Наталья шла довольно долго. Так ей казалось.
Она должна была давно уже дойти до хутора, но лес не заканчивался. А всему виной был густой туман.
Он появился неожиданно, медленными клубами окутывая все вокруг. В молочной белизне сразу воцарились тишина и покой. Стихли птичьи голоса, и только отчетливо слышался скрип ветвей и шорох падающих желтых листьев.
Лесные великаны едва различимы во влажной пелене, касающейся лица. Остается только продолжать свой путь по лесной тропе, надеясь, что она укажет верное направление движения.
Дорогу Наталья знала хорошо, но, возвращаясь из деревни на хутор, оказалась в плену у густого тумана. Споткнувшись о корягу, едва не упала. Сумка выскользнула из рук. Буханки хлеба, купленные в деревенском магазине, скатились к ближайшему кусту. Поднявшись, женщина привела себя в порядок, и направилась к тропе, но не нашла ее. Тщательный осмотр ближайшего места ничего похожего на тропу не показал.
Боясь признаться самой себе, что сбилась с пути, в замешательстве остановилась.
Трусихой Наталья не была с детства. Но мысль о том, что скоро стемнеет, а она еще плутает в лесу, радости не прибавила.
Постояв немного, стала напрягать слух, пытаясь услышать хоть какие-то звуки, которые помогли бы ей определить свое местонахождение. Огорченно вздохнув, Наталья пошла наугад.
Неожиданно откуда-то справа послышался шум приближавшейся машины. Она остановилась где-то рядом. Хлопнула закрываемая дверца.
Наталья решительно направилась было туда, но услышала неприятные на слух мужские голоса и остановилась:
-Бросим здесь! Никто не найдет ее. Уезжаем скорее, пока сами не затерялись в этих дебрях.-Проговорил один с хрипотцой.
-Слышь, Князь, а может, не стоит этого делать? Жалко ведь. Звери растерзают тело.-С неуверенностью произнес второй голос.
-Толян, прекращай эти разговоры. Делай, что тебе говорят! Теперь пусть Акимыч сам кумекает, как ему выпутаться из этой истории. Его не один раз предупреждали! Плохо, что такой слабой его сестрица оказалась. Бросаем здесь и валим!-Поторапливая, прохрипел первый.
Послышались звуки какой-то возни. Что-то сбросили вниз.
"Значит, мы возле оврага!"-Мелькнуло в голове у Натальи.
Она боялась выдать свое присутствие и стояла, не шевелясь, какое-то время, пока звук отъезжающей машины не исчез совсем.
Не зная, куда идти и где искать, женщина сделала несколько шагов и прислушалась.
Из глубины туманного леса доносилось отдаленное уханье филина и робкий щебет незнакомой птицы.
-Господи, что же делать? Кого они выбросили?- Плачущим голосом произнесла Наталья.-Ведь о живом существе была речь. Погибнет в лесу, коли оставить.
Ей показалось, что она пошла в верном направлении, как вдруг где-то в сторонке послышался звук, похожий на стон.
-Ой! Это сюда!
Торопливо спустившись вниз, она увидела впереди что-то темное, из которого и доносился звук. Вначале она решила, что это скулит собака, но подойдя ближе, увидела девушку, выбиравшуюся из рваного одеяла.
-Эй!
-Кто тут? Мама!-Закричала девушка.
-Тише, дочка, не кричи! Может, кто услышит! Я тебе плохого не сделаю!
Наталья наклонилась и пригляделась. Через спутавшиеся волосы на нее взглянули огромные испуганные глаза.
-Ты можешь ходить?-Осторожно спросила она девушку.
-Не...не знаю.-Ответила та ей в ответ.
-Пойдем, милая. Я помогу тебе. Нам нужно поторопиться. Вдруг эти нелюди вернутся.
Одежда на девушке была местами разорвана. Лицо и шея в крови.
Скинув с себя телогрейку, Наталья накинула ее на девушку.
-Если овраг с правой стороны, значит, мы идем правильно. Тут где-то должна быть тропа.
Двигались они медленно. Девушка еле держалась на ногах и была очень слаба. Наталье, которая торопилась дотемна дойти до дома, показалось, что они прошли только сто метров.
Внезапно впереди послышался шорох и чье-то прерывистое дыхание. Остановившись, женщина крепко сжала в руке самодельный посох.
-Стой, дочка. -Тихо проговорила она.
По силуэту, едва различимому в опускающихся сумерках, она с нарастающей тревогой подумала, что перед ними появился волк. Зверь тихо зарычал, и Наталья сжалась.
-Стой, девочка!- Сквозь зубы проговорила она и замерла на месте.
Испуга не было, ей как-то раз приходилось встречаться с волком в лесу. Сейчас она боялась не за себя, а за девушку, еле волочившую ноги.
Пальцы, сжимавшие палку, побелели от напряжения.
-Ну, чего встал?-Глухо произнесла Наталья и напряглась.
Услышав ее голос, "волк" заскулил, и женщина облегченно вздохнула.
-Байкал! Господи, это ты?
Она узнала свою овчарку, которая приблизилась к ней и снова заскулила.
-Хороший мой, я не могу тебя погладить. Видишь, девушку поддерживаю. Ты молодец! Веди нас домой!
Пес пошел вперед, временами оглядываясь и замедляя шаг.
Маленьким щенком подарил его мужу сослуживец, приезжавший погостить к ним вместе со своей семьей. За три года пес заметно вырос и окреп.
Вскоре они вышли из леса. Наталья вздохнула-наконец-то. Впереди показались дома, в окнах которых уже горел свет.
Когда-то здесь было конное хозяйство местного богача. Была сооружена большая конюшня. Ближе к опушке леса появилось небольшое поселение для крестьян, которые должны были ухаживать за породистыми лошадьми и содержать конюшню в чистоте и порядке.
