День выдался ясный. Солнце высоко светило в небе, согревая округу и предвещая скорое наступление жаркого лета. Лёгкий ветерок приятно касался лица. Лес перешёптывался, навевая спокойствие и умиротворение.
Этот день мог бы выдаться просто прекрасным... если бы не магический купол где-то над головой - и вооружённый отряд, что вёл их под конвоем.
Незур угрюмо вздохнул, покосившись на спутника.
— И что мы будем делать? - как бы невзначай бросил он.
— Ничего, - усмехнулся хранитель, закинув руки за голову и вальяжно вышагивая по лесной тропке, - Посмотрим, как пойдёт.
— Не похоже на план.
Он украдкой оглядел сопровождающий отряд.
— Как думаешь, кто они такие?
— Местные жители по всей видимости, - непринуждённо отозвался Адриан.
Ответ Незура явно не устроил, но он постарался не подавать вида.
— Это я понимаю, - максимально непринуждённо подтвердил знахарь, - Я имею ввиду, откуда они взялись? Ты ведь сам говорил, что ещё вчера в долине не было обитателей.
— Ну, - хранитель пожал плечами, - Время многое меняет.
— Ты издеваешься?
— Ничуть. Просто меня и самого интересует этот вопрос.
— Ладно, - знахарь спокойно выдохнул, - Но может есть хоть какие-то догадки, что им нужно? Или куда они нас ведут?
Хранитель призадумался.
— Насчёт первого: сомневаюсь, что они и сами смогут тебе ответить, - наконец изрёк он, - А второе… полагаю, в город.
Незур сокрушённо всплеснул руками.
— Ты прямо сама очевидность!
— Как есть, - Адриан не повёл и бровью.
— Просто меня несколько настораживает данная ситуация, - признался его спутник, - Не хотелось бы пасть жертвой кровожадных туземцев.
— Не переживай. У меня всё под контролем, - для убедительности хранитель даже запрокинул голову, мечтательно вглядываясь ввысь, - Эх, погодка дивная…
В небе и в самом деле не было ни облачка. Идеальное время для пикника. Чтобы просто упасть в густую траву и, раскинув руки, лежать так часами напролёт. Слышать, как где-то вдалеке весело перекрикиваются птицы…
Незур резко тряхнул головой, отгоняя случайное видение. А после гневно посмотрел на товарища, верно определив, чьих рук это дело.
— О чём ты вообще? Не похоже, чтобы у нас хоть что-то было под контролем.
— Оно только так кажется, - всё также непринуждённо заметил Адриан, - На самом деле случись что, мы можем в тот же миг улизнуть. Я обернусь, подхвачу тебя и… - он указал ладонью вверх, демонстрируя быстрый полёт.
Знахарь ошарашенно оглянулся на конвой.
— Ты действительно считаешь хорошей идеей обсуждать это прямо при них?
Хранитель приподнял одну бровь и, проследив за его взглядом, брезгливо поморщился.
— А, не бери в голову. Они всё равно ничего не понимают.
— С чего ты взял?
— Сам посуди: цивилизация, возникшая в полнейшей изоляции. Наверняка их языковая система совершенно отличается от всех известных эллидийских наречий.
— Ну если так, - Незур задумчиво почесал подбородок, - То есть, мы можем говорить открыто? – и тут его словно осенило, - А ты не можешь вернуться во времени на пару часов и предупредить нас, чтобы мы не попались? Желательно до того, как мы пересечём барьер.
Адриан изобразил сосредоточенную работу мысли - а после совершенно буднично заявил:
— Исключено.
Незур уже привык к подобным выходкам товарища и потому лишь сухо уточнил:
— Почему?
— Всё просто. Первый закон никак не обойти, - и, видя непонимание на лице собеседника, с удовольствием пояснил, - Хранители - одни из немногих существ в Эллидии, которые могут напрямую вмешиваться в историю, меняя ход времени. Возможно, единственные... И потому нам запрещено изменять события, участниками которых мы уже являемся. В противном случае парадокс может привести к самым неожиданным последствиям.
— Хуже, чем нарушение Главного Запрета?
— О, гораздо хуже. Можешь мне поверить.
— Скажи ещё, что ты и здесь успел отличиться.
— Нет, - хранитель поморщился, словно от зубной боли, - К сожалению, нет.
— Почему «к сожалению»?
Он печально вздохнул.
— Когда-нибудь я обязательно тебе расскажу, - и, вновь натянув на лицо довольную улыбку, добавил, - Но сейчас у нас есть дела более насущные.
— Это точно, - Незур покосился на дуло, что маячило рядом с его лицом, - Эти парни определённо меня напрягают.
— Не бери в голову, - улыбнулся хранитель, - Не такие они и жуткие. Несмотря на свой грозный вид, думаю, в душе они очень даже милые...
Один из сопровождавших вдруг резко остановился и, развернувшись, смерил Адриана серьёзным взглядом.
— На вашем месте, чем попусту сотрясать воздух, я бы хорошенько продумал, что вы скажете старейшине. Он наверняка захочет узнать, кто вы такие и как здесь оказались.
Незур изумлённо посмотрел на товарища. А тот, когда конвоир отвернулся, лишь скромно пожал плечами.
— Ну да, ошибся. На всеобщем они говорят, по всей видимости, очень даже неплохо.
Знахарь приблизился и, оглядевшись, шепнул в самое ухо:
— Но как такое возможно?
— Хороший вопрос. Добавим его к списку не разрешённых загадок на сегодня, - он вдруг вытянул шею, вглядевшись вдаль над головами охранников, - О, смотри-ка! Почти пришли...
Они обогнули внушительный холм и спустились в широкую низину. А впереди простирался уже знакомый город. Ровные улочки. Домики самых разных размеров. Где-то вдалеке золотистым пятном вверх выдавался огромный храм, чем-то напоминающий привычные церкви Пресветлейшего.
— Надо же, - усмехнулся Адриан, - Вера и это место не обошла стороной.
Незур сосредоточенно вертел головой.
— А мы разве пересекали реку?
— Не забивай голову, - отмахнулся Адриан, — Это не последняя странность на сегодня.
Впереди ждали раскрытые настежь ворота. Деревянные, массивные. С металлической окантовкой и красивым резным орнаментом по периметру рамы.
Выглядели они очень мощно - если бы только ни одна немаловажная мелочь... отсутствие крепостных стен, что отходили бы от них, окружая город.
В пределах зоны видимости не было и намёка на частокол или нечто подобное. Посему ворота выглядели лишь нелепой декорацией, одиноко застывшей посреди тропы на самом подходе к городу.
Дальше вела мощёная камнем дорога...
— Как думаешь, насколько практично данное сооружение? - задумчиво протянул Адриан, задрав голову, чтобы лучше разглядеть массивные створки. А поскольку Незур благоразумно промолчал, ответить себе решил сам, - Может, здесь какие-то скрытые ловушки или ещё один барьер?
— Кто ж его знает...
— Хотя, с другой стороны, от кого им оборонятся? - он вдруг резко перевёл взгляд, всмотревшись вдаль, куда-то вглубь города, - О, а вот это уже интересно!
Над одной из городских построек валил густой чёрный дым. Были даже заметны рыжие всполохи и люди, бегущие с вёдрами. Либо не в меру разросшийся костёр, либо...
— Что там? - подал голос знахарь, проследив за взглядом спутника, - Пожар?
— Похоже на то, - подтвердил Адриан и тряхнул плечами, словно разминаясь, - Думаю, стоит разузнать.
— Подожди, а как же...
Но, прежде чем Незур успел договорить, вверх уже вспорхнул небольшой сыч и устремился в сторону пожарища. Знахарь устало опустил голову, глядя ему вслед.
— Я... - грустно протянул он, - Про меня ты забыл. Снова.
Завидев исчезновение второго пленника, стражники всполошились. Давешний крепыш подскочил к Незуру и сурово взял за грудки.
— Где? - только и процедил он. В глазах пылала ярость, граничащая с испугом, - Где?..
— Там, - знахарь непринуждённо поднял руку, указав на полыхающее пламя, - Думаю, нам тоже стоит поспешить.
Теперь и стражник увидел. Остатки былой решимости буквально стекли с его лица вместе со струйками вдруг проступившего пота. Глаза округлились, неотрывно вглядываясь вдаль. Остальные тоже замерли, не в силах двинуться с места.
Сунув руки в карманы, Незур спокойно прошагал мимо.
— Ну что вы там? Идёте? - раздражённо бросил он, уже отойдя на значительное расстояние.
Словно очнувшись, конвоиры поспешили следом.
До места добрались достаточно быстро. Однако пламя к тому моменту уже заметно опало, да и былая суета практически сошла на нет. Оставался лишь дым. Казалось, он сделался ещё гуще...
Большое здание с каменными стенами выглядело удручающе. Крыша, выложенная искусной металлической черепицей, обвалилась на добрую треть. Парочка видимых отсюда окон были разбиты и черны от копоти. Мощная наружная дверь выгнулась и искривилась, словно кто-то очень пытался снять её с петель.
Нетронутой осталась лишь вывеска над входом, ровные буквы которой гласили: "Кузница Зилберта".
— М-да... - протянул Незур, оглядывая пепелище, - Что-то тут было...
Возле сгоревшей постройки толпились люди. Десяток мужиков, перемазанных сажей, бегали взад-вперёд, выдавая друг другу указания и сетуя на неудачный день. У многих в руках были вёдра. Некоторые даже пытались поливать, хоть и не видели явных очагов пламени.
Возле входа голосила женщина вся в слезах. Как удалось понять из не вполне членораздельных криков, внутри остался кто-то из её близких.
— Зилберт! - периодически завывала она.
Дверь вдруг распахнулась, и наружу повалили клубы белёсого дыма. Кто-то из мужчин тут же подскочил с ведром и сходу выплеснул всё содержимое.
Дым быстро рассеялся, выпустив из себя широкополую шляпу с длинным цветным пером. А после показался и её обладатель…
— Огня уже нет, - выдохнул хранитель, оттирая с лица струйки холодной воды, и с досадой глянул на мужичка, - Можно больше не поливать.
Тот лишь растерянно кивнул.
Адриан перевёл взгляд на Незура и расплылся в привычной улыбке.
— О, ты уже здесь! Идём.
Он скрылся обратно. Конвоиры в замешательстве переглянулись, а знахарь, пожав плечами, последовал за товарищем.
Внутри оказалось довольно сносно. Жар практически сошёл на нет, да и задымление успело развеяться. Лишь почерневшие, изувеченные огнём стены напоминали сейчас о недавнем пожаре. И запах… впрочем, запаха горелой плоти не было.
— Ну, что думаешь? – уточнил хранитель, повернувшись к Незуру.
Тот ещё раз окинул взглядом кузницу – а вернее то, что от неё осталось. Пламя не пощадило ничего. Даже наковальня умудрилась заметно оплавиться. Потолок большой зияющей дырой показывал безоблачное небо. Удивительно спокойное, в сравнении с тем, что здесь происходило считанные минуты назад…
— Остаточной энергетики не ощущаю, - наконец отозвался знахарь, - Но и на обычное возгорание не похоже.
— Вот и я о том же, - кивнул хранитель и, подобрав с пола металлический брусок, что заметно растёкся по краям, кинул его товарищу.
Незур машинально поймал – запоздало осознав, что сейчас ладони должна пронзить жгучая боль от соприкосновения с раскалённым металлом. Хорошо, если он хотя бы немного успел остыть…
Не пронзила…
Повертев вещицу, знахарь поднял на спутника изумлённый взгляд.
— Холодный? – не веря собственным ощущениям, процедил он.
— Ага, - подтвердил Адриан и пошёл по помещению, дотрагиваясь до всего, что попадалось под руку, - И пол, и стены, и все кузнечные инструменты – всё обычной комнатной температуры. И это при том, что с момента устранения пожара прошло всего ничего. Да и, собственно, никто его и не устранял. Сомневаюсь, что нескольких вёдер хватило бы, учитывая масштаб.
Незур застыл, не в силах сдвинуться с места.
— Невозможно, - только и нашёлся он.
— Без магии – определённо нет. А её использования, как ты уже успел заметить, здесь совершенно не ощущается. Так что встаёт резонный вопрос: как? – хранитель недоумённо развёл руки и сделал оборот вокруг собственной оси, - Но это ещё не последняя странность, - он быстро пошёл к большому чану с водой, что стоял посреди помещения, наполовину заваленный обломками крыши, - Смотри.
