С этого дня отношение господина Ломова к Мишке изменилось. Он стал уделять ему больше внимания, задавать сложные задачи, устраивал конкурсы: кто первый решит и объяснит, тот получит дополнительное интересное задание. Степа тоже учился хорошо, но два талантливых ученика намного лучше, чем один.
Вскоре и другие учителя стали замечать, как Мишка преуспевает в учебе.
На уроках все чаще звучали похвалы в адрес обоих мальчиков.
– Степан Алексеевич, сегодня вы отлично справились с французским диктантом, но Михаил был немного точнее в грамматике.
- Михаил, у вас страдает произношение, берите пример со Степана.
– Михаил, ваш удар рапирой сегодня был безупречен, – восклицал господин Шмидт. – Но Степан Алексеевич продемонстрировал большую скорость и ловкость.
Вскоре учителя перестали делать скидку на происхождение Мишки и оценивали его только по его знаниям и способностям.
Несмотря на напряженный график занятий, мальчики находили время для отдыха и развлечений. После уроков они бегали по саду, играли в прятки. Иногда они брали палки и устраивали настоящие поединки, подражая движениям господина Шмидта.
На уроках тоже случались забавные моменты. Мишка, старательно зубривший французские слова, часто путал их, вызывая смех у Степки. Особенно смешным было, когда он пытался произнести слово “écureuil” (белка), у него получалось что-то невообразимое. На уроках танцев Мишка, привыкший к простой крестьянской жизни, двигался неуклюже и смешно, путал ноги и наступал на ноги Степе, вызывая взрывы хохота.
Однажды мальчики решили подшутить над Афанасием, который отличался особой строгостью и любил поучать.
Они незаметно подменили его любимый учебник по истории на красочно иллюстрированную книгу сказок. Когда Афанасий начал урок и открыл книгу, он сначала не поверил своим глазам. На лице его появилось недоумение, а затем гнев. Но, взглянув на довольные лица мальчишек, не смог сдержать улыбки.
Афанасий закрыл книгу и, покачав головой, сказал:
– Шалуны! Ну, что с вами поделаешь?
Елизавета Алексеевна, бабушка Степы, старая графина, установила правило: каждый вечер Степа и Миша должны были прийти к ней и рассказать все, что делали за день.
Графина сидела в своем любимом кресле, с удовольствием приветствовала мальчиков. На небольшом столике всегда был чай и сладости для детей.
- Ну, сорванцы, рассказывайте, как день провели, что нового узнали.
В основном рассказывал Степа: о своих успехах и Мишиных достижения, делился смешными историями с уроков.
Миша обычно смущался, но постепенно стал включаться в беседу, вставлять короткие реплики.
Графиня задавала им вопросы, подбадривала, хвалила, а потом, отпустив их, тихо улыбалась, словно видела в их дружбе что-то особенное, что-то, что давало ей надежду на лучшее будущее.
Все удивлялись тому, что старая графиня, приверженец традиция, строгая с прислугой, поощряла эту неравную дружбу.
Однажды вечером, когда мальчики уже собирались уходить, графиня сообщила:
– Известие получила, Степа, скоро папенька с маменькой приедут.
- Урааа.
Степа, кончено, любил своих родителей, но и побаивался. Папа, Алексей Петрович, был, конечно, строгим, но всегда был справедлив и сына понимал, а вот мама… Анна Сергеевна была весьма надменна, немного спесива, и дружбу с Мишей не примет ни в каком виде.
– Бабуля, а ты им про Мишу сообщала? Они знают?
Графиня загадочно улыбнулась.
– Узнают.
Степа все равно тревожился, ответ бабушки нисколько его не успокоил.
- Афанасий, мама точно будет в ужасе, начнет всякое неприятное говорить.
- Обязательно начнет, но ты же рядом, вот и защищай свою дружбу.
Родители прибыли к обеду. Степа волновался, вышел вместе с бабушкой, ожидая прибытия родителей.
Первым вышел отец. Он обнял Степку:
- Вырос-то как.
Затем поклонился графине:
- Здравствуйте, мама.
Следом подошла мама Степы, графиня Анна Сергеевна. Выглядела она как всегда прекрасно: аккуратно уложены волосы, дорогое платье. Она слегка коснулась рукой Степы, типа погладила по голове, сухо поприветствовала пожилую графиню.
Они прошли в дом, Степа что-то рассказывал отцу, тот кивал, а потом сказал:
- Ну, веди друга, знакомь.
Миша вышел к ним через несколько минут, когда его позвали, вежливо поклонился, как его учили.
Алексей Петрович с интересом посмотрел на мальчика:
– Ах, это, должно быть, Михаил. Степка много о тебе рассказывал, рад познакомиться.
Мишка, смущенный, покраснел, смутился. Анна Сергеевна, внимательно осмотрев Мишку с головы до ног, недовольно поджала губы и процедила:
– Надеюсь, мальчик не доставляет хлопот.
День был суетный, и уже когда все угомонились, дети были в постелях, произошло происшествие. В комнатку Миши, которая располагалась рядом со Степиной, вошли двое крепких слуг. Они схватили спящего мальчика, не давая ему опомниться, и поволокли его прочь из комнаты. Мишка пытался вырваться, хотел закричать, но ему зажали рот. Все же шум был, и его услышал еще не уснувший Степа, который выскочил из комнаты. Там он увидел, как двое слуг тащат Мишку к выходу, он закричал:
– Что вы делаете?! Отпустите его!
Степка бросился на слуг, пытаясь их остановить, но те оттолкнули его в сторону. Степа поднял такой крик, что на шум прибежали даже родители Степки, одетые в ночные халаты, да и бабушка вышла на лестницу.
Ярость переполняла Степку.
– Кто приказал это сделать? Кто посмел тронуть моего друга?
Слуги молчали, опустив головы. Граф Алексей Петрович нахмурился и строго спросил:
– Отвечайте, кто отдал вам такой приказ?
Мужики посмотрели на Анну Сергеевну:
- Барыня приказала, Анна Сергеевна.
Тишина, наступившая после этих слов, была оглушительной. Степка в ярости повернулся к своей матери, которая стояла в стороне с бледным лицом.
- Мама, как ты могла? Это мой друг, папа разрешил, бабушка разрешила, а ты тайком хотела…
Анна Сергеевна, равнодушно пожала плечами:
- Да, приказала. Дружить надо с ровней, а не крестьянами. Я лишь хотела навести порядок, все должно быть правильно.
– Правильно? Ты считаешь, что выгнать моего друга – правильно?
В доме повисла напряженная атмосфера. Графиня Елизавета Петровна негромко сказала: