сродни древнему божеству. Оно подчинило себе деревья, и теперь жаждет с их помощью стереть Дейлонг с лица земли. Я уверен, что сегодняшние смерти – его рук дело. И вероятно, это только начало.
.
На всякий случай переведя рычаг обратно в положение блокировки, Эрика снова подошла к краю мельницы.
Так, не смотреть вниз… не смотреть…
Она снова прикрыла глаза, позволяя сердцу успокоиться, а после взглянула ровно перед собой. До места стыка всего пара метров. Если быстро пробежать и ухватиться за верхнюю лопасть, то всё должно получиться. Вот только сама ось очень скользкая. Как бы не…
Эрика огляделась и увидела сваленные в кучу пустые мешки от муки. Грубая ткань должна хоть немного увеличить трение. Получится ли?
Подобрав с пола, девушка накинула мешковину на ближайший участок оси. А затем, схватившись руками, попробовала провернуть… держит!
Вот он, её путь к организации лучшей в истории города ярмарки!
Воодушевившись такой мыслью, девушка подобрала ещё несколько мешков и, вернувшись к краю, принялась накидывать их на стержень, создавая для себя безопасный проход. Пришлось повозиться. Дотянуться получилось совсем недалеко, поэтому на оставшуюся часть вала мешки приходилось просто бросать. Несколько даже слетели вниз, соскользнув – и, медленно покачиваясь, спланировали на землю подхваченные лёгким ветерком…
Но девушку это не остановило. Не прошло и десятка минут, а перед ней уже был выстланный мешковиной путь. Успех!
Теперь бы взобраться на него…
Эрика осмотрела края стенной рамы и, завидев несколько торчащих балок, ухватилась за них. Влезла выше – и аккуратно поставила стопу на получившуюся конструкцию.
Мешковина удержала.
Девушка встала второй ногой, всё ещё не выпуская из рук деревянные опоры – и застыла в полувисячем положении. Грустно глянула перед собой. Жаль, что до самых лопастей ухватиться уже будет не за что…
Нужно решаться. Всего один короткий рывок… ничего сложного.
Вот только высота…
Эрика тяжело выдохнула. И, поймав равновесие, отпустила руки…
Ноги вздрогнули – но она устояла. Сделала несколько быстрых шагов вперёд, балансируя над пропастью, и со всей мочи ухватилась за выступающую над головой лопасть.
Есть!
Девушка украдкой глянула вниз – и тут же зажмурилась. Отсюда высота казалась ещё страшнее…
Нельзя поддаваться страху!
Она медленно развернулась на месте, после чего вновь открыла глаза и, аккуратно присев, внимательно осмотрела брезент, обмотанный вокруг оси. Судя по всему, сидит крепко. А один из концов и вовсе зажёван в большое металлическое кольцо, что крепилось к деревянной основе.
Похоже, это подшипник, благодаря которому и происходит вращение. Попав внутрь, брезент его застопорил. А значит, если дёрнуть посильнее…
Наклонившись, Эрика ухватилась за кромку грубой ткани и изо всех сил потянула. Секунда… Две…
— Давай же!
Зажёванный край сидел крепко. Но и девушка не сдавалась. Дёргала ещё и ещё, прикладывая всё больше усилий.
— Ну!
Послышался треск материи. И наконец брезент выскользнул.
Лопасти заскрипели, а конструкция под ногами вдруг сделалась менее устойчивой.
— Получилось! Ой…
Вдруг потеряв равновесие, Эрика вновь обеими руками ухватилась за лопасть. Но довольная улыбка так и не сползала с её лица.
— Я сделала это! – восторженно кричала она, - Ну, Золка, держись! Теперь посмотрим, чья выпечка окажется лучшей! Осталось только пробежать обратно и…
Словно услышав её, сильный порыв ветра сделал вираж вдоль оси – и сорвал сразу несколько кусков мешковины, оголив участок длинною в метр.
— Нет… ну куда? – Эрика с грустью пронаблюдала, как пара мешков, покачиваясь в воздухе, летят к земле. А после вновь взглянула перед собой, - И как мне теперь добраться назад?
Внизу, под осью, располагались две крупные опорные балки. В целом, можно попробовать выбраться по ним. Но они упираются в стену мельницы – как потом от них подняться к проёму в стене? Или там есть какой-то другой путь? Всё-таки как-то же их туда устанавливали…
А если нет? Если это окажется тупиком, обратно влезть сюда у неё вряд ли выйдет…
Что же делать?
Пока Эрика раздумывала, случилось ещё кое-что…
Если бы ветер обладал собственным сознанием, можно было бы списать случившееся на его злую волю. Но поскольку ветер – это всего лишь ветер, то произошедшее нельзя описать иначе, как неудачное стечение обстоятельств.
Прогнившая крыша мельницы, которую уже давно пора было латать, не выдержала очередного резкого порыва стихии - и от потолка отвалился внушительный кусок доски, обитый черепицей. Он ухнул вниз, на лету зацепив рычаг стопора. Силы удара хватило, чтобы рукоять заметно сдвинулась.
Лопасти качнуло – и Эрика, вцепившись в них изо всех сил, вдруг поняла, что уже не чувствует опоры под ногами.
— Что же это?
Рычаг опустился ещё сильнее – и теперь крылья мельницы окончательно пришли в движение.
Онемевшие пальцы соскользнули. Девушка ощутила падение – но уже миг спустя рука сумела ухватиться за что-то… край брезента, что всё ещё висел на одной из лопастей.
Ткань с противным треском начала разрываться.
— Как же так? – Эрика затравленно озиралась по сторонам, - Кто-нибудь… помогите!
.
— Выходит, злое древнее божество, которое повелевает ветром, и есть причина всех ваших несчастий? - задумчиво протянул хранитель, словно пробуя слова на вкус.
— Выходит, что так, - развёл руками старейшина.
— Как-то не вяжется, - Адриан привычно поправил шляпу, - Но поскольку иных зацепок пока нет, будем работать с имеющимися. Навестить бы это божество. Узнать, что оно само скажет.
— Слишком опасно, - отозвался Кирам, - на сколько мне известно, его логово расположено на краю долины, в самой гуще леса. Ни один из наших охотников не рискнёт туда сунуться.
— А ваши охотники нам и ни к чему, - улыбнулся в ответ хранитель, - Мы уже привыкли обходиться своими силами... - он вдруг осёкся на полуслове и резко поднялся, - Вы это слышали?
Незур хмуро посмотрел на него.
— Что именно?
— Крик... - Адриан глянул на раскрытое окно, - Кажется, старейшина, вы были правы. Зло готово нанести новый удар.
А в следующий миг он обернулся птицей и выпорхнул наружу. Оставшиеся успели лишь проводить его взглядом. Кирам - удивлённым, а Незур - заметно раздосадованным.
— Вот всегда он так...
.
— Помогите!
Эрика висела, чувствуя, как брезент в её руках становится всё менее надёжным. Рывок за рывком ткань проседала. Ещё чуть-чуть и…
Что же делать?
Лопасти продолжали плавное движение, постепенно набирая ход. Та, на которой повисла женщина, поднималась вверх, медленно сменяя горизонтальное положение на вертикальное. Ветер сделался заметно сильнее. Висеть становилось крайне сложно.
Девушка бросила взгляд по сторонам, безуспешно ища спасения - как вдруг увидела в проёме мельничной стены странную тень. А вернее человеческую фигуру. В чёрном плаще и широкополой шляпе.
Это тот самый гость, который был со старейшиной? Что он тут делает? Пришёл, чтобы помочь?
Странная надежда вдруг забилась в сердце…
— Эй… эй, я здесь!
Эрику резко качнуло вниз. Брезент дал новую трещину; пришлось перехватиться значительно выше, чтобы не упасть.
А когда она вновь взглянула на мельницу, там никого уже не было…
— Эй! Где же ты?
Надежда, что было зародилась, вмиг улетучилась. Мельничное колесо продолжало свой ход, а руки в порыве отчаянья были готовы вот-вот разжать свою хватку. Не спастись… Есть ли смысл продолжать бороться?
Эрика с грустью посмотрела вниз.
Высоко… слишком высоко, чтобы падать… Нет, она ещё не готова умирать.
Девушка вновь подняла взгляд, вглядываясь в проход в стене. Совсем недалеко. Если получится оттолкнуться, то есть шанс допрыгнуть. Главное подгадать момент…
Лопасть наконец поднялась, заняв чёткое вертикальное положение. Чуть дальше, и она уже пойдёт вниз. А там риск сорваться лишь увеличивается. Больше медлить нельзя. Пора...
Эрика упёрлась ногами в деревянную основу и, глубоко вздохнув, что было сил оттолкнулась.
Мельница быстро приблизилась. Проём в стене совсем близко. Она справится!
В лицо ударил сильный порыв ветра - и траектория внезапно сменилась. Девушка вдруг осознала, что ей не хватает всего чуть-чуть... как же?..
Она махнула рукой, но пальцы проскользнули в каком-то миллиметре от спасительного края.
— Нет...
Под вторую руку подвернулась поперечная балка, что располагалась чуть ниже, и Эрика наконец смогла зацепиться. Правда, едва-едва. На то, чтобы висеть так долго, а уж тем более подтянуться, сил уже не хватит.
Вариантов не было. Оставалось лишь одно...
— ПОМОГИТЕ! - истошно заверещала она, уже потеряв любую надежду, что её хоть кто-то услышит. А если и услышит - то просто не успеет на выручку...