Незур подошёл и, аккуратно скинув на пол пару досок, увидел крупную спину. Тело безвольно болталось, всплыв на поверхность. Было очевидно, что жизнь уже успела его покинуть. Не спасти…
— Труп? – хмыкнул знахарь, — Это как раз неудивительно. Учитывая масштаб возгорания, я был бы удивлён, если б он выжил.
Хранитель опёрся локтем о бортик и, глумливо наклонив голову, кивнул на воду.
— А ты пальчик сунь.
Незур сунул – уже и так прекрасно понимая, что ощутит.
— Холодная, - заключил он.
— Именно, - подтвердил Адриан, выпрямившись, - Мужик должен был спечься, свариться – но уж никак не утонуть. Слишком глупая смерть, учитывая, какие усилия он приложил, чтобы выжить. Такое чувство, что кто-то намеренно не давал ему всплыть.
— И кто же?
— Некто, - он снова развёл руками, - Кто-то, кто и устроил пожар. Кто-то, кто наделён магией, которая не-магия.
— А такое бывает?
— Не знаю, - покачал головой хранитель, - Я подобного ещё не встречал, - а после с загадочной улыбкой посмотрел на спутника, - Интригует, правда?
В помещение вбежала женщина, что до того рыдала у входа, и, растолкав обоих, бросилась прямиком к чану.
— Зилберт… - она перевалилась через бортик, чуть не уйдя под воду с головой, - Зилберт! Нет…
Следом влетели ещё двое ребят, возрастом явно помоложе, и, подхватив женщину под руки, быстро оттащили от опасной посудины.
— Жеманя… полно, Жеманя, - начал уговаривать один, ведя даму к выходу.
— Но Зилберт…
— Его уже не вернуть…
Хранитель бесцеремонно преградил им дорогу.
— Приношу свои глубочайшие соболезнования, - возвестил он, поклонившись, - Понимаю вашу утрату. Но, боюсь, я вынужден задать несколько вопросов.
Вся троица замерла, удивлённо глянув на него.
— А ты ещё кто такой? – подозрительно уставился темноволосый парнишка.
— О, простите мне мою растерянность, - хранитель грациозно снял шляпу, - Позвольте представиться, меня зовут Адриан. Я здесь, чтобы расследовать данное злодеяние.
— Злодеяние? – испуганно переспросил второй, - Вы хотите сказать, что Зилберта…
— Не исключено, - лёгкий кивок для убедительности, - Поэтому скажите, у Зилберта в городе были враги?
— Что? – скорбь в глазах женщины сменилась сначала удивлением, а после и вовсе переросла в гнев. Она даже рванула навстречу собеседнику, но парни её вовремя удержали, - Какие враги?! Зилберта все любили! Он был лучший! Лучший…
— Жеманя… Жеманя…
Ребята с явным трудом справлялись с сильной женщиной, поэтому Адриан благоразумно отступил на шаг.
— Простите великодушно, - он приложил руку к груди, - Ни в коем случае не хотел никого обидеть. Просто я должен разобраться в ситуации, чтобы найти и наказать возможного виновника.
— Мы понимаем, - подтвердил светловолосый.
— Скажите, где вы были в момент происшествия?
Женщина снова уставилась на него. Казалось, из глаз вот-вот посыпятся искры.
— Что ты сказал? Ты думаешь, что мы…
— Жеманя… Жеманя, успокойся, пожалуйста…
Светловолосый буквально повис на ней, не давая броситься с кулаками. Второй, помогая приятелю, повернулся к хранителю.
— Мы были здесь, - угрюмо отозвался он, - Ушли на обед минут за пять до того, как всё случилось… - он вдруг осёкся и, изменившись в лице, схватился рукой за голову. На лице проступили слёзы, - Пять минут… если бы мы не ушли, то Зилберт вероятно был бы…
— Не корите себя, - покачал головой хранитель, - Тот, кто желал смерти вашего наставника, явно подгадывал подходящий момент. Не уйди вы сейчас, он бы ударил позднее. А возможно, и вы сами могли бы пострадать.
— Но как же… - тёмноволосый покачал головой и крепче обнял Жеманю.
— Скажите, - Адриан обвёл взглядом всю троицу, - Быть может, вы видели нечто странное перед своим уходом? Или ранее?
Ребята переглянулись.
