Колизей в массовом сознании часто воспринимается как древнеримский аналог современных цирков или спортивных арен. Однако не все римляне могли попасть туда просто по билету. Билеты действительно продавались, но лишь на часть мест. Лучшие места в Колизее были зарезервированы для императора, его приближённых, сенаторов и весталок — жриц богини Весты, которые не только посещали представления бесплатно, но и занимали самые почётные места.
Иногда римские императоры устраивали бесплатные представления в Колизее, но они были доступны только полноправным римским гражданам. Иностранцы и вольноотпущенники в такие дни не допускались на трибуны. Некоторые категории римлян вообще не могли попасть в Колизей, даже если пытались купить билет: их не пропускала охрана. Эти категории включали могильщиков, актёров и бывших гладиаторов. Рабы могли присутствовать лишь в сопровождении своих хозяев. Такая дискриминация объяснялась статусом Колизея как культового сооружения.
Хотя Колизей предназначался для массовых зрелищ, он был религиозным объектом. Его освятил верховный понтифик Рима — император Тит Флавий Веспасиан. Представления в Колизее были частью религиозных обрядов, призванных славить римских богов, а не только развлекать публику. Этот аспект сближал Колизей с храмом, где доступ имели лишь те, кто соответствовал ритуальной чистоте.
Римляне заимствовали традицию совмещения религиозных праздников со спортивными состязаниями у этрусков. Вследствие культового статуса Колизея, в него не допускали «нечистых» (infamia) или «недостойных» (inhonesti). К ним относились дезертиры, бывшие солдаты, изгнанные из армии, работницы лупанариев, осуждённые преступники, актёры, ланисты и бывшие гладиаторы. Все они имели ограниченные гражданские права, что лишало их доступа к государственным должностям, возможности защищать себя в суде или подавать иски. Их статус также автоматически исключал их из числа зрителей в Колизее.
Отдельно стоит отметить актёров, которых римляне относили к «нечистым». В отличие от древнегреческих театров, связанных с религиозными ритуалами, римские актёры работали преимущественно в уличных театрах и часто играли роль шутов. Им разрешалось насмехаться над богами и римскими политиками (кроме императора), что делало их статус низким. Актёры могли безнаказанно нарушать нормы морали, что привело к ассоциации их творчества с вульгарностью и пошлостью. Таким образом, их статус приравнивался к статусу работников публичных домов.
Могильщики были исключены из зрителей Колизея из-за их постоянного контакта с мёртвыми, что считалось ритуальным осквернением. Они не могли посещать священные места, включая Колизей. Бывшие гладиаторы также считались «ритуально нечистыми». Гладиаторские игры изначально были частью похоронных обрядов, и гладиаторы считались жертвами богу смерти. Даже после обретения свободы или выживания в боях их статус в глазах римской религии не менялся. Ланисты, как владельцы гладиаторских школ, воспринимались как хранители кладбищ. Поэтому их присутствие в Колизее воспринималось как богохульство.