- Ко мне, ко мне. Давайте. Провожу до деревни. Выведу. – мужичонка поманил приятельниц. – Ночью в лесу неспокойно. Топтуны!
- Топтуны? – машинально переспросила Люська, удивившись странному слову.
- Топтуны. Ага. Нельзя вам здесь ночью. Они ходют.
- Но кто это? – собралась было поинтересоваться любопытная Люська, однако Натэла успела первой.
- Спасибо. Мы поняли про топтунов. Примем информацию к сведению. – холодно кивнув, она отвернулась, сосредоточив всё внимание на змее.
Мужичонка будто ее не расслышал, продолжил бубнить про топтунов.
- Топтуны. Ходют. Ага. Нельзя вам. До деревни проведу. Пойдёмте со мной.
Набор слов у него был ограничен. Так же, как и мимика странно неподвижного лица. Он проталкивал слова сквозь сомкнутые губы, и в груди что-то негромко побулькивало.
- Спасибо. В другой раз. – Люське расхотелось выяснять подробности. Бегло улыбнувшись мужичку, она шепнула Натэле. – Мутный дядечка. Не из этих ли? Можешь просканировать аборигена, Нати?
- Не могу. Да и не нужно. Всё видно и так.
- Пойдёмте... Доведу. Пойдём... – мужичонка вдруг оказался совсем рядом с ними и уперся взглядом в брошь на жакете Натэлы. Пару секунд он таращился на переливающиеся камни, а потом гоготнул придушенно и отпрыгнул назад, растворившись в тенях.
— А он не чужд прекрасного! Видела, как ужаснулся, бедняга? – ухмыльнулась Люська. – Не оценил Маринину цацку. Как и я... Ой, Нати. Взгляни-ка сюда!
Люська быстро шагнула к тому месту, где ещё недавно стоял абориген и негромко присвистнула.
- Ты только посмотри на это! Вот оно, окончательное подтверждение! Похоже, нам здесь не придётся скучать.
На влажной мягкой земле даже в сумерках отчетливо выделялись отпечатки вытянутых ступней с тремя перепончатыми пальцами.
- Ну, вижу. Чему ты удивляешься, Люсёк? Место особенное. И аборигены под стать ему.
- Надо было спросить у него про змею!
- Не надо. С такими вообще лучше не разговаривать. Могут навести морок. Или что похуже него.
- Ты права. В ними как с цыганками – нужно бдить. – Люська рассмеялась и вдруг, резко дёрнувшись, схватилась за горло. Из тени словно лассо взметнулась знакомая снизка лягушачьей сушки и, обвив Люську за шею, утащила её в темноту.
Все произошло настолько стремительно и неожиданно, что Натэла не смогла перехватить подругу. Сама же Люська даже не успела испугаться, когда её вихрем проволокло сквозь потрескивающую чёрно-серую мглу и выплюнуло у деревянного колодезного сруба на окраине зачуханной деревеньки.
Хлипкие домишки с прохудившимися крышами горбились среди сорняковых зарослей. Было тихо и как-то мертво, словно в деревню давно оставили люди.
Мужичонка, похитивший Люську, тоже пропал, и не от кого было потребовать объяснений.
Отсутствовала и Натэла. Люська перенеслась сюда без подруги и осталась совсем одна. Но в панику впадать не спешила, не такой была человек.
Темнота постепенно наползала со стороны леса, усилился и дождь, заставив Люську подумать про временное убежище. И, поразмыслив с минуту, она решила, что лучше провести предстоящую ночь в стенах какой-нибудь заброшки, чем в лесу.
Про Натэлу Люська запретила себе думать – чтобы не сорваться на бесполезные поиски. От блуждания по ночной чаще всё равно не будет никакого толку, а к утру она обязательно сообразит что-нибудь толковое!
Усилившийся дождь погнал Люську поближе к домам. Она миновала один, затем другой. Окна без стекол, проемы без дверей не вызвали желания войти внутрь. В третьем доме дверь сохранилась и, когда Люська продралась сквозь густую колючую траву к ветхому крылечку, из неё высунулась голова в надвинутой на лоб кепке и спросила свистящим шёпотом:
- Ты кто такая?
- Странница-путница, - не смутилась Люська и прищурилась на кепку. – А ты кто будешь, мил человек?
- Я?.. – слегка оторопела кепка. – Так тоже путник получаюсь. Как и остальные. Все мы, стало быть, – путники.
- Вас много? – мгновенно насторожилась Люська.
Наверное, стоило повернуться и уйти, но усилившийся дождь и абсолютная непроглядная тьма навалившейся на деревню ночи удерживали её на месте.
- Прилично. Целая группа... – начала было перечислять кепка, но из дома негромко позвали. – Артёмыч, пусть она войдёт. Не надо торчать в проеме.
- Ох, и правда! На порожке-то нельзя! – кепка сунулась назад, оставив дверь приоткрытой. – Заходи, путница. Разрешаю.
На всякий случай нащупав в кармане курточки вилку, Люська вошла, и кто-то позади захлопнул дверь, проскрежетав засовом.
В доме была всего одна комната. И крошечные сени.
В них было немного светлее, чем на улице – возможно из-за влажно поблёскивающей плесени, расползшейся по стенам. Воздух был сырой и прохладный, сквозь щели в досках тянуло сквозняком.
Мебель отсутствовала. Вместо неё на полу кто-то разложил древний истёртый ковер. На нём рядком и восседала та самая группа, которую упомянул Артёмыч.
- Здравствуйте. – вежливо поприветствовала Люську женщина лет сорока с зализанными волосами и гулькой-луковицей на макушке. – Мы вас внимательно слушаем.
- Меня? – поразилась Люська, быстро оглядывая остальных.
- Вас, вас. – кивнула анарексичного вида девица с невыразительным лицом. – Вам нужно назваться и объясниться.
- Согласна. – поддержала её дородная бабулька за семьдесят, облаченная в спортивный костюм и грубые прочные ботинки. На голове её колыхался обширный начёс, и Люська не к месту вспомнила Лидию Васильевну. Уж очень походила бабулька на её давнюю знакомую, только фигурой была покрупнее.
- Ты, дамочка, на нас не серчай. – мужик, впустивший Люську, сдвинул кепку на затылок и неожиданно подмигнул. – Мы-то скопом сюда прибыли. Про друг дружку всё знаем. А ты как снег на голову свалилась. Вот и интересуемся – откуда? Как дорогу сюда нашла?
- Скопом, - пробормотала Люська, взлохматив влажные волосы. – Экскурсия по позабытым местам родимой стороны?
- Экскурсия!.. – энергичная бабулька с досадой долбанула по полу лыжной палкой. – Название и только. Сплошной обман! Негодяйка содрала с нас деньги и бросила в лесу куковать. Она мне сразу не понравилась! Слишком много понтов!
- Ираида Сергевна, я вас прошу... – обладательница причёски-луковицы выразительно взглянула на бабку. – Давайте дадим слово новенькой. Пусть хотя бы представится.
- Что я ей, рот затыкаю? Тебе лишь бы прицепиться, Олька.
- Людмила. – поскольку перед ней были обычные люди, а не нечисть, Люська не стала скрывать имя. И откровенно объяснила, как появилась в деревеньке.
- А мужичонка случайно не подквакивал? – живо поинтересовалась Ираида Сергевна. – Такой корявенький весь. Косоватый.
- Подквакивал, - подтвердила Люська. - А «про косоватого» не поняла, он глаза под веками прятал.
- Да таких мужичков полно по деревням, - скривилась анарексичка.
- И все с украшениями ходят? – улыбнулась ей Люська. – У него на шее лягушки болтались, как связка баранок.
- Он! Он! Точно он! – Ираида Сергевна снова пристукнула палкой. – Привел нас сюда и пропал. Похититель! Говорю вам, они в сговоре с той бабой! Еще выкуп за нас потребуют, вот увидите!
- Но вас здесь никто не держит. Двери открыты, можно в любой момент уйти.
- Ошибаешься, Люся. – Артёмыч вздохнул. – Держит. Еще как держит. Ты Ираиду-то не слушай. Упёртая она. Отказывается принимать правду...
- Ну, заладил своё! – отмахнулась от него Ираида Сергевна. – Причудилось нам в лесу. Вроде миража то было. Я о таком читала. Давно, но помню хорошо.
- И Аллочка Львовна тоже была миражом? – недовольно сдвинула брови Ольга. – Мы настоящий змеиный поезд в лесу увидели. И Аллу туда утянуло!
- Мы с подругой тоже змею видели. – тут же заявила Люська. - Спящую. В гнилом пне.
- Ничего необычного. Змеиный поезд к холодам показывается. Змеи во главе с царьком в норы заползают, чтобы проспать до весны. – блеснула знаниями Ираида.
- Только мы не царька видели. Как его Матрёна называла, кто помнит? – спросил Артёмыч у дам. – Не змеелюд, не?
- Змеевец, - поправила его Ольга. – Но что нам с этого знания? Попали неизвестно куда. Ждём неизвестно чего.
- В Малое Жабье попали. И ждём утра. – Ираида Сергевна подвинулась и пригласила Люську присесть рядом. – Размещайся, Людмилочка. До утра еще долго.
- Спасибо, - Люська плюхнулась на ковер и вздохнула. – А почему мы не можем уйти сейчас?
- Во-первых – ночь. А местность незнакомая. Ночью и в обычном лесу опасно...
- Справедливо. – согласилась Люська и немедленно поинтересовалась. – А что во-вторых?
- А во-вторых – топтуны!
- Точно! Я вспомнила! Странненький мужичонка про Топтунов Лог упоминал! Мол, деревня возле него находится.
- А вспомнила – так и сиди, не ворошись. Топтуны – они вроде мертвяков. Ночью выбираются. Ну, и... Про зомби фильмы видала? Только эти не из земли, а из болота, из топи лезут.
- Пятачок неси ружьё! – пробормотала Люська. – Страсти-то какие! Вы про них откуда знаете?
- Да уж знаю. Наслышан.
- И что же нам делать?
- То и делать. – Артёмыч передвинул кепку на лицо, отгораживаясь ото всех. - Ждать утра. А там видно станет.
Люське полученной информации, конечно же, не хватило, но она не стала приставать к дядьке. Решила повременить с расспросами и поразмыслить. Рядом сонно сопела Ираида Сергевна, перешёптывались о чём-то Ольга и анорексичная. А о стены домишки тёрся налетевший откуда-то ветер и бродили неприкаянными тенями ж.у.т.к.и.е м.е.р.т.в.я.к.и-топтуны.
