В этой публикации я хотел бы извиниться перед подписчиками, за то что в процессе написания упустил из виду самоходную артиллерийскую установку Birch Gun, работы над которой начались в 1923 году. Это была первая британская самоходная артиллерийская установка, причём это был не тягач или какая-то имитация - с неё началась эпоха САУ Великобритании.
История создания
Ещё в конце Первой Мировой Войны военные чины задумались о механизации артиллерии - конечно, можно было использовать пушки на конной тяге, использовать универсальные транспортёры, но это ведь не совсем то, что было нужно военным. Им требовалась боевая машина, способная двигаться самостоятельно по полям сражений, при этом способная стрелять на ходу и имеющая защищённый корпус. Все армейские транспортёры, стоявшие на вооружении Королевского танкового корпуса, представляли собой простейшие грузовики или трактора, либо более совершенный Gun Carrier Mk.I. Но все они страдали несколькими серьёзными, по мнению военных, недостатками - не обеспечивали должной защиты экипажа, требовали много времени на выгрузку орудия и его наводку, а также не могли вести огонь на ходу, как это умели танки.
Военные обратились к инженерам различных компаний - не сделаете ли вы нам, товарищи, нечто подобное? А товарищи-конструкторы такого делать не умели пока. Но идея им показалась реальной, и они ушли чесать затылки над чертежами. Пока они затылки чесали, война уже закончилась и финансирование военных резко урезали - соответственно, разработки нужно было вести осторожно, чтобы машины были максимально полезными и доступными для трещащей по швам казны Великобритании. Тогда они засели за проектирование первой британской самоходной артиллерийской установки на базе проектного танка Dragon (про него я отдельно расскажу в другой серии публикаций), который нёс очень смелые на тот момент технологические решения. Однако эти смелые решения оказались не очень технологичными, и дальнейшие работы проводились уже на базе совершенно другого танка.
Тут на арене появляется сэр Джеймс Фредерик Ноэл Бирч, руководитель отдела вооружений военного министерства Великобритании. Благодаря ему процесс разработки самоходной артиллерийской от Royal Ordnance установки пошёл бодрее, а самое главное - он пошёл одновременно с разработкой танка Medium Mark II. И пусть вас не смущает, что этот танк был в разработке другого предприятия - Vickers Ltd. Ведь генерал Бирч был товарищем очень деятельным, а самое главное - достаточно влиятельным, благодаря своему посту. Он сумел “пробить” шасси от Vickers для создания самоходной артиллерии, и передать его в Вулвич для дальнейших работ по её разработке.
Некоторые эксперты критикуют данную информацию, называя её не совсем верной, ссылаясь на то, что у прототипа Medium Mark II было чуть иное устройство ходовой части - но ведь и Birch Gun была не совсем танком, соответственно, требовала иных технологических решений. И в действительности, шасси было в некотором роде переработано - оно стало длиннее, получило больше опорных катков (13 катков на один борт) и пять поддерживающих катков на борт. Соответственно корпус тоже стал чуть длиннее, а за счёт отсутствия надстроек и башни, стал ниже.
Первые машины были готовы в середине 1925 года, но действительно годными они стали лишь в 1928, когда и было сформировано Экспериментальное механизированное соединение, вооружённое этими САУ, но уже в 1929 году разразился громкий скандал, когда “под раздачу” попали многие военные чины и вместе с ними - многие проекты. К 1931 году из состава Королевского танкового корпуса были выведены все Birch Gun, решив что транспортировка артиллерии при помощи тягачей станет лучшим решением, нежели самоходные артиллерийские установки. Так бесславно закончилась первая попытка британских инженеров создать бронированную артиллерию.
Описание конструкции
Единственным технологическим новшеством, применённым в этой САУ, была открытая орудийная установка. В остальном это был всё тот же Medium Mark II, о котором я уже рассказывал ранее.
Бронированный корпус
Корпус новой машины имел серьёзные отличия от корпуса Medium Tank Mk.II. В числе требований, которые получили конструкторы, значилась возможность кругового обстрела, при занижении общей высоты, корпус танка порезали, сократив тем самым высоту моторного отделения. Механик-водитель получил менее комфортные условия для работы, лишившись надстройки над своим местом (серьёзного обзора в бою механику не требовалось, а на марше он мог вполне комфортно ездить, высунув голову через люк).
Само боевое отделение, где располагалась пушка, тоже “порезали” - башни не предусматривалось проектом, равно как и крыши, а орудие устанавливалось на поворотном механизме, по конструкции похожем на башенный погон. В результате этих конструкционных решений, высота линии огня оказалась даже чуть ниже, чем у танка, что делало установку действительно универсальной - она могла бить прямой наводкой, как танковые орудия, а могла и “по-гаубичному”, стрелять навесом. Корпус получил несколько иные, в сравнении с Mark II габариты, но несмотря на более узкий корпус, башенный погон пришлось чуть расширить. И также, несмотря на более узкий корпус, шесть человек экипажа размещались довольно комфортно.
Вооружение
Основным вооружением, да и единственным, была 18-фунтовая полевая скорострельная пушка производства Ordnance калибра 84 мм, установленная на специальном лафете. Разумеется, это не было тем же полевым орудием, которая закатывалась на танк. Это была специально созданная для монтажа на поворотную лафетную установку модификация артиллерийского орудия, правда, не оснащавшаяся никакими электрическими механизмами спуска.
Конкретных сведений по этому орудию не осталось, во всяком случае, я их не нашёл. Поэтому могу только предполагать, исходя из ТТХ полевого орудия.
САУ не получила никакого противопехотного вооружения - причиной того была тактика её применения. Согласно этим правилам (малость устаревшим к тому времени), бронемашины держались далеко в тылу наступающих войск, вне досягаемости вражеской пехоты, но в зоне действия своих орудий (а сухопутные образцы этих пушек били на 11 километров!). Я сомневаюсь, что самоходные варианты били также, но думаю, километров на пять-шесть они огонь вести могли.
Силовая установка и ходовая часть
Технически самоходная установка во многом была похожа на Medium Tank Mk.II: двигатель и трансмиссия на ней использовались те же самые. Это был 90-сильный V-образный двигатель Siddeley Armstrong мощностью в 90 лошадок, позволявший САУ двигаться со скоростью до 45 км/ч по шоссе и до 24 по пересечённой местности.
Но имелись и определённые отличия, о части которых уже рассказывалось выше. Машины, получившие WD-номера D.188-D.191, имели модернизированную ходовую часть. Помимо бортовых экранов, которые получились более удобными для обслуживания, чем на Medium Tank Mk.II, самоходные установки получили новые траки No.3 link track. Получили они их, кстати, даже раньше, чем Medium Tank Mk.I и Mk.II. В целом ходовая часть оказалась более удачной, чем у этих танков.
Также серьёзные изменения получила ходовая часть - теперь машина получила тринадцать опорных катков, которые сгруппированы в десять тележек попарно. Два катка в передней и один в задней части ходовой получили индивидуальную пружинную подвеску, а поддерживающих катков стало пять. Всё это пришлось делать из-за более длинного корпуса и соответственно, увеличенного гусеничного движителя - иначе танк сильно потерял бы в проходимости и устойчивости при стрельбе.
Заключение
Как я уже говорил выше, САУ Birch Gun не получила должной оценки, что и было серьёзной ошибкой консерваторов в военном министерстве Великобритании - когда многие страны развивали возможности самоходных артиллерийских систем, консерваторы предлагали менее мобильную транспортировку артиллерии при помощи гужевого транспорта или армейских тягачей. И уже спустя десять лет после того, как высшее военное руководство вычеркнуло самоходки из списка перспективной боевой техники, в министерстве поняли, как глубоко заблуждались…
С вами был Историк-любитель, подписывайтесь на канал, ставьте «лайки» публикациям, впереди ещё много интересного!