— Мы не можем позволить этим кораблям попасть в руки немцев!
Эти слова Уинстон Черчилль произнёс с ледяной решимостью. Летом 1940 года Британия стояла на краю гибели. Франция пала, Гитлер праздновал победу, а Королевский флот оставался последним щитом против нацистского вторжения. Но в тени этой драмы разыгралась одна из самых жестоких и неоднозначных операций Второй мировой — уничтожение французского флота в Мерс-эль-Кебире.
10 мая 1940 года немцы начали молниеносное наступление через Арденны, обойдя французские укрепления. Уже через месяц Париж пал. 22 июня Франция подписала перемирие с Германией, и её флот, один из сильнейших в мире, оказался в подвешенном состоянии.
— Что будет с нашими кораблями — спросил адмирал Дарлан у немецких переговорщиков.
— Они останутся под французским контролем, — ответили ему.
Но Черчилль не верил немцам. В Первую мировую кайзеровский флот затопил себя в Скапа-Флоу, лишь бы не сдаваться. Теперь же Гитлер мог захватить французские линкоры и бросить их против Британии.
— Если эти корабли присоединятся к итальянцам и немцам, мы проиграем войну, — заявил Черчилль на заседании кабинета.
3 июля 1940 года британская эскадра под командованием адмирала Джеймса Соммервилла подошла к Мерс-эль-Кебиру, где стояли французские линкоры «Бретань», «Прованс», «Дюнкерк» и «Страсбург».
Капитан Холланд, бывший военно-морской атташе в Париже и друг французского адмирала Жансуля, отправился на переговоры.
— Марсель, сдавайте корабли, — сказал Холланд. — Мы не хотим стрелять.
— Вы что, с ума сошли? — взорвался Жансуль. — Мы не враги!
Британцы предложили четыре варианта:
Присоединиться к ним и продолжить войну.
Перевести корабли в британские порты.
Отправить их в нейтральные страны.
Затопить флот.
Жансуль отказался. Франция подписала перемирие, и для него приказ из Виши был законом.
В 16:56, после нескольких часов переговоров, Соммервилл отдал приказ открыть огонь.
380-мм снаряды с линкора «Худ» обрушились на французские корабли. «Бретань» взорвался и затонул за считанные минуты, унеся жизни 977 моряков. «Прованс» и «Дюнкерк» получили тяжёлые повреждения. Лишь «Страсбург» сумел прорваться в Тулон.
Это предательство! — кричали французские моряки, выбираясь из горящих обломков.
Операция «Катапульта» не ограничилась Мерс-эль-Кебиром. В тот же день британцы захватили французские корабли в британских портах, а через несколько дней атаковали эскадру в Дакаре.
Мы сделали то, что должны были сделать, — сказал Черчилль в парламенте.
Но во Франции это назвали «ударом в спину». Вишистская пропаганда использовала нападение для разжигания ненависти к Британии.
Историки спорят: действительно ли Черчилль перестраховался. Немцы так и не захватили французский флот — в 1942 году моряки сами затопили его в Тулоне, когда Гитлер попытался его захватить.
Но в 1940 году Британия не могла рисковать.
Лучше убить тысячу своих, чем позволить врагу убить десятки тысяч, — так, вероятно, думал Черчилль.
Операция «Катапульта» остаётся одной из самых трагичных страниц войны — момент, когда союзники стали врагами.
Через четыре года, в 1944-м, французские моряки, перешедшие к де Голлю, вместе с британцами высаживались в Нормандии. Но раны Мерс-эль-Кебира так до конца и не зажили.
Война — это ад, — сказал однажды адмирал Жансуль.
И он знал, о чём говорил.
6 июля 1940 года, через три дня после первой атаки, британцы вернулись в Мерс-эль-Кебир. Разведка доложила, что повреждённый линкор «Дюнкерк» ремонтируется и может быть восстановлен за несколько дней. Чтобы исключить эту угрозу, с авианосца «Арк Ройял» поднялись торпедоносцы «Суордфиш». Они атаковали корабль, добившись попаданий, которые вызвали взрыв глубинных бомб на стоявшем рядом эсминце «Тер Нёф». В результате «Дюнкерк» получил дополнительные повреждения и окончательно вышел из строя на полгода .
8 июля британская эскадра атаковала Дакар, где базировался новейший линкор «Ришелье». Торпеда с самолёта повредила его корпус, а 381-мм снаряды с линкоров «Бархэм» и «Резолюшн» вызвали взрыв в одной из башен. Однако французы смогли отбиться: береговая артиллерия и авиация нанесли урон британцам, вынудив их отступить. «Ришелье» остался в строю, позже присоединившись к союзникам в 1943 году .
Операция «Катапульта» стала шоком для Франции. Погибли 1 297 моряков, а пропаганда Виши использовала это для разжигания ненависти к Британии. Маршал Петен заявил: «Англия ударила нам в спину». Даже сторонники де Голля, выступавшие за продолжение войны, были деморализованы. В Дакаре (сентябрь 1940) французские силы уже открыто сражались против британцев, отразив их атаку .
26 ноября 1942 года немцы начали операцию «Лила» — попытку захвата французского флота в Тулоне. Однако адмирал Дарлан успел отдать приказ о затоплении кораблей. Было уничтожено 77 единиц, включая 3 линкора и 7 крейсеров. Это подтвердило, что французы готовы были скорее уничтожить флот, чем отдать его врагу. Многие историки задаются вопросом: была ли операция «Катапульта» излишне жестокой мерой. Де Голль позднее признал, что атака укрепила позиции Виши, но в долгосрочной перспективе лишила Гитлера мощного флота .
Современные взгляды, часть исследователей осуждает действия Британии, другие отмечают, что в 1940 году у Черчилля не было достоверных данных о намерениях Виши .
В 1950-х годах Франция и Великобритания восстановили отношения. Сегодня в Мерс-эль-Кебире стоит мемориал погибшим морякам, а историки продолжают споры о моральной стороне тех событий.