Пальцы окончательно онемели. Девушка чувствовала, как рука с каждой новой секундой соскальзывает всё ниже. Попыталась ухватиться второй - но не вышло. Сил не было. Тело сделалось совершенно ватным...
«Это всё», - вдруг пришло скорбное осознание.
И не видя больше смысла бороться, Эрика отпустила...
Но в тот же миг почувствовала чью-то сильную хватку на своём запястье.
— Эй, ты куда собралась?
Её резко затянули наверх. А когда она, пытаясь отдышаться, подняла взгляд на своего спасителя, то увидела того, кого совсем не ожидала...
— Нолд?
— Эко ж тебя угораздило! - с придыханием усмехнулся мельник, - Я-то думал, уже не успею...
— С... Спасибо тебе! - бросилась она ему в объятия и зарыдала.
— Ну-ну, полно тебе. Главное, обошлось, - он погладил девушку по голове, - Зато смотри-ка, мельницу починила. Я ж уже решил, что всё, хана старушке. Даже и не знал, что делать и кого звать. А ты вон, сама всё исправила.
— Мне повезло, - усмехнулась она сквозь слёзы.
— Ладно, пойдём. Тебе бы на воздух, - он коротко глянул за край, - Я имею ввиду нормальный, земной воздух.
Эрика благодарно кивнула.
— Пойдём.
.
Пролетев вдоль стен храма, Адриан выровнялся и оглядел город. Источник крика должен быть совсем близко. Где же?..
Краем глаза он заметил большую деревянную мельницу, что подпирала небо в паре кварталов от обиталища старейшины. Вот оно!
Хранитель спикировал и быстро устремился в нужную сторону. Минуту спустя он уже был на месте.
Пролетев мимо широких лопастей, он юркнул в большой проём в стене на самой верхотуре. И, обернувшись человеком, огляделся.
Никого. Ошибся местом? Или тот, кому требовалась помощь, чудесным образом сумел спастись?
Адриан принюхался. Запаха смерти не ощущается. Всё-таки обошлось?
Откуда-то снизу он услышал чьи-то голоса - и, мгновенно перевоплотившись, в секунду оказался на месте.
Парочка, что выходила из мельницы, слегка опешила, когда здоровенный филин перед ними вдруг обернулся человеком.
— Э... Это вы? - неуверенно промямлила женщина.
Её Адриан уже встречал: чуть раньше, на пути к Храму Грёз. Эрика, кажется... А вот мужчину видел впервые.
— Оба целы? - уточнил он, - Кто-то из вас звал на помощь?
— Я... - потупилась девушка.
— Всё уже, - усмехнулся мужчина. Судя по одежде, выпачканной в муке, он был здешним мельником, - Все уже спасены. Как-то ты припозднился, герой...
— Хвала небесам, - выдохнул Адриан и подошёл к Эрике.
На локтях и коленях девушки удалось разглядеть множество синяков. Лицо было мокрым от слёз. Пальцы на руках кровили, а несколько ногтей и вовсе были вырваны с мясом. Бедняжка... Что же ей пришлось пережить?
— Я очень извиняюсь, - опустил голову хранитель, - Я понимаю, что, возможно, не время, но я вынужден расспросить обо всём, что там стряслось.
— Ты бы ей хоть выдохнуть дал, - возмутился мельник, - Посмотри, на ней до сих пор лица нет. Да и вообще, кто ты такой?
— Всё в порядке, Нолд, - отозвалась девушка, - Он гость старейшины. Я всё расскажу.
— Ну раз так, - мельник развёл руками, - Я тогда пока займусь делом. Вона, смотрю, целую телегу зерна прикатила.
Он отошёл. А хранитель внимательно вгляделся в глаза девушки.
— Что там произошло?
— Что произошло? - она вдруг усмехнулась, - Полезла, куда не следует, и чуть не сорвалась. Благо Нолд оказался рядом.
— Что-нибудь странное заметила?
— Странное? - со всё той же усмешкой отозвалась она - но тут глаза вдруг наполнились испугом, - Ветер, - словно что-то запретное произнесла Эрика, - Он словно намеренно пытался меня убить.
— Значит, всё-таки ветер...
— И ты... я видела тебя там наверху.
— Меня? - хранитель нахмурился, - Очень странно...
Уши вдруг заложил треск. Сверху упало несколько крупных досок. Адриан лишь едва успел, прикрыв девушку собой, оттащить в сторону.
Мимо пролетел большой обломок мельничной лопасти. Хруст...
Пытаясь отдышаться, Эрика подняла голову. И пронзительно закричала.
Проследив за её взглядом, хранитель увидел мельника, пригвождённого к земле большущим куском древесины. В стороны обильно растекалась кровь.
— Похоже, ветер всё-таки получил свою жертву...
.
Спасибо, что дочитали! Если рассказ Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
Вернуться к сборнику
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории о Хранителе: