Фёдор вдруг замер, прижав уши к голове. Его шерсть встала дыбом, а хвост распушился как ёршик. Не успела я опомниться, как он выскользнул из рук и бросился в чащу.
– Фёдор! – прошипела я как можно тише. – Вернись!
Но кот, казалось, не слышал меня. Я бросилась за ним, отмечая, что двигался он как-то странно – не как напуганное животное, а будто кто-то невидимый вёл его за собой. Лапы Фёдора уверенно находили путь между корнями и камнями, хотя начавшиеся сумерки уже сгущались вокруг нас.
Спотыкаясь и цепляясь за колючие ветки, я старалась не упускать кота из вида. Ноги всё ещё дрожали после перехода через портал, а в висках стучало. Лес вокруг казался чужим и враждебным – деревья здесь были другими, более древними, с искривлёнными стволами и свисающим седым мхом, похожим на бороду старика.
Но внезапно лес расступился, и я оказалась на небольшой поляне. В центре её, словно страж, возвышался исполинский дуб. Он был таким огромным, что его ствол могли бы, взявшись за руки, обхватить пятеро человек. Мои глаза стали увеличиваться в размерах, когда я поняла, что внутри дерева находится… хижина!
Это было удивительное зрелище! Стены лесного жилища частично состояли из живой древесины, частично из брёвен, покрытых затейливой резьбой. Маленькие окна светились мягким золотистым светом, а из трубы, выходящей прямо из ствола, в небо поднимался дымок.
Фёдор сидел у порога этой странной хижины, и казалось, ждал меня. Его жёлтые глаза блаженно щурились. Я застыла на краю поляны, не решаясь подойти ближе. Что-то мне подсказывало, что это место не простое. И тот, кто здесь живёт – тоже.
Скрипнули старые петли, и дверь медленно отворилась. В проёме показалась женская фигура, от вида которой у меня перехватило дыхание. Это была высокая и невероятно худая старуха. Длинные седые волосы, заплетённые во множество тонких косичек, украшали кости, перья и крошечные колокольчики, звенящие при каждом движении. Одежда женщины поражала странным сочетанием: поверх простого льняного платья была наброшена накидка из волчьей шкуры. А на шее висело не меньше дюжины амулетов – от грубо вырезанных деревянных фигурок, до серебряных подвесок с рунами. Федор, как ни в чём не бывало, протиснулся между её ног и скрылся в хижине. Старуха подняла костлявую руку и поманила меня к себе. Её губы растянулись в улыбке, обнажив неожиданно ровные и белые зубы.
- Подойди ближе дитя. Я давно жду тебя.
Я удивлённо замерла. Почему мне понятна эта речь? Ведь совсем недавно я слышала её от викингов и ничего не понимала.
- Не бойся, иди сюда, - снова повторила хозяйка странной хижины, и я всё же сдвинулась с места.
Мне стало немного не по себе, когда наши взгляды встретились. Глаза старухи были разного цвета: один ярко-зелёный, словно весенняя трава, а второй – молочно-белый, будто затянутый туманом. Они смотрели на меня с такой пронзительной мудростью, что казалось женщина, видела не только мою оболочку, но и душу.
Переступив порог, я окунулась в полумрак и густой аромат древесной коры. Хижина внутри казалась намного просторней, чем снаружи. Потолок терялся где-то в темноте, из которой свисали пучки трав и связки каких-то корней. В центре комнаты располагался большой очаг, над которым разместился довольно внушительный чёрный котелок.
Фёдор уже успел устроиться рядом с очагом и теперь тщательно умывался, обводя лапой свою рыжую мордашку.
Вдоль стен тянулись деревянные полки, заставленные глиняными горшочками. А на некоторых я заметила черепа – и не только человеческие. Один, самый большой, с длинными клыками, казалось, следил за мной пустыми глазницами.
Старуха прошла мимо меня, бесшумно ступая босыми ногами по потёртым шкурам, и указала на грубо сколоченный стул.
- Садись, путница. Вижу, что тебя привёл сюда долгий путь. Только ты не знаешь зачем.
Я осторожно опустилась на стул, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Фёдор тут же запрыгнул мне на колени и замурлыкал, словно пытаясь успокоить.
- Глупые ведьмы… – старуха покачала головой, и, взяв ложку с длинной ручкой, принялась помешивать варево в котле. - Открыли врата, не понимая последствий.
Но ты ведь не участвовала в этом. Тебя использовали… Потому что увидели силу.
- Да что это за сила? - мой голос дрогнул. - Я обычная. У меня никогда не было никаких способностей.
Старуха резко развернулась ко мне, её глаза блеснули в полумраке как два тлеющих угля:
- Твоя сила – в крови. В той самой крови, что течёт по твоим жилам уже много поколений. Ты – Видящая. Та, кто может зреть сквозь пелену миров. Потому и ведьмы использовали именно тебя для своего ритуала.
- Видящая? - я недоверчиво покачала головой. - Но что это значит? И почему тогда я ничего не замечала раньше?
Старуха хрипло рассмеялась, отходя от котла.
- Твой дар спал, дремал глубоко внутри. Такова природа Видящих - их сила просыпается лишь тогда, когда приходит время. А время пришло именно сейчас, - она подошла ближе, наклонилась, всматриваясь в моё лицо. От хозяйки хижины пахло травами и дымом. - Видящие - редкий дар. Они могут не просто видеть иные миры, они способны ходить между ними, находить древние тропы, говорить с духами... Но главное - они видят истинную суть вещей и существ. Ведьмы использовали твою неразбуженную силу для своих целей. Но они не знали главного - когда Видящая пробуждается, её уже невозможно контролировать. Ты научишься читать древние знаки, разговаривать с духами мест, находить потерянные вещи и людей, видеть прошлое предметов... И главное - ты сможешь закрывать порталы, которые так неосторожно открывают такие, как ведьмы из твоего времени.
Фёдор внезапно поднял голову и пристально посмотрел на старуху. Она улыбнулась.
- Да-да, твой кот знает, о чём я говорю. Он не просто так появился в твоей жизни. Хранители всегда находят Видящих.
- Хранитель? - я посмотрела на Фёдора, который как будто понимающе мурлыкнул. - Вы хотите сказать, что Фёдор не просто кот?
- Это древние существа, дитя. Они принимают разные облики, но чаще всего выбирают форму кошек. Они находят тех, в ком течет древняя кровь, и защищают их, пока сила не проснется полностью. Твой Фёдор - один из самых сильных Хранителей, которых я встречала за последние сто лет.
- Вот почему он появился именно в тот день... - я задумчиво посмотрела на Фёдора, вспоминая дождливый вечер три года назад, когда нашла его у подъезда. - Это было как раз после того случая в старом парке, когда я впервые увидела странные огни над деревьями.
Старуха прищурилась и подалась вперед:
- Огни, говоришь? Расскажи-ка мне об этом подробнее.
- Это было странно… Я возвращалась домой через парк, уже темнело. И вдруг увидела, как над верхушками деревьев появились эти огни - зеленоватые, похожие на светлячков. Они будто танцевали. На следующий день я нашла Фёдора. Он сидел у моего подъезда, мокрый от дождя, но как будто специально ждал именно меня... - я почесала кота за ухом, и он в ответ громко замурлыкал.
- Твоя сила пробудилась в тот вечер. А Хранитель почувствовал это и пришёл к тебе, - улыбнулась старуха. Ведьмы нарушили древний закон. Открыли Врата времени. Но закрыть их не смогли. Они схлопнулись сами, оставив червоточины. И теперь из них просачивается тьма. Нужно найти способ закрыть Врата до конца и восстановить равновесие.