Изначально христианство унаследовало из Ветхого Завета запрет на ссудный процент, перенося понятие «братья» на всех христиан, и разрешая только беспроцентные ссуды.
Все четыре евангелиста акцентируют на этом особое внимание: «И вошёл Иисус в храм Божий и выгнал всех продающих и покупающих в храме, и опрокинул столы меновщиков…» (Мф. 21:12) Более того, если следовать букве Евангелий, не только процентов не следовало взымать с должников, но и сам долг нельзя было требовать обратно, даже и в мыслях полагалось не ожидать его добровольного возврата, «не отдаст, так не отдаст, и господь с ним», надеясь только на награду за долготерпение на небесах. «...и взаймы давайте, не ожидая ничего; и будет вам награда великая» (Лк. 6:35). Да ещё и раз в семь лет предписывалось прощать все долги, - но в жизни это правило мало кто соблюдал. В 325 году Никейский собор выступил с порицанием взимания процента духовными лицами, а Папа Климент V на Вьеннском соборе в 1311 году угрожал отлучением от церкви правителям, которые законодательно разрешали ссудный процент либо в течение 3 месяцев не отменили бы уже имеющиеся постановления. Но полностью отказаться от ссудного процента не удавалось.
Развитие товарно-денежных отношений в Европе в XIII-XIV веках повысило спрос на банковский кредит, а при таких правилах никто никому в долг или в кредит перестаёт что-либо вообще давать, то христианской Европе пришлось идти на разного рода ухищрения. Появились итальянские торговые города-республики, которые по сути стали первыми «свободными экономическими зонами» и где были отменены запреты ссудного процента. А чтоб обойти христианские запреты европейцы решили перепоручить кредитование иноверцам, в основном иудеям у которых религия и писания не запрещали давать деньги в рост людям другой веры. Эти изменения обусловили необходимость законодательного ограничения процентной ставки. Известно, что в итальянских торговых городах лимиты находились в диапазоне от 12,5% годовых в Вероне до 15-20% в Милане и Генуе. В Англии верхний предел был определен на уровне 43 и 1/3%.
Примерно одновременно с этим появляется «Орден Рыцарей Храма» или тамплиеры, которые провозглашают себя нищими во Христе и очень быстро становятся самым богатым и влиятельным орденом, а затем и крупнейшими банкирами Европы. Тамплиеры охотно давали займы под щадящие 10 % и в конце концов, многие монархи стали доверять ордену свою казну или брать у них деньги в долг. С присущей средневековым монархам расточительностью вскоре многие из них оказались перед тамплиерами в долгах. Первыми чеки начали использовать тамплиеры, паломник оставлял деньги в храме во Франции и получал вместо них чек с печатью и отпечатком пальцев. Такой документ можно было обналичить в любом храме тамплиеров, хоть в Иерусалиме, хоть в Лондоне. Хоть орден и был упразднён в 1312 году, но созданная ими банковская структура не исчезла, их храмы стали банковскими конторами и многие современные банковские дома Европы имеют корни в том времени. Вполне вероятно, что и сокровища тамплиеров вовсе не были потеряны, просто стали той финансовой базой, на которой создавались швейцарские банки.
«Церковная революция» в виде Реформации и появление протестантизма еще более способствует расширению ростовщичества. Хотя сам Мартин Лютер отец-основатель протестантизма был настроен крайне негативно и в равной мере обвинял в ростовщичестве и евреев и клириков католической церкви: «Язычники могли заключить на основании разума, что ростовщик есть четырежды вор и убийца. Мы же, христиане, так их почитаем, что чуть не молимся на них ради их денег… И если колесуют и обезглавливают разбойников и убийц, то во сколько раз больше должно колесовать и четвертовать… изгонять, проклинать, обезглавливать всех ростовщиков». Но «благими намерениями устлана дорога в ад» и в жизни получилось все ровным образом наоборот. Уже Кальвин другой отец-основатель протестантизма высказывает сдержанный подход к ростовщичеству. Он считает естественным получение барыша от ссуды денег и если процент не будет чрезмерным (не более 5 %). Ростовщикам этой «трещины» в позиции христиан было достаточно, а прокатившаяся затем по Европе волна буржуазных, а затем и социалистических революций ускорила и усилила процесс завоевания ими новых плацдармов.
В начале XVIII века британское правительство ограничило доход ростовщиков 5% годовых. Аналогичные нормы постепенно распространились на европейский континент и вместе с колонистами попали в Северную Америку. В настоящее время в каждом штате США действуют собственные законы о максимальных процентных ставках для разных типов кредита и суммы займа в диапазоне от 5% до 25%. Ограничения ссудных выплат действуют и в большинстве европейских стран.
В российской практике первые ограничения для ростовщиков в XVI веке ввел Иван Грозный, запретивший давать деньги в долг под «понедельный рост» (начисление процентов каждую неделю), заменив его на 20% годовых. В 1649 году Соборное уложение де-юре вообще запретило взимание ссудного процента. В Российской Империи кредитная ставка оставалась в пределах 5-6%. В конце XIX века выдача займа под 12% и более годовых признавалась ростовщической сделкой и наказывалась тюремным сроком или ссылкой.
