Появление полёта - одна из главных проблем, связанных с эволюцией птиц. Изучением этого занимаются десятки лет учёные по всему миру, и недавно у палеонтологов появились крайне интересные аргументы в пользу одной из версий.
Итак, есть две версии происхождения полёта у птиц. Первая утверждает, что к полёту перешли древесные формы - пернатые динозавры, которые сначала адаптировались к планирующему полёту (как у летяг или летучих драконов), а потом уже развили активный. Вторая же говорит, что к полёту перешли бегающие наземные формы, у которых чешуя превратилась в перья и помогла им при беге.
Первую версию высказал знакомый всем любителям динозавров Отниел Чарльз Марш в 1883 году, вторую - Самуэль Уиллистон в 1879-ом. Споры о том, кто из учёных был прав, продолжались до сих пор, однако недавно "бегающая" гипотеза получила неожиданный аргумент в свою пользу. Группа Томаса Хольца-младшего из Мэрилендского университета изучила двупалые отпечатки, оставленные маленьким дромеозавридом из группы микрорапторий (Microraptoria Senter et al., 2004).
Следы, названные Dromaeosauriformipes rarus, были оставлены около 100 млн лет назад, а плиту, сохранившую их, нашли в Южной Корее. Отпечатки лап крайне маленьких размеров - как и существо, оставившее их: в длину оно вряд ли доходило до метра и весило меньше килограмма.
При этом следовая дорожка выглядела достаточно странно. Маленькие следы были расположены на достаточно большом расстоянии. Что, мы нашли микрораптора с непропорционально длинными ногами? Или динозавры изобрели ходули раньше цирковых артистов?
Куда более вероятным выглядит то, что маленький динозаврик бежал "вприпрыжку", используя крылья для создания подъёмной силы, которая помогала ему отрываться от земли и перемещаться значительно быстрее, чем при обычном беге. Такой способ передвижения находится как раз посередине между бегом и полётом.
Хотя микрорапторы находятся достаточно далеко от птиц, по своим экологическим характеристикам они достаточно схожи. Крылья у них присутствовали (даже в количестве четырёх шутк), хвостовое оперение - тоже, да и для некоторых представителей предполагается древесный образ жизни.
“Наши результаты показывают, что Dromaeosauriformipes rarus должен был бежать со скоростью около 10,5 метров в секунду (23,5 миль в час), чтобы создать дорожку, используя исключительно силу задних конечностей”, - сказал палеонтолог из Университета штата Дакота доктор Алекс Десеччи. - "Относительная скорость, показанная нашими следами, выше, чем у любого живого бегущего животного, включая страусов и гепардов. Поскольку это также казалось крайне маловероятным, мы предположили, что дорожка была создана на более низких скоростях, когда динозавр увеличивал длину своего шага, используя аэродинамическую силу, создаваемую взмахами его покрытых перьями рук”.
Таким образом, можно утверждать, что в многолетнем споре о происхождении птичьего полёта наконец-то поставили точку.