Доехав до проселочной дороги, Слава свернул и остановился у шлагбаума. Выйдя из машины, он поднял его и двинулся дальше.
— Почему здесь шлагбаум? — растерянно спросила Оля, никогда не видевшая такого в лесу.
— Это заповедная зона, — объяснил Слава. — Обычно здесь нельзя отдыхать, но у отца с друзьями есть разрешение на рыбалку и охоту. Недалеко есть сторожка лесника, они с ним давно знакомы. Он разрешил нам остановиться там, но нужно соблюдать правила: разводить костер только у реки и не мусорить.
Оля кивнула, поняв объяснение.
На перекрестке, где должен был стоять указатель, Слава остановил машину и вышел осмотреться.
— Ничего не понимаю, — задумчиво сказал Слава. — По идее, должен быть указатель: один путь ведет к скиту, другой — к реке. Нам нужно туда, но тут три дороги. Может, я не туда свернул? Я внимательно следил за дорогой, сверялся с картой, да и раньше никакого поворота не было.
— Да ладно тебе, Слава, — вмешался Сережа, хлопнув друга по плечу. — Поехали дальше. Если что, найдем место получше. А если нет, вернемся и поедем в другом направлении.
Слава обеспокоенно посмотрел на друзей, затем на Олю, которая сидела в машине, не выходя, и настороженно оглядывалась по сторонам.
— Может, ты прав, — согласился Слава, направляясь к машине. — Мы с отцом сюда два года не ездили. Вдруг знак сгнил, и его убрали?
Он завел двигатель и поехал вперед, осторожно, боясь попасть в яму. Вскоре дорога резко закончилась, и он остановился.
— Сережа, давай выйдем и посмотрим. Если что, вернемся, — сказал Слава, заглушив двигатель и открывая дверь. — Девочки, оставайтесь здесь. Мы быстро.
Оля выглядела напуганной не на шутку.
– Слава, если это не то место, то давайте вернемся, – сказала Оля с тревогой в глазах. – У нас еще есть время до темноты.
– Да брось, чего ты боишься? – усмехнулся Сергей. – Если тебе страшно, пойдем с нами. Но, думаю, с твоей ногой тебе лучше остаться в машине и подождать, пока мы вернемся.
– Оля, не переживай, – сказал Слава, подойдя к ней и поцеловав. – Одна нога здесь, другая там, ты и не заметишь, как быстро пролетит время. Если страшно, закройся в машине, пока мы не вернемся, хорошо?
Оля молча кивнула, не в силах произнести ни слова. Она не понимала, почему ее охватил страх, но ничего не могла с этим поделать.
– Я пойду с вами, – сказала Ника, выскакивая из машины. – Не хочу сидеть с ней. Прогуляюсь немного.
Она с высокомерием посмотрела на Олю и победно улыбнулась. Затем, взяв под локти Славу и Сергея, с ухмылкой посмотрела на Олю и пошла, вышагивая, словно по подиуму.
— Ника, прекрати, — сказал Слава, отстраняясь. — Ты меня уже достала. Не можешь вести себя нормально, чтобы никого не задеть.
— Да ладно тебе, — усмехнулась Ника. — Чего я такого сделала? Наоборот, дала небольшой повод задуматься и поревновать. Так отношения будут более страстными. — Она рассмеялась и пошла вперед, виляя бедрами.
Слава поморщился и посмотрел на Нику. Он не понимал, что друг нашел в этой бесцеремонной девушке, но не вмешивался. У них со школы было негласное правило — не лезть в чужие отношения.
— Вот же дура, но хороша, — сказал Сережа, хохотнув и ускоряясь, чтобы догнать подругу.
Слава покачал головой и, не теряя времени, поспешил за ними.
— Вы далеко не уходите, темнеет. Может, вернемся к машине, переночуем там, а утром продолжим путь? — предложил он.
— Славка, похоже, ты заразился страхом от своей Оленьки, — с насмешкой ответила Ника. — Слышишь, впереди шумит вода?
Слава прислушался, кивнул и подумал: «Я не ошибся. Возможно, я выбрал не ту дорогу, и мы выехали чуть раньше, чем нужно. Река здесь течет быстро, а чуть ниже и левее есть плотина и брод. Ладно, посмотрим. Мы ведь ничего не теряем».
Ника шла впереди, за ней следовал Сережа, а Слава немного отстал.
Слава остановился, чтобы завязать шнурки на ботинках. Он крикнул друзьям, чтобы они подождали, а когда поднялся, вокруг никого не было. Он огляделся по сторонам, чувствуя странное беспокойство. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в теплые золотистые и оранжевые тона. Птицы затихали, и лес казался более таинственным и загадочным.
— Серега, Ника, вы где? — крикнул Слава, его голос эхом разнесся по лесу. Но в ответ — лишь тишина, нарушаемая шорохом листьев и редким треском ветки. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Слава пошел вперед, в том направлении, куда ушли его друзья. Лес становился гуще, деревья закрывали небо, и свет становился все более рассеянным. Он шел, внимательно прислушиваясь, но не слышал ни шагов, ни голосов. Сердце билось все быстрее, и он начал сомневаться, в правильном ли направлении идет.
Сережа, увлеченный сбором грибов, не заметил, как Слава отстал, а Ника ушла вперед. Он заметил красивый гриб, который рос у подножия старого дуба, и присел, чтобы срезать его. Гриб был крупным и ароматным, и Сережа представил, как будет жарить его на костре, наслаждаясь вкусом и теплом. Но когда он встал, то понял, что вокруг никого нет. Он огляделся, чувствуя легкое беспокойство, и решил пойти искать друзей.
Ника, идущая впереди, заметила, что небо внезапно потемнело. Она остановилась и оглянулась назад, но шагов парней не слышала. Она несколько раз крикнула, но в ответ была только тишина. Ника почувствовала, как внутри нарастает паника. Она не знала, что делать, и начала медленно отступать, надеясь найти их.
Лес вокруг становился все более мрачным и пугающим. Солнце почти скрылось за горизонтом, и только редкие лучи пробивались сквозь густую листву. Ника шла, стараясь не терять самообладание, но страх все сильнее охватывал ее. Она чувствовала, что они потерялись, и это было ужасно.
Темнота окутала лес, словно плотное черное покрывало, и все вокруг исчезло в густом мраке. Ника, чувствуя, как сердце колотится в груди, полезла в карман своей олимпийки, надеясь найти телефон. Она собиралась включить фонарик и посветить вокруг, чтобы ребята быстрее ее нашли. Но пальцы скользнули по пустому карману, и телефон с глухим стуком упал в траву. Ника выругалась и присела на корточки, шаря руками по земле в поисках телефона.
Внезапно сзади раздался хруст веток. Ника замерла, сердце забилось быстрее. Она обернулась, напряженно всматриваясь в темноту.
— Сережа, Слава, это вы? — крикнула она, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Не смешно, выходите. Я все равно не боюсь.
Но ответом ей было лишь зловещее эхо, словно кто-то прошептал: «Боюсь...».
Ника вскочила на ноги и начала кружиться вокруг, пытаясь найти источник звука. Ее глаза метались по сторонам, но лес оставался безмолвным и пугающим. Внезапно из-за деревьев донесся детский смех, пронзительный и издевательский. Ника замерла, ее руки сжались в кулаки.
— Кто здесь? Выходи! — крикнула она, пятясь назад и ища палку, чтобы защититься.
Смех стал громче, эхом разносясь по лесу. Ника почувствовала, как холодный пот стекает по спине. Она сделала еще шаг назад, стараясь не потерять равновесие.
— Кто ты? — спросила она, стараясь говорить уверенно, хотя внутри все дрожало.
Смех внезапно прекратился, и в лесу повисла зловещая тишина. Ника замерла, прислушиваясь. Она чувствовала, как воздух вокруг становится густым и тяжелым. Внезапно из темноты выскочила тень. Ника вскрикнула и отшатнулась, но тень исчезла так же быстро, как и появилась.
— Это все мне только показалось, — прошептала она, пытаясь успокоить себя.
Послышался тонкий, жалобный плач, который мгновенно разорвал тишину ночи. Этот звук, словно ледяной осколок, вонзился в сердце Ники, заставив ее вздрогнуть. Затем раздался едва различимый шепот: «Вероника... помоги...»
Ника замерла, ее тело будто парализовало от ужаса. Она стояла посреди темного, безмолвного леса, окруженная густыми деревьями, чьи ветви тянулись к небу, словно пытаясь укрыть ее от мира. Ее сердце бешено колотилось, словно хотело вырваться из груди, и она не могла поверить своим ушам. «Этого не может быть, — повторяла она про себя, словно заклинание. — Мне все это просто послышалось».
Но плач не прекращался. Он становился все ближе, и теперь Ника могла отчетливо различить его источник. Она осторожно повернулась на звук, пытаясь разглядеть что-то в кромешной тьме, но ее глаза ничего не видели. Луна скрылась за облаками, и лес погрузился в непроглядный мрак. Ника чувствовала, как ее охватывает паника. Она не знала, кто или что могло быть здесь, в этой безлюдной глуши, и почему оно звало ее.
Плач становился все громче, и теперь Ника ясно слышала, как кто-то зовет ее по имени. Она с трудом сдерживала крик, который рвался из ее горла. «Кто там? — прошептала она, ее голос дрожал. — Кто меня зовет?»
В ответ тишина. Только ветер, свистящий между деревьями, и плач, который теперь звучал прямо у нее за спиной. Ника почувствовала, как холодный пот стекает по спине, и ноги стали ватными. Она сделала шаг назад, но ботинки заскользили по влажной земле, и она чуть не упала.
«Вероника...» — снова раздался шепот, но на этот раз он звучал ближе. Ника обернулась, но в темноте ничего не было видно. Она почувствовала, как ее охватывает отчаяние. Она была одна, в этом мрачном лесу, и кто-то или что-то звало ее по имени.
«Пожалуйста, кто бы ты ни был, прекрати это, — взмолилась она, ее голос был едва слышен. — Мне страшно».
Но плач продолжался, становясь все более отчаянным и громким. Ника почувствовала, как ее нервы не выдерживают, и она начала задыхаться. Она была беспомощна, окружена тьмой и страхом, и не знала, как выбраться из этого кошмара.
До спины кто-то дотронулся, и она резко обернулась, столкнувшись взглядом с бывшей одноклассницей. Света, когда-то милая и красивая девочка, превратилась в объект насмешек. В подростковом возрасте ее лицо покрылось прыщами. Ника понимала, что скоро Света станет самой красивой и популярной в классе, и все мальчики будут бегать за ней. Это пугало Нику, и она начала настраивать подруг против нее.
Они устраивали подлости: толкали Свету в столовой, проливая на нее компот или суп, ставили подножки, чтобы она упала перед красивыми мальчиками, толкали в грязь и смеялись, когда она плакала. Света всегда смотрела Нике в глаза, протягивая руку с просьбой о помощи, но та лишь смеялась, наслаждаясь ее унижениями.
Однажды Степа из параллельного класса, несмотря на все старания Ники, пригласил Свету на свидание. В тот момент Ника с подругами подставила ей подножку, и она упала в лужу на глазах парня. Степа помог ей подняться и проводил до дома. Ника была огорчена, потому что он был самым спортивным и привлекательным мальчиком в школе.
Но самое ужасное произошло позже: Света вечером того же дня наглоталась таблеток, и ее не удалось спасти. Теперь Ника видела ее перед собой, слышала ее голос, и в ее глазах застыл ужас.
— Ну что же ты, — послышалось насмешливо. — Мне так холодно и скучно. Возьми меня с собой. Иди сюда. — Раздался тихий, леденящий душу смешок, от которого кровь стыла в жилах. Ника увидела ужасное лицо с выпученными, мертвыми глазами и мелкими, острыми зубами, похожими на иглы. Ее сердце забилось в горле, а затем резкая боль, и наступила темнота.
Сережа замер, прислушиваясь к темноте. Он чувствовал, как холодный воздух пробирается под одежду, вызывая мурашки по коже. Настороженно подняв с земли тяжелую палку, он медленно пошел вперед, в ту сторону, куда исчезла Ника.
— Слава, Ника! Вы где? — крикнул он, пытаясь перекричать зловещую тишину. Его голос эхом разнесся по пустому пространству, но ответа не последовало. Сережа остановился и прислушался. Вдалеке раздался слабый шорох, заставивший его сердце забиться быстрее.
Он шел, спотыкаясь о корни и камни, словно невидимая сила толкала его вперед. Мысли путались, как тени в темноте. Он остановился, чтобы перевести дух, и вдруг вспомнил про телефон. Вытащив его из кармана, он включил фонарик, надеясь осветить себе путь. Луч света прорезал мрак, но вокруг была такая плотная тьма, что казалось, будто фонарик и не светит вовсе. Сережа шел, спотыкаясь, его шаги эхом разносились по лесу, но он не слышал ничего, кроме своего дыхания и биения сердца.
Спустя несколько минут фонарик начал тускнеть, а затем совсем погас. Сережа выругался про себя, чувствуя, как холод пробирается под одежду. «Вот же я болван, опять забыл зарядить его», — подумал он, убирая телефон в карман. В темноте стало еще страшнее. Он не знал, сколько времени прошло с тех пор, как они с друзьями отправились на прогулку по лесу. В этой глуши время теряло всякий смысл.
Сережа остановился и попытался собраться с мыслями. «Что здесь вообще происходит, и куда делись ребята? Надо идти назад, может, они вернулись к машине, не найдя меня. А я, дурак, увлекся грибами и не слышал, как они звали меня», — думал он, развернувшись и снова ступая в темноту. Его шаги были неуверенными, но он не мог позволить себе остановиться.
Вдруг позади него раздался хруст веток. Сережа замер, его сердце забилось быстрее. Он обернулся, пытаясь разглядеть что-то в темноте, но ничего не увидел.
— Кто здесь? — настороженно спросил он, сжимая палку в руках. — Слава, Ника, это вы? Хватит глумиться, совсем не смешно, — добавил он, стараясь придать своему голосу уверенности.
Ответа не последовало. Только смех, тихий, но зловещий, раздался неподалеку. Сережа почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он крепче сжал палку и стал всматриваться в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-то. Но тьма была непроницаемой.
— Ребята, ну хватит шутить. Сейчас не время для игр. Нам пора возвращаться к машине. Уже темно, и не стоит гулять ночью по лесу, тем более в заповеднике. Мало ли, кого из зверей мы можем здесь встретить. Давайте выходите, хватит шутить, — сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал твердо.
Продолжение:
Предыдущая: