После мел-палеогенового вымирания, когда исчезли все динозавры, кроме птиц, млекопитающие, весь мезозой занимавшие в экосистемах довольно скромное место, принялись очень быстро эволюционировать. И в конце концов породили мегафауну, которая, впрочем, довольно быстро тоже вымерла почти вся. От былого великолепия остались разве что несколько видов слонов, носорогов и бегемотов.
Не избежала этой эволюционной траектории и Австралия. Хотя она и оказалась к концу мезозоя в той изоляции, в которой пребывает и поныне, из млекопитающих населённая сумчатыми, людьми и привезёнными ими собаками, весьма оригинальная мегафауна возникла и там. И точно так же, как и по всему миру, почти полностью вымерла.
Хотя нередко к вымиранию гигантов бывали причастны, хотя бы косвенно, люди, в Австралии этот процесс обошёлся почти без них. Основная масса австралийской мегафауны вымерла ещё до прихода людей, 300—500 тысяч лет назад, когда климат Австралии стал более засушливым и там практически исчезли тропические леса, кормившие гигантов.
А вот как и почему это произошло, палеонтологи попытались выяснить на примере когда-то живших в Австралии гигантских кенгуру рода Protemnodon, обитавших на западе нынешнего национального парка Маунт Этна Кейвз. Точнее, учёные изучали их зубы, пытаясь выяснить, чем и как они питались, ну и попутно наткнулись на причины их вымирания.
Из изучения экологии современных крупных растительноядных известно, что при прочих равных известно, что чем тяжелее животное, тем обширнее его кормовой участок и тем больше ему приходится проходить в поисках пищи. Но это при прочих равных. Продуктивность биотопа, в котором животное обитает, тоже изрядно влияет на размеры территории — в тропическом лесу растительноядное животное может прокормиться с куда меньшего участка, чем в саванне.
Гигантские кенгуру, которых изучали палеонтологи, в среднем весили от полуцентнера до 170 килограммов. При таком весе протемнодоны хоть и были кенгуру, но прыгунами были откровенно неважными, предпочитая передвигаться пешком, причём зачастую на четырёх конечностях. Строение же передних конечностей и зубов ясно указывает на то, что питались они листьями деревьев, а не травой.
По данным более ранних исследований, в национальном парке жили кенгуру двух видов — P. anak весом около 130 килограммов, и P. viator, достигавший почти центнера. Эти данные удалось подтвердить, найдя окаменелости ещё трёх особей примерно такой же массы. Путём экстраполяции исследователи высчитали, что кормовой участок каждой особи имел площадь примерно 11,5 км2.
Датирование как вмещающей породы, так и самих зубов также подтвердило примерные данные о времени существования рода — гигантские кенгуру водились в этой местности ещё 280 тысяч лет назад. Ну а чтобы уточнить, где именно животные кормились, и с какой территории, исследователи использовали соотношение изотопов стронция в их зубах. И вот тут произошли заметные корректировки по сравнению с результатами экстраполяции.
Соотношение изотопов оказалось близко к таковому в тех известняках, где зубы нашли. Получается, что гигантские кенгуру были для столь массивных животных необычными домоседами и далеко от родных известняков не удалялись. Это, впрочем, соответствует поведению листоедов современных тропических лесов вроде двупалого ленивца, которого, как известно, амбиция не заедает и он может провести всю жизнь, потихоньку объедая буквально несколько деревьев, которых ему вполне хватает для пропитания.
Дело в том, Маунт Этна 200 тысячелетий назад, в отличие от наших времён, была покрыта густыми джунглями. С одной стороны, по джунглям особенно не побегаешь, с другой — у гигантских кенгуру и нужды такой не было, небольшой участок леса мог их обеспечивать вполне полноценным рационом всю жизнь.
К тому же, в отличие от современных кенгуру, прыгать, а значит, и быстро передвигаться, протемнодоны не могли. Да им и не нужно было по вышеуказанной причине, так что они вполне могли вести образ жизни ленивца. Впрочем, эта лень их и погубила — к более засушливому современному климату Австралии, джунглей не предусматривающему, они уже не смогли приспособиться и вымерли.