Вайолет выходит из тюрьмы после 22-месячного заключения за аварию, в которой погиб человек. В тюрьме у девушки была отдушина — книжный клуб, который вела учительница на пенсии Харриет. Вайолет страшится будущего, прошлое давит на нее тяжелым грузом вины. Пенсионер Фрэнк — муж женщины, которую убила Вайолет в той автокатастрофе. Он так и не может привыкнуть к теперешнему одиночеству, хотя чувствует, что одинок был всегда. Эти трое, девушка и два неприкаянных пенсионера, встретятся в маленьком книжном магазине. И с этого момента их судьбы сплетутся в тугой узел.
Вайолет родом из маленького городка в штате Мэн, из семьи баптистов. Два года назад она насмерть сбила женщину - села за руль пьяной, потому что была молода, влюблена и ехала с парнем в новую жизнь. На суде она полностью признала вину и ужасно сожалела о случившемся. Её парень остался безнаказанным, хотя был старше и легко можно было доказать, что он дал ей спиртное и заставил управлять машиной. После преступления от Вайолет отказались все родственники и знакомые, а мама, с которой у неё были чудесные отношения, умерла от рака, вскоре после того, как девушку посадили.
Вайолет неожиданно для неё самой освободили на полгода раньше срока, за примерное поведение. Из тюрьмы её забрала сестра, она же сняла ей на год квартиру в Портленде и оставила деньги на некоторое время. Всё это - в рамках последнего одолжения, потому что больше не хотела никак с Вайолет контактировать. Девушка ищет работу, но никто её не берёт из-за того, что она отсидела в тюрьме. Дело осложняется тем, что Вайолет буквально ничего не знает о жизни: сколько стоит билет на автобус, как его оплачивать, остановится ли водитель на остановке или нужно его попросить... В её крошечном городке такого не было, а сразу после него, в 20 лет, она попала в тюрьму, которая тоже не способствовала развитию. Портленд после такого кажется мегаполисом.
И тут счастливый случай свёл (уже на воле) почти отчаявшуюся девушку с Харриет (или Буки, как её называли заключённые) - она на волонтёрских началах ведёт книжный клуб в тюрьме; Вайолет среди прочих его посещала. Харриет начала этим заниматься, потому что ей было скучно и одиноко: она учительница на пенсии, муж умер, обе дочери в Лондоне. Рядом только племянница, Софи, но и она собирается уезжать из Портленда на учёбу.
Харриет пригласила Вайолет на ужин, на который осталась и Софи - девушка не доверяет бывшей заключённой и боится, что та как-то навредит тёте. Вечер действительно получился напряжённым, но Софи в результате помогла Вайолет - поговорила со своим начальником, чтобы ту взяли на работу вместо неё.
А работала Софи у сумасшедшего русского учёного, который изучает попугаев жако. Зовут его Михаил Петров, и птицам он посвятил буквально всю жизнь после отъезда из России. Личность он своеобразная: интересуют его только исследования, ему не нравится, когда его отвлекают всякими интервью или, о ужас, предложением завести канал про умных попугаев на ютубе. В обязанности Вайолет будет входить присмотр за птицами, контроль за лаборантами и в целом поддержание порядка в лаборатории. Работа ей нравится, попугаев она обожает, в Мишу влюбляется, и вроде как даже взаимно. Но Вайолет изо всех сил игнорирует тот факт, что учёный женат.
А ещё в этой истории есть Фрэнк, муж женщины, которую сбила Вайолет. Он недавно вышел на пенсию, но уже нашёл новую работу, потому что не может бездельничать. У него есть дочь, которая очень тяжело пережила смерть матери, и в суде была настроена посадить Вайолет на максимально возможный срок. Фрэнку тоже немного одиноко, но не потому, что он сильно скорбит по жене: незадолго до смерти она объявила ему, что у неё есть любовник, она уходит к нему и требует развода. В день смерти она, скорее всего, тоже ехала к любовнику. Фрэнк не ненавидит жену и даже не то чтобы обижен на неё - скорее, он смирился с ситуацией, потому что они уже давно отдалились друг от друга.
Фрэнк приметил Харриет в книжном магазине, где она покупает книги для своего книжного клуба. Она очень ему нравится, но подойти он не решается. Тем не менее однажды трое героев встретятся именно в книжном магазине и их жизни изменятся.
Этот роман - практически как Необычайно умные создания, только не про осьминогов, а про попугаев жако. Они очень милые и, судя по всему, ещё невероятно умные, но, скажу честно, я не гуглила, правда ли описанное автором. Это не мешало мне восторженно читать про то, как попугай Шарлотта шутя решает задачки на цвет, размер, форму предметов, а также влёгкую обыгрывает всех в аналог напёрстков. Короче, попугаи прекрасны и умны, читать про них - одно удовольствие. Если они правда такие умные, то в моём персональном рейтинге встанут сразу после воронов.
Герои мне тоже понравились. Вайолет - типичный тихий книжный ребёнок, встретившийся с парнем-плохишом. Поначалу она казалась мне слишком слабой, этакой одноногой собачкой, которую нужно постоянно жалеть, но со временем у неё обнаружился внутренний стержень, и ещё какой. К концу она научилась отстаивать свои границы, но при этом не потеряла и своей мягкости и доброты. Она с интересом учится всему новому, к тому же ценит образование, мечтает его получить и воспринимает работу у Петрова как удачную возможность перейти на учёбу в том же университете. А ещё Вайолет не забыла про любовь к книгам, и первым делом в новом городе пошла в книжный магазин и записалась в библиотеку. И Харриет и Фрэнк как будто удочерили её и стали семьёй, потому что родные её фактически бросили.
Фрэнк очень добрый и милый трудоголик на пенсии, который не выносит безделья, а потому быстро нашёл себе новую работу. В отличие от своих жены и дочери, он очень спокойный, и с доброй иронией воспринимает беспокойство дочери о себе. Видя, как страдает она страдает после смерти матери, и узнав от неё же, что жена перед смертью сказала дочери, что у отца появилась любовница, он решил не говорить правду. Он трогательно смущался и поначалу не мог заговорить с Харриет, но потом они нашли общий язык.
Мне показалось, что из всех героев Харриет хуже всех прописана: да, она учительница, немного тоскует по мужу, более или менее смирилась с тем, что дочери живут за тридевять земель; сейчас всё её время занимает книжный клуб и его участницы. Вот и всё, что о ней известно. Это немного грустно, но она трогательно заботится о Вайолет, и в моих глазах это искупало недостаток информации.
Ещё хотела немного рассказать про тюремный клуб. В главах Харриет подробно описаны все встречи и реакции женщин на книги, которые она выбирала. Им не нравилась ни одна из предложенных ею, что понятно, учитывая их бэкраунд и истории, а одной из книг Харриет была автобиография богатого врача-кардиолога, переживания которой о слякотной погоде в Нью-Йорке они, прямо скажем, не разделяли.
Но в конце концов Харриет нашла к ним подход, предложив Антологию Спун-Ривер Эдгара Ли Мастерса - женщины получили возможность рассказать о себе, некоторые даже написали себе эпитафии. А потом и вовсе предложила обсудить поэзию, чем навсегда завоевала их сердца, потому что женщины влюбились в стихи Йейтса и Майи Энджелоу. Читать о таком отличном от моего взгляде на книги было очень интересно.
Роман для меня получился тёплым и добрым, о простых человеческих взаимоотношениях. Тут больше драмы, чем в истории про осьминога, но всё заканчивается хорошо. Я прям расслабилась благодаря этой книге.
Хочу оставить здесь цитату, она меня тронула. Это самый конец книги, эпитафия Вайолет, так что спойлеры, естественно.
Наверное, то, как я жила после того момента, и есть моя настоящая история: недолгий первый брак с хорошим человеком; долгая и отрадная вторая попытка; трое любимых детей; работа научным библиотекарем. Я наладила напряженные, но тёплые отношения с Кристи (дочь погибшей женщины); я крепко сдружилась с Софи, которая произнесет речь на моих похоронах; я надолго пережила Фрэнка и Харриет, их уход оставил во мне глубокий след. После смерти моей сестры Вики меня разыскал ее сын, который сблизился не только со мной, но и с моими детьми. Пережила я и старину Олли (попугай, которого Вайолет фактически украла у Петрова), который умер поразительно - в возрасте семидесяти четырех лет. Дети его обожали. Мы всегда следили за исследованиями Миши, хотя я так и не раскрыла родным наших с ним отношений. Я научилась играть на фортепиано и прочитала тысячи книг. Моя жизнь складывалась так же, как и многие другие жизни, день за днем мы совершаем что-то хорошее, а порой и что-то плохое, и это и есть та самая «человеческая непрерывность». Ушла из жизни я мирно, со мной была дочь, мой первенец, и ее первенец, и Дона-Лин, которая отсидела дополнительный срок и больше в тюрьму не возвращалась.
Даже самая небогатая событиями жизнь содержит лавину историй. Любая из моих историй дала бы вам неплохое представление о том, кем я была и как жила. Но та, что выбрала я, та, что теперь стала этой эпитафией, — вообще не история. Она то, что Харриет назвала бы «между тем», она то самое важное, что происходило, пока остальной сюжет жизни шел своим чередом.