После революции о конюшне позабыли, было не до нее. Вступив в колхоз, жители переселились в ближайшую деревню. Осталось несколько хозяйств. Покидать это благодатное место для разведения домашнего скота они не решились.
Места здесь были живописные, и вскоре на опушке леса было решено разместить колхозную пасеку. Начали с нескольких ульев, но со временем высокие медосборы дали колхозу возможность увеличить количество ульев.
С каждым годом доходы росли. Чему способствовал опьяняющий аромат цветов и разнотравья у зеленой кромки леса и сводивший с ума, особенно по вечерам, аромат дикой яблони и груши во время цветения.
О том, что здесь когда-то разводили лошадей, напоминали развалившиеся стены конюшни.
После того, как колхоз распался, не стало и пасеки. Оставшиеся несколько семей жили за счет развития подсобного хозяйства.
Послышалось покашливание, и на крыльце появился мужчина в накинутой на плечи телогрейке. Прищурившись, он пригляделся. Затем глаза его округлились. Быстрыми шагами он приблизился к идущим и успел подхватить на руки девушку, которая стала медленно сползать на землю.
-Наташа, ну, чего ты одна пошла в деревню? Не могла меня дождаться?- Укоризненно произнес он, направляясь в дом с ношей на руках.-Это хоть кто?
-Миша, давай позже. Я сама еще ничего не знаю.
Через три часа, помывшись, девушка сидела за столом в чистом платьице Зины, дочери Натальи, которая училась в городе, и с жадностью ела из миски куриную похлебку, приготовленную Михаилом.
Муж с женой переглядывались и двигали поближе к девушке то хлеб, то маринованные рыжики, то огурчики.
Подождав, пока она доест порцию супа, Михаил участливо спросил:
-Тебя как зовут, дочка?
Девушка испуганно взглянула на мужчину и женщину, силясь что-то произнести разбитыми губами, покачала головой, и из ее больших голубых глаз покатились слезы.
-Ну, ну, не плачь, девочка.- Наталья цыкнула на мужа.-Не бойся, мы тебе плохого не сделаем. У нас своя есть дочь такого же возраста, как и ты. Она учится в институте в городе. Старшая в деревне живет. Внуки растут у нас. Скоро третий родится. Я соскучилась по ним и ходила в деревню их повидать, когда с тобой нас бог свел.
Прошло два дня. Девушка немного успокоилась и даже делала попытки улыбнуться. Но часто пугливо озиралась и сжималась от скрипа дверей или незнакомого шороха. Имени своего она так и не назвала.
Михаил съездил в деревню, поспрашивал о незнакомой машине, заезжавшей в лес, но никто ничего подозрительного не видел.
Ясность внесла Зина, дочь Михаила и Натальи, приехавшая домой на выходные.
Увидев незнакомку в своей одежде, она удивленно приподняла брови и спросила:
-У нас гости? Это кто к нам пожаловал?
Внимательно выслушав рассказ матери о происшествии в лесу, она вдруг воскликнула:
-Я видела ее фотографию. Возле института было объявление о розыске. Ее зовут Лена.
Не успела она закончить, как девушка забилась в угол кровати и, прикрыв голову руками, закричала:
-Не нужно. Я боюсь. Они снова будут бить меня.
Наталье стоило большого труда, чтобы ее успокоить. Обняв девушку, сидела возле нее до тех пор, пока та не успокоится.
Во время присутствия в доме Зины Лена немного повеселела. Девушки сходили вдвоем в лес за грибами.
Лена пыталась помочь в выполнении домашних дел. Но было заметно, что она выросла в городе. Сноровки у нее не было, и часто все валилось из рук.
В воскресенье все дружно погрузились в старенький с виду, но крепкий "Москвич" Михаила и отправились в город.
Когда машина проезжала по центральной улице, Лена тревожно смотрела в окно и временами вскрикивала"ой", " вот-вот". Затем крепко сжимала руку сидевшей рядом Натальи и молчала.
Приехав в частный сектор по адресу, названный им по телефону, указанному в объявлении, они остановили машину недалеко от одноэтажного каменного дома с выкрашенным в голубой цвет высоким деревянным забором. Михаил вместе с Зиной направились к воротам. Постучав в металлическую створку, стали ждать.
Лена заволновалась. Она увидела свой дом и , видимо, какие-то знакомые картины стали проясняться в ее голове.
-Девочка, ты что-то узнала?-Спросила Наталья, поглаживая Лену по руке.
-Тетя ...тетя Наташа...это...
Договорить она не успела. За ворота дома вышел невысокого роста худощавый мужчина в очках. Следом за ним появилась взволнованная женщина. Прижав руки к груди, она о чем-то спросила и стала озираться по сторонам.
-Мама! Мамочка!-Закричала Лена, пытаясь открыть дверцу.
Но от волнения руки дрожали и ничего не получалось. Услышав крики, женщина обернулась. Она узнала голос дочери и ,не понимая происходящего, побежала.
В эту минуту Лена распахнула дверцу, выскочила из машины и с громким криком бросилась к бежавшей навстречу матери:
-Мамочка! Мама!
-Лена! Девочка моя!
Картина встречи родителей с дочерью была очень трогательной. Наталья не смогла удержать хлынувших из глаз слез. Было заметно, что и Михаил тоже смахнул скатившуюся из глаз слезинку.
Наконец-то пропавшая дочь нашлась. Она снова со своими родными и все счастливы. На глазах у всех слезы, которые очень сложно было контролировать, и нескрываемая радость от того, что все страшное уже позади.
Впереди их ждала встреча со следователем, ответы на вопросы, но в данный момент они не думали об этом. Обнявшись, они плакали навзрыд. Их дочь была снова с ними