С детства мы знаем, как героические греки отбивались от агрессии Персидской империи в таких битвах, как Марафон (490 г. до н.э.), Фермопилы и Саламин (480 г. до н.э.), Платеи и Микалы (479 г. до н.э.). Обычно на Платеях рассказ о греко-персидских войнах заканчивается, и дальше ученики или читатели знакомятся уже с «Золотым веком» Афин, Периклом и Пелопоннесской войной. Однако, если мы посмотрим на датировку греко-персидских войн, то увидим, что почему-то они заканчиваются не в 479 г. до н.э., а в 449 г. до н.э. Что же происходило в эти 30 лет?
Греки перешли в контрнаступление с целью освободить от персидского владычества своих соплеменников из Малой Азии, и полностью изгнать персов из бассейна Эгейского моря. В 478 г. до н.э. греческая коалиция захватила Дарданеллы, а также Византий. После этого спартанцы посчитали цель войны выполненной и отозвали свои войска, так что руководство всеми боевыми действиями перешло к Афинам. В течение всех 470-х и 460-х гг. Афины и их союзники по Делосскому союзу во главе со стратегом Кимоном выбивали персов из Фракии, островов Эгейского моря и побережья Малой Азии. Решающая битва произошла при Эвримедонте то ли в 469, то ли в 466 г. до н.э., где персы были окончательно разгромлены.
Дальше у афинян случилось головокружение от успехов, и они попытались захватить Египет, поддержав очередное местное восстание против Ахеменидов. Однако египетская экспедиция 460–454 гг. до н.э. закончилась полным разгромом. Одновременно между Афинами и Спартой началась Первая (или Малая) Пелопоннесская война.
Тем не менее Афины сумели организовать экспедицию на Кипр, где ещё раз разбили персов при Саламине (уже другом), после чего в 449 г. до н.э. был подписан так называемый «Каллиев мир» по имени афинского дипломата Каллия. Персы признали независимость греческих полисов на побережье Малой Азии и ушли из бассейна Эгейского моря, а Афины обязались не покушаться на остальную часть державы Ахеменидов. Именно этим миром и датируется окончание греко-персидских войн.
Но на самом деле на этом история не закончилась. Мы знаем, что дальше Греция погрузилась в пучину Второй (уже Большой) Пелопоннесской войны между Афинами и Спартой, из которой последняя в 404 г. до н.э. вышла победителем. Персы же мудро решили не втягиваться в новую войну с греками, а с помощью денег и дипломатии ещё сильнее подрывать их внутреннее единство, чтобы играть на противоречиях.
Меньше чем через 10 лет после спартанской победы в Пелопоннесской войне началась новая междоусобица — Коринфская война. В ответ на вторжение Спарты в Малую Азию персы присоединились к антиспартанской коалиции. Однако успехи Афин угрожали нарушить «баланс сил» и, в конце концов, персидский царь Артаксеркс II заставил греков договориться между собой.
В 387 г. до н.э. был заключён Анталкидов (по имени спартанского дипломата Анталкида) или «Царский» мир. Персия вернула себе греческие полисы на побережье Малой Азии, а внутри самой Греции все антиспартанские союзы распались. Тем самым спартанцы подтвердили свою гегемонию ценой отказа от соплеменников в Малой Азии. Правитель Персии был признан гарантом и хранителем мира. По выражению филолога Михаила Гаспарова: «Чего не мог добиться Ксеркс, добился Артаксеркс: персидский царь распоряжался Грецией, как своей, и притом не введя в неё ни одного солдата».
В следующие 50 лет Грецию продолжали сотрясать междоусобные войны — спартанская гегемония сменилась фиванской, а та, в свою очередь, — македонской. Персия в этот период была отвлечена на подавление собственных восстаний, особенно в Египте. Так продолжалось вплоть до 330-х гг. до н.э., когда вся Греция оказалась объединена под властью Македонии, и Александр Великий начал свой знаменитый поход.