— Нет, - пожал плечами темноволосый, с трудом сдерживая слёзы, - День как день. Ничего необычного.
— Постой, - подал голос второй, - А тебе не показалось, что Зилберт был сегодня какой-то не такой? Рассеянный что ли…
— Точно! – его приятель удивлённо округлил глаза, - Он словно не всегда понимал, что делает. Даже вон печь решил растопить обычной древесиной, прекрасно зная, что жара для ковки будет недостаточно.
— Было, - закивал белобрысый, - Признаться, я подумал, он немного приболел. Совсем не предполагал, что…
— Я вас понял, - поднял руку Адриан, останавливая их диалог, - На этом достаточно. Благодарю вас за сотрудничество. И ещё раз примите мои соболезнования.
Он отступил в сторону, и все трое неторопливо заковыляли к выходу. Черноволосый напоследок оглянулся, глянув в глаза.
— Поймайте того, кто учинил это.
— Обязательно, - подтвердил хранитель, и они ушли.
Незур задумчиво подошёл к спутнику.
— Ну, и что мы узнали?
— Не уверен, - покачал головой Адриан, - Думаю, рассеянность кузнеца как-то связана с произошедшим, но пока не пойму, как? – он сосредоточенно почесал подбородок – а после быстро устремился к дверям, - Нужно расспросить остальных. Чем больше данных мы соберём, тем вероятнее… - речь оборвалась на полуслове, когда хранитель высунулся наружу и замер, удивлённо оглядываясь по сторонам, - Хм…
Незур поспешил выглянуть следом.
Он увидел стройную шеренгу солдат, что выстроились вдоль кузни. Все при оружии и вытянувшись по стойке смирно. Словно строевой смотр, не иначе…
А чуть поодаль на дороге стояла одинокая фигура старика в грубой бежевой накидке и с сучковатой деревянной палкой в руках, на которую он опирался. Глаза смотрели с интересом и радушием.
— Добро пожаловать, дорогие гости. Меня зовут Кирам, я старейшина данного поселения, - он вдруг повернулся к селянам, что столпились за спинами солдат, - Жители Дейлонга! Не бойтесь! Перед нами те, кто поможет справиться с постигшими нас бедствиями.
— Хм, - повторил хранитель, натянув на лицо привычную улыбку, - Любопытно.
.
Человек в чёрной шляпе шёл за ней. Он был уже совсем близко. Она видела его…
Звон!
Мелика пришла в себя от звука упавшей тарелки, что, чудом не разбившись, покатилась по полу.
Наклонившись, женщина хотела поднять её, но вдруг, словно спохватившись, снова выпрямилась и принялась вертеть головой по сторонам.
Сына нигде видно не было…
— Тори? – позвала она.
Но в ответ лишь молчание…
— Тори!
Она бросилась по дому, заглядывая в каждую комнату. Гостиная, кабинет… никого. Второй этаж. Спальня. Детская…
— Тори?
Мелика замерла, вглядываясь внутрь просторной комнаты с аккуратной кроваткой и полками, заставленными игрушками. Посреди помещения на мягком пушистом ковре сидела девочка в нарядном красном платье и играла в куклы.
— Что… как… - женщина вдруг тряхнула головой, а после с улыбкой подошла к ребёнку и нежно погладила по голове, - Люси, ты чего тут одна?
— Играю, - отозвалась девочка, не отрываясь от своего занятия.
— Хорошо, что ты здесь. Я тебя обыскалась.
— Мам, ну ты чего? Где я ещё могла быть? - она вдруг подняла голову, удивлённо уставившись на Мелику, - Мам, с тобой всё хорошо?
— Да, я… - женщина на мгновенье замялась, но после снова погладила дочь по голове, - Всё хорошо. Просто вдруг появилось чувство, что я искала кого-то ещё.
Девочка пиликнула глазками – и звонко рассмеялась.
— Кого, мам? Мы ведь здесь одни.
— Знаю, моя дорогая, - подтвердила Мелика, обняв дочь, - Знаю.
А тьма за окном заглядывала внутрь, извиваясь тёмными клубами. Будто напоминая, что кроме неё там больше нет ничего…
.
Спасибо, что дочитали! Если рассказ Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
Вернуться к сборнику
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории о Хранителе: