Глаза Александры наполнились слезами. Пока Даниил носился по двору, тушил костер, она сидела в кресле, смотрела отрешенным взглядом в темноту и мысленно прощалась со своим любимым псом. Вероятность, что Рич чудом спасся была настолько маленькой, что проще было поверить в самый худший исход.
Даниил рывком заставил Александру встать. И предупредил истерику:
- Рано, Саша! Рано! - Он утвердительно кивнул, нахмурив брови, чтобы Александра не вздумала реветь. Она часто поморгала, с трудом подавила подступающие слезы. Но Даня твердо знал, если Рич не найдется, он уже не сможет их остановить.
Александра с ума сойдет от горя. Как и вся ее семья.
Начало истории
- Папа… - Заговорила она дрожащим голосом уже в машине, - подобрал его на улице зимой. Рич был совсем крошечным. Он отморозил себе лапки. Ветеринар сказал, что проще усыпить. Кому нужна обычная дворняга? Смесь бульдога с носорогом. Но папа пожалел щенка.
Даниилу не хотелось признаваться, но мясник — хороший человек. Только не со всеми. Он пожалел его больную маму, несчастную собаку, но Даню вряд ли пощадит.
- Папа кормил его отборным мясом. Рич вырос таким здоровенным, таким красивым… - Губы Александры задрожали. И Даниил напомнил:
- Рано! Саш, я не могу пообещать, что мы его найдем. Но если это он… - Даня крепко сжал ее ладонь, - не пугайся. Хорошо? Бродячие псы его немного потрепали. Но Рич оказался храбрым. Полагаю, они не каждого принимают в свою стаю. И не каждый пес осмелится примкнуть к такой компании.
- Бедненький, - Александра горько всхлипнула. И сама себя одернула. Только не реветь!
- Да. Он, наверное, уже пожалел, что сбежал из дома. Сидит сейчас в чужом дворе, ест какую-нибудь баланду и мечтает о жирном куске мяса.
- Папа выгребет из холодильника все мясо. Лишь бы только Рич нашелся…
Даниил сделал все, чтобы его найти. Совершил невозможное. Не это ли настоящее чудо - наткнуться в глухом лесу на грибников, которые видели его в компании бродячих псов? Шанс — один на миллион. Не окажись Даня в нужное время, на нужной тропинке, он бы не смог его найти. А сейчас им оставалось надеяться только на судьбу.
Даниил домчался до деревни, заглянул на стройку. Точного адреса никто не знал. Только примерные координаты, где проходил отлов бродячих псов. Даня медленно волочился по темной улице, всматривался в очертания домов. Пока не услышал громкий лай.
Он затормозил и посмотрел на Александру.
- Он?
- Нет. Не он, - она поникла. А потом прислушалась, насторожилась, замерла, едва дыша. Пес за забором непрерывно лаял, а хозяин дома выставился из окна.
В следующее мгновение Александра выскочила из машины. Даниил рванул за ней. Он оставил машину посреди дороги. Подошел к калитке, за которой лаял пес. Но Александра устремилась дальше. Только сейчас Даня уловил чуть слышное потявкивание, доносившееся из соседнего двора.
Именно туда помчалась Александра. Она его узнала. Подбежала и истошно закричала, дернув калитку на себя:
- Рич! Это Рич! Мой Рич!
Свободолюбивого Рича посадили на цепь. Он дергался, вставал на дыбы, рвал когтями землю. Побитый и потрепанный, бок содран, некогда лохматая грива торчала клочками, морда — в крови.
Даня широко улыбался, приближаясь. Александра все же разревелась, но уже от счастья, обнимая шею пса. А тот, повизгивая и скуля, облизывал лицо хозяйки. Даня и сам едва не прослезился. Нашелся. Ну, надо же! И как после такого не верить в чудеса?!
Тусклый свет внезапно озарил крыльцо, тесную будку, перевернутую Ричем эмалированную миску. Александра брезгливо поморщилась. В нос ударил запах собачьих экскрементов. Вряд ли это сделал Рич. Скорее предыдущий обитатель будки. Она не понимала, как можно содержать собак в таких условиях? И как хорошо, что они вовремя его нашли.
Входная дверь скрипнула. На крыльце появилась пожилая женщина. Она зыркнула на гостей недобрым взглядом.
- Вы кто такие?! - И пригрозила, - я сейчас собаку спущу!
- Это моя собака! - Заявила Александра, пытаясь освободить шею Рича от тяжеленной цепи. Даниил пришел на помощь. - Он потерялся. Прибился к своре бродячих собак.
- Так их… всех уже переловили, - растерялась женщина, - я в магазин пошла. Калитку открыла, а этот… - Она кивнула на Рича, который в ожидании освобождения, нетерпеливо скулил, - во двор забежал. Похоже улизнул. Я сначала испугалась. Думала, сожрет. Страшный какой! Огромный. Весь побитый. Я хотела было закричать. А он мне руку лизнул. И глаза у него вроде добрые. Подумала, пусть остается. Будет дом сторожить.
- Рич — не сторожевая собака, - ответила Александра, - он — член семьи.
- Хм… - Женщина с тяжелым вздохом присела на ступеньку и расстроено качнула головой. - Значит, Рич. А я все Мухтар, да Мухтар. Вроде отзывался.
- Если вам нужна собака… - Начал Даниил. Но женщина небрежно отмахнулась.
- У нас в деревне своих собак полно.
- Спасибо!
Рич выскочил на улицу, остановился у соседней калитки, за которой лаял пес, победоносно тявкнул, сообщая: «Счастливо оставаться! А я возвращаюсь в свой трехэтажный особняк!». И запрыгнул на заднее сидение автомобиля.
- Зверь, с тебя химчистка! - Отшутился Даниил.
Жуткий запах псины вперемежку с тошнотворной вонью крови заполнил весь салон. Добравшись до стройки, Даниил притормозил. Он хотел поблагодарить неравнодушного прораба, пожал его крепкую руку. А тот неожиданно спросил:
- Так ты говоришь, толковый работник имеется?
- Имеется, - бодро кивнул Даниил.
Что скрывать? Руки растут из нужного места, и опыта вполне предостаточно. И от лишней скромности Даня тоже не страдал. Не в его интересах. Найти работу в поселке непросто. Степаныч больше ничего не подогнал. А деньги, как известно, имеют свойство утекать сквозь пальцы, как песок.
Прораб уточнил, какое у него образование. Заметно удивился, что на вид простоватый Даня окончил технологический институт. В городе работал по образованию. Неплохо, кстати, зарабатывал. А в поселке устанавливал окна самому мяснику!
- Работа у нас тяжелая, - прораб кивнул на стройку, - если ты еще и в электрике шаришь...
- Шарю, - заверил Даниил.
Он попрощался с прорабом. Плюхнулся за руль и довольно улыбнулся:
- Кажется, работенка подвернулась. Как говорится - не было бы счастья, да несчастье помогло! - Он настроил зеркало так, чтобы видеть в нем побитую собачью морду. - Слышишь, зверь?! А ты фартовый. Интересно, как ты против этой своры выстоял? От ловцов сбежал? Еще и в доверие бабушки втерся. С такой-то страшной мордой!
Даниил поймал зачарованный, влюбленный взгляд Александры. Он теперь ее герой. Вроде ничего такого не сделал. Подумаешь, нашел ее любимую собаку. Даня готов был сделать что угодно, лишь бы видеть улыбку на ее лице.
Но улыбка стерлась, когда Даниил подъехал к воротам усадьбы мясника.
В прошлый раз во дворе звучала музыка, раздавался смех гостей. А сейчас здесь было очень тихо. Родители Александры сидели во дворе. Унылые, загруженные мыслями.
За воротами заглох автомобиль. Мясник насторожился. Он не ждал гостей. И уже шагал навстречу, когда ворота приоткрылись и во двор ворвался обезумевший от счастья пес.
- Рич! Ты как здесь? Откуда? - Восторженный голос отца заставил Александру вздрогнуть. Она взмолилась, останавливая Даниила:
- Не входи! Пожалуйста! Только не сегодня!
- А когда? Сегодня, завтра, через год. Какая разница? Я прятаться не буду. К тому же… - Даниил поцеловал напуганную Александру, - я уже сделал то, чего не следовало делать. И не жалею.
Мясник осматривал бесчисленные раны собаки, поглядывал на открытые ворота. Он совсем не ожидал, что спасителем окажется Грачев. Александра смотрела на отца исподлобья. Тот распрямился и принял деловую позу, упираясь кулаками в бока.
- Пап… - Сбивчиво заговорила Александра, - Даня нашел Рича. В деревне. Его покусали бродячие собаки. Его хотели усыпить!
- Кого? Грачева? - Угрюмо ухмыльнулся мясник.
Он был бы несомненно рад такому стечению обстоятельств. Одной проблемой меньше. Но к его разочарованию Даниил жив и вполне себе здоров.
«Но это временно» - говорил настороженный взгляд мясника.
- Добрый вечер, - Даня протянул ему руку. Выждал некоторое время. Александра нервно топталась рядом, испепеляя взглядом неприступного отца. Стыдясь его манер и одновременно пугаясь. Даже Рич протяжно заскулил.
Рука Даниила опустилась. Мясник не торопился пожимать его ладонь. Возможно, ждал, что Даня упадет к его ногам и будет умолять о пощаде, как когда-то умолял его отец. Яблочко от яблоньки….
Только мясник еще не знает, что Даня — сын матери, а не отца. Она воспитала в нем силу духа, мужество, характер. А отец — клеймо на всю оставшуюся жизнь.
Мясник прищурился и мрачно выдал:
- Заходи! Поговорим. А потом решим, добрый он или недобрый…