Сережа замер, услышав треск веток за спиной. Он резко обернулся, но никого не увидел. В тишине ночи раздался детский смех, и Сережа вновь повернул голову, всматриваясь в темноту. Смех становился все громче, словно кто-то невидимый дразнил его.
Вдруг треск веток раздался сбоку. Сережа быстро повернул голову, пытаясь понять, кто над ним так шутит. Но в этот момент за его спиной раздался тихий, но настойчивый голос:
— Сынок, будь человеком, помоги.
Сережа вздрогнул. Обернувшись, он снова никого не увидел. Лишь густой мрак и шорох листвы. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Детский смех становился все громче, словно приближаясь. Сережа хотел перекреститься, но забыл, как это делается. Его сердце колотилось, как бешеное. Он попятился назад, готовясь бежать, как вдруг заметил на земле старушку, стоящую на коленях.
— Сынок, будь человеком, — повторила она, ее голос дрожал от отчаяния. — Не продавай моему внучку эту дрянь. Он у меня один остался.
Сережа замер. Старушка подняла голову, и он увидел ее лицо — сморщенное, изможденное, но полное мольбы. Ее глаза, полные слез, смотрели прямо на него.
— Пожалуйста, сынок, — прошептала она. — Помоги мне.
— Я не виноват, — выкрикнул Сережа, отступая назад и глотая слезы. — Вам надо было лучше следить за внуком. Мне нужны были деньги, я решил подзаработать, чтобы сдать сессию. Ваш внук сам пришел ко мне. Я не знал, что он с катушек съедет и кинется на вас с ножом, а потом выпрыгнет в окно.
— Сынок, я же так умоляла тебя, — сказала бабушка, сверкнув глазами и поднимаясь. — На коленях стояла, а ты меня не послушал. Посмеялся и прогнал. Мне так одиноко и холодно. Я хочу пойти с тобой, — она улыбнулась и шагнула к нему.
У Сережи сдали нервы. Он закричал и побежал, ничего не видя впереди. Резкий удар в спину, и он падает в темноту, слыша смех, который словно эхо отдавался в его голове.
Слава ощупал карманы, выругался, что не захватил ни фонарик, ни телефон, и продолжил идти вперед, зовя друзей. Но вокруг стояла такая тишина, что казалось, будто у него заложило уши. Он шел, напрягая слух и пытаясь уловить хоть какой-то звук, но все было бесполезно.
Внезапно, вдалеке хрустнули ветки, и Слава замер, прислушиваясь. В воздухе повисло тревожное ожидание. Он снова крикнул:
— Серега, Ника, это вы?
Но в ответ была лишь оглушающая тишина. Только легкий ветерок коснулся его лица, и Слава услышал едва уловимый шепот:
— Молчи, ничего не говори. Возвращайся к машине. Тебе здесь не место.
Слава резко обернулся, но никого не увидел. Его сердце забилось быстрее, а по спине пробежал холодок. Он попытался убедить себя, что это просто ветер или игра воображения, но в глубине души понимал, что это не так.
— Ерунда какая-то, — пробормотал он себе под нос. — Мерещится уже всякое. Может, и правда вернуться к машине? Возможно, ребята уже там и ждут меня.
Он всматривался в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-то, но лес оставался непроницаемым. Развернувшись, Слава медленно пошел обратно к машине, чувствуя, как напряжение внутри него нарастает.
Слава замер, услышав хруст ветки за спиной. Звук раздался совсем рядом, словно кто-то притаился в темноте. Он остановился, прислушался и тихо позвал:
— Кто здесь? Ребята, это вы? Хватит шутить, выходите!
В ответ раздался заливистый детский смех. Мурашки пробежали по спине Славы, и он почувствовал, как внутри все сжалось. Это был смех ребенка, но откуда он мог здесь взяться?
Слава обернулся, готовясь увидеть шутников, но вместо этого его взгляд упал на маленького ребенка. Тот сидел у куста, одетый в какую-то нелепую, потрепанную одежду. Ему было месяцев пять, не больше. Слава никогда раньше не нянчился с малышами и не мог точно определить его возраст. Он с удивлением смотрел на это маленькое чудо, которое, заметив его взгляд, радостно заулыбалось и протянуло ручки.
Слава почувствовал, как внутри у него что-то оборвалось. Он хотел подойти к малышу, но вдруг заметил что-то странное. В темноте блеснули маленькие острые зубки. Ребенок улыбнулся шире, и Слава замер.
Сердце забилось быстрее. Он не мог понять, что происходит, но что-то в этой сцене казалось ему неестественным. Он сделал шаг назад, стараясь не напугать ребенка.
«Бред какой-то... В таком возрасте у детей не может быть столько зубов, да еще таких острых», — подумал он и замер, пораженный увиденным. Он смотрел на малыша, который с неожиданной ловкостью встал на четвереньки и с удивительной скоростью рванулся вперед, перебирая ручками и ножками. Это зрелище было настолько неожиданным и странным, что он не мог поверить своим глазам. Слава отступил назад, а затем развернулся и побежал, не видя ничего перед собой.
Внезапно Слава почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он попытался удержаться, но было уже поздно. Падение было стремительным и болезненным. Удар о землю оглушил его, и перед глазами все потемнело. Последнее, что он успел подумать перед тем, как провалиться в беспамятство: «Только бы этот малыш меня не нашел... Не похож он на обычного ребенка».
Тем временем Оля, сидя в машине, всматривалась в темноту. Ночь стремительно сгущалась, и окружающий мир казался еще более загадочным и пугающим. Она уже давно не видела своих спутников и начала беспокоиться. Оля хотела взять фонарик и выйти из машины, чтобы найти их, но вдруг почувствовала легкий ветерок и тихий, почти неслышный шепот: «Не стоит».
Эти слова прозвучали так неожиданно, что Оля вздрогнула. Она обернулась, но вокруг было тихо и пусто. Лишь слабый свет луны пробивался сквозь густые ветви деревьев. Оля почувствовала, как усталость наваливается на нее, и ее глаза начали слипаться. Она попыталась бороться с сонливостью, но вскоре почувствовала, как ее сознание погружается в темноту.
Оля проснулась внезапно, будто кто-то толкнул ее в плечо. Тело затекло от неудобной позы, и она с тихим стоном пошевелилась, пытаясь прийти в себя. Солнечные лучи пробивались сквозь ветви деревьев, наполняя салон теплым, золотистым светом. В воздухе витал свежий аромат утренней природы, смешанный с запахом бензина.
— Утро, а ребят все еще нет, — прошептала она, оглядываясь по сторонам. — Может, они не смогли меня разбудить и решили развести костер неподалеку, чтобы переночевать? Хотя о чем я... Без палаток они бы на это не пошли. Если Слава и Сережа еще могут на такое решиться, то Ника — королева — вряд ли согласится на ночевку под открытым небом.
Слава говорил, что здесь должен быть домик лесника. Скорее всего, они его нашли и решили остаться там, чтобы не идти в темноте по лесу. Оля разблокировала двери автомобиля и с наслаждением потянулась, чувствуя, как каждая мышца в теле оживает. Она вышла на улицу, вдохнула полной грудью свежий, прохладный воздух.
— Интересно, сколько сейчас времени, — сказала она вслух, доставая из кармана телефон. На экране высветилось семь утра. Значит, ребята уже должны были что-то предпринять. Оля посмотрела на небо: оно было ясным, безоблачным, с редкими пушистыми облаками, которые медленно плыли по нему.
Она решила не терять времени. Быстро осмотрев автомобиль, Оля проверила, все ли на месте, вытащила ключи из замка зажигания и, щелкнув сигнализацией, направилась в сторону, куда, по ее предположениям, пошли ребята. Утро только начинало разгораться, но солнце уже пробивалось сквозь густую листву деревьев, окрашивая лес в золотисто-розовые тона. Воздух был свежим и прохладным, напоенным ароматом хвои и влажной земли. Она медленно пошла вперед, внимательно осматриваясь по сторонам. Мурашки бежали по спине, но она не могла понять, почему этот лес вызывает у нее такой страх.
Она остановилась и прислушалась. Вокруг стояла странная тишина, будто лес затаил дыхание. Листья на деревьях не шелестели, птицы не пели, и даже ветер, казалось, не смел нарушить эту неестественную тишину.
«Странно здесь, — подумала Оля, продолжая идти вперед. — Лес какой-то будто неживой, ненастоящий. Разве такое бывает? Может, я просто накручиваю себя и переживаю, что ребята пропали, вот и чудится всякое?»
Она всматривалась в густую растительность, искала следы, оставленные ребятами. Когда она гостила у бабушки и ходила с ней за ягодами и грибами, та учила ее, как можно найти следы человека. Теперь, вспоминая эти уроки, Оля внимательно смотрела под ноги, стараясь не пропустить ни одной мелочи. Следы ребят, которые прошли здесь, были отчетливо видны. Они вели вглубь леса, но куда именно — Оля пока не могла понять.
Немного устав от ходьбы, она остановилась и огляделась. Впереди, чуть левее, виднелась небольшая бревенчатая сторожка. «Наверное, это и есть домик лесника», — подумала она и направилась туда.
Подойдя к старому дому, она громко постучала в деревянную дверь, прислушиваясь к звукам внутри. Тишина была настолько плотной, что можно было услышать, как падает иголка.
— Ребята, вы здесь? Хватит спать, проспите все! Давайте просыпайтесь, пора ехать, — крикнула она, напряженно ожидая, что кто-то откликнется. Но ответа не было. Тогда она постучала снова, уже настойчивее.
Внезапно за ее спиной раздался тихий голос:
— Ты чего, дочка, шумишь? Лес любит тишину.
Она обернулась и увидела маленького старичка, едва достававшего ей до плеча. Его седые волосы были собраны в пучок, а на морщинистом лице играла лукавая улыбка.
— Простите, дедушка, — смущенно пробормотала она. — Вы, наверное, лесник? Понимаете, вечером ребята ушли, и… — Она не договорила, как он перебил ее.
— Не дело разговаривать на пороге. Проходи в дом. У меня давно не было гостей, особенно таких, как ты, — усмехнулся он.
Оля настороженно посмотрела на него, но что-то в его голосе и взгляде подсказывало ей, что спорить с этим дедушкой не стоит. Она последовала за ним в дом и оказалась в небольшой, но уютной комнате.
Внутри царил полумрак. Единственное окно было занавешено плотной тканью, и свет едва проникал внутрь. В центре комнаты стоял массивный деревянный стол, по бокам которого тянулись лавки. В углу стояла буржуйка, а сбоку — еще одна дверь, вероятно, ведущая в спальню.
Но несмотря на уют, в доме было сыро и пыльно. Казалось, здесь давно никто не жил. Оля заметила, как пыль поднимается с пола, когда она делает шаг, и как паутина висит по углам, придавая комнате заброшенный вид.
«Ну а чего я хочу… Дедушка совсем старенький, ему тяжело одному вести хозяйство. Тем более, если вся территория леса за ним числится. У лесника много обязанностей. Пока он обойдет все угодья, сил ни на что не остается. Падает без задних ног», — думала она, присаживаясь на лавку, куда указал дедушка.
— Так с чем ты, дочка, ко мне пожаловала? Что за беда у тебя случилась? — голос лесника был чуть хриплым, но в нем слышалась доброта и забота.
— Понимаете, дедушка, мы вчера заблудились. Ехали отдыхать и, наверное, свернули не туда. Слава, Сережа и Ника пошли осмотреться. Решили, если найдут подходящее место, то, возможно, и не стоит ехать дальше. Но они не вернулись. Я в машине осталась. У меня нога побаливала, да и не захотела никуда идти. Пока я их ждала, то и не заметила, как заснула. А проснулась и пошла их искать. Пока шла, заметила ваш домик и подумала, что они его нашли и решили здесь у вас переночевать, чтобы в потемках по лесу не бродить. Но вижу, что ошиблась, — она опустила голову и встала. — Простите меня за беспокойство, но мне нужно их найти.
Она направилась к двери и споткнулась. Опустив голову, она заметила фенечку сестры, лежащую на полу. Подняв ее, она сжала талисман в ладони, и по ее щекам потекли слезы.
— Откуда это у вас? — резко спросила она, обернувшись к незнакомцу. В ее голосе звучала смесь гнева и отчаяния.
— Ох, дочка, светлая ты душа. Зря винишь себя в случившемся. От судьбы не уйдешь, что написано на роду, то и произойдет. Твоя сестра по судьбе ушла из жизни. Так должно было случиться, и в этом нет твоей вины.
Оля нахмурилась, не веря его словам, но чувствовала, что этот человек знает больше, чем говорит.
— Кто вы? — спросила она, стараясь скрыть свое раздражение.
Старик усмехнулся, и его глаза блеснули лукавым светом.
— Да по что тебе знать, кто я? — ответил он, пожимая плечами. — Выйдешь сейчас из дому и иди по тропинке. Там найдешь своего Славика. Бери его и уезжайте отсюда. Не место вам здесь. Время здесь течет по-другому, и день быстро сменяется ночью. А там и Потерчата объявится, и тогда вам не удастся уйти от него.
– Потерчата? – растерянно переспросила Оля, остановившись на месте и внимательно взглянув на дедушку. Ее глаза широко раскрылись от удивления, а голос задрожал.
Старик усмехнулся, его лицо осветилось хитрой, но тревожной улыбкой.
– Молодежь нынче совсем темная пошла, ничего не знаете, ничего не помните, – вздохнул он, покачивая головой. – Потерчата, или как их еще называют – Игоша, нечисть. Слыхала такое название? Это злые духи которыми становятся мертворожденные или умершие некрещеными дети.
Оля нахмурилась, пытаясь осмыслить его слова. Она никогда не слышала ничего подобного, но в глубине души чувствовала, что дедушка говорит правду.
Дедушка продолжил, его голос стал тише, почти шепотом.
– Здесь раньше деревенька стояла, – начал он, глядя куда-то вдаль, словно вспоминая прошлое. – Знахарка часто помогала женщинам избавиться от дитяти.
Оля вздрогнула, ее сердце забилось быстрее.
– И что же с этими детьми стало? – прошептала она, не отводя взгляда от дедушки.
Старик тяжело вздохнул, его лицо помрачнело.
– Они становились мавками и русалками, если попадали в реку или озеро, – ответил он. – Если же оказывались на болоте, то превращались в кикимор. А если их судьба была связана с полем или лесом, то они становятся Потерчатами или Игошей.
Оля, пытаясь уловить смысл в его словах, повторила: "Потерчата"
Дед кивнул.
– Да, Потерчата, – повторил он. – Злые они, обижены на весь мир.
Он замолчал, его взгляд стал задумчивым, словно он вспоминал что-то очень важное.
– Вчера вам Берегиня помогла, – наконец сказал он. – Но она не всесильна. Боюсь, что еще раз она не сможет вам помочь.
– Берегиня? – повторила Оля, не понимая, о ком он говорит.
– Хранительница леса, – объяснил дед. – Она спасла вас вчера, но ее силы не безграничны.
Он снова посмотрел на Олю, его глаза были полны тревоги.
– Так что поторопись за своим парнем и уходите, не оборачиваясь, чтобы не услышали, – сказал он, его голос звучал строго. – Иди по тропинке, она приведет тебя куда надобно.
Продолжение:
Предыдущая: