Стася поддёрнула рюкзачок и воровато огляделась.
Нелепая тётка-проводница с таким же нелепым именем застыла под елью-растопыркой и с энтузиазмом расписывала магические свойства какой-то невзрачной пожухлой былинки, полностью завладев вниманием их маленькой группы.
Это означало, что можно было рискнуть и попытаться осуществить задуманное!
И как можно скорее!
Стася специально держалась позади всех – не хотела привлекать к себе лишнего внимания. И всё равно нет-нет да ловила на себе цепкий и изучающий взгляд доморощенной экскурсоводки.
Неужели, она заподозрила что-то?
Хотя - с чего бы? Поводов для сомнений Стася никому не давала.
Напротив, нацепив маску заинтересованной дурочки, почтительно внимала нескончаемым и бессмысленным историям-байкам, кивала в нужных местах, округляла глаза и ахала, когда следовало удивиться и всячески выказывала восхищение познаниями розоволосой гидши.
- Эта трава обычно растёт на границе. На переходе. Или изломе. От названия суть не меняется. – донёсся до Стаси задорный и немного визгливый голос. – Мы почти подошли к порогу. Подмечаете, как всё вокруг изменилось?
- И где он, этот порог? – ворчливо перебила её бодрая бабулька-туристка. – Здесь? А может быть – там? Пока я вижу только одни мухоморы и плесень.
Она поворошила крепкой лыжной палкой опавшие листья и поджала губы в ниточку.
Затянутая в джинсу Ольга с причёской луковицей и странным лицом поддержала её легким кивком и усмехнулась.
- Согласна, с вами, Ираида Сергевна. Пора бы явить нам то, за чем мы, собственно, сюда попёрлись.
-Давай, давай, показывай уже этот порог! - ухмыльнулся простоватый Артёмыч. - Зря что-ль вас сюда примчал?
- Сейчас явлю и покажу! – немного высокомерно заверила их розоволосая. – Немного терпения и всё будет.
- Вы собираетесь провести ритуал? Открыть проход с помощью колдовства и магии? – с жадным интересом подалась вперёд Аллочка Львовна, представившаяся при знакомстве как контактер с потусторонними мирами.
- Я собираюсь перешнуровать кроссовок... – пропыхтела проводница, склонившись к земле.
Это послужило сигналом, и Стася незаметно отступила за широкий ствол незнакомого дерева и потащила из рюкзака первую самодельную гирлянду.
Ссохшиеся тельца нанизанных на нитку лягушек отозвались едва различимым шелестом, когда она набросила их на ветку.
Скороговоркой пробормотав слова-пожелания, Стася обогнула прилепившийся к стволу раскидистый кустарник и сунула под корни маленький сверточек. Потом снова полезла в рюкзак – за новой связкой. У неё было сделано три заготовки, и Стася спешила закончить работу, пока её отсутствия не хватились.
В многочисленных источниках писали, что подобный ритуал проводится на вызов дождя. И нигде, почти нигде не упоминалось о еще одном, более зловещем свойстве. Стасе пришлось перелопатить много книг и просмотреть тематические форумы, прежде чем на одном из них ей попалось описание нужного обряда.
Последняя гирлянда выглядела убогой и редкой – у Стаси закончились лягушки.
Но это ничего, Стася была уверена, что всё получится и так. И она сможет добраться до потаённой деревни. А потом с легкостью отыщет в ней нужную вещь.
- Стася! – голос экскурсоводши воззвал из-за ствола. – Стася! Куда тебя сдёрнуло?
- Я здесь, - Стася поспешила выйти к группе. – Извините. Мне нужно было... в туалет.
- Предупредить могла? Здесь можно запросто потеряться. В следующий раз говорите, куда приспичило. Это всех касается. Понятно?
- Понятно... – протянуло несколько голосов, а Ольга лишь молча кивнула.
- А где Аллочка Львовна? – вдруг возопила Матрёша. – Тоже припекло не ко времени?
- Я за ней не слежу, - дернула плечом Стася.
-Только что здесь была, рядом стояла. – отрапортовала Ираида Сергеевна, и подскочила от неожиданности, когда позади раздался пронзительный крик.
- Аааа! Все сюда! Что я нашла! Здесь такое! Такое!! – вопли Аллочки Львовны набирали обороты. – Здесь по-настоящему колдовали! Магичничали!
Голос звучал не с той стороны, где недавно орудовала Стася, а значит дело было не в её лягушках.
- Ну, что там еще? – Матрёша сунулась в гущу молоденького подлеска, и парочка любопытствующих тут же полезла за ней.
Послышался восхищённый присвист Артёмыча, изумленно охнула шустрая Ираида и счастливо выдохнула Аллочка Львовна, пролепетав: «А я знала! Предчувствовала, что это колдовское место!»
- Не троньте! Руки уберите! – от грозного окрика Матрёши несколько листочков спланировало с куста.
Но было поздно – Аллочка Львовна подхватила с земли и теперь протягивала её, словно восхитительный трофей, о.т.р.у.б.л.е.н.н.у.ю змеиную голову!
Это была медянка – редко встречающийся вид. Глаза её остались слегка приоткрытыми и через них насквозь походила то ли острая спица, то ли длинная, вроде цыганской, игла.
Стася напряглась, пытаясь вспомнить – на какую надобность делается подклад из змеиной головы, но в это время что-то выстонало в вышине, зашумели, заволновались верхушки деревьев и на людей обрушился вихрь! Крутанул-потрепал и быстро распался, явив перед всеми невероятную картинку!
По широкой тропе двигалась медленно и торжественно поразительная процессия, напоминающая живой разноцветный клубок. Он подрагивал, растекался по земле плотным искрящимся полотном, свивался в тугие кольца и опять распадался. Змеи переплетались между собой, складывая причудливый узор из переливающихся чешуек, а в центре этого великолепия гнилым зубом торчал змеевец! На черном теле-бревне покачивалась человеческая голова – безволосая, безбровая, безбородая. Растягивая бесцветные сухие губы, бормотала что-то, обращаясь к замершим у обочины людям.
- Невесссстаааа... – будто бы послышалось Стасе. – Невесссстааааа... Пооооцеллуууййй...
Голова говорила что-то еще, захлёбываясь и подрагивая мощным телом, а Аллочка Львовна как загипнотизированная послушно сделала шаг ей навстречу.
- Пооооцеллуууййй... – вновь прошипела голова, выпустив на свет тонкий раздвоенный язык.
- А вот фигу тебе! – розоволосая прыгнула в скопище змей, со всей силы пнув кроссовкой по чёрному телу.
Это ничуть не помогло – её лишь отрекошетило назад под деревья, и прежде, чем кто-то из группы успел опомниться, картинка со змеями и Аллочкой Львовной пропала.
- Нет! Нет!! Вернитесь!!! – не переставая орала Матрёша, пока Артёмыч помогал ей подняться. – Где ее теперь искать??
- Она сама виновата, - Ираида Сергеевна отряхнула от хвоинок обширную задницу экскурсоводши. – Не послушала тебя, подняла ту пакость! Пусть теперь расхлёбывает сама.
- Ну, подняла, - мрачно проговорила Ольга. – Дура, потому что. Но нам-то что теперь делать? Мы сможем ей помочь?
- А хто это вообще был, а, бабоньки? – Артёмыч сдвинул кепку на затылок. – Я подумал, что у меня глюки. Один раз похожее привиделось. По молодости. В колхозе. После бабкиной самогоновки.
- Змеевец. – Матрёша поплевала на ладони и принялась водить руками над тем местом, где еще недавно проползали змеи.
- Змеевец? Это что за зверюга такая? – поскрёб голову Артёмыч.
- Змеиный царь, - проявила осведомленность Ираида Сергеевна и смущенно хихикнула. – Невесту себе искал и... нашёл.
- Ошибаетесь. – Ольга подошла к Матрёше и присела рядом. – Змеевец – кто-то вроде духа земли. Земельный хозяин. Любит в облике змея показываться. А если увидит девок – просит поцеловать.
- Вы серьёзно? – Стася раньше не слышала ни о каком змеевце. – Зачем такому ч.у.д.о.в.и.щ.у нужен поцелуй?
- Ч.у.д.о.в.и.щ.е или нет – а ласки хочет, - хохотнул Артёмыч и покосился на Ольгу.
- Хочет. Именно так. – Матрёша продолжала отбрасывая пальцем веточки, камешки, птичьи перья. – Змеевец состоит в свите змеиного царя. Видали поезд? Его на Воздвижение только и можно встретить.
- И куда он едет?
- В подземное царство... – пробормотала розоволосая, и когда Ольга указала ей на что-то, радостно подхватила находку и потрясла ею. – Есть! Нашла! Одна-единственная была, но от нас не спрячешься! От Матрёши ещё никто не уходил!
Пошептав что-то над ладонью, Матрёша дунула легонечко, и перед ней зависла маленькая блестящая точка. Стася не сразу распознала в ней змеиную чешуйку.
- Что вы хотите с ней сделать? – собралась поинтересоваться она, но тётка снова подула на чешуйку и когда та неожиданно исчезла, пропала следом за ней!
Группа прождала проводницу да самых сумерек, а потом их вывел к опушке непонятно откуда взявшийся хромой и странный мужичонка. Махнул рукой через поля, показывая на рассыпанные вдоль речки домики небольшой деревни, и повернул обратно в лес.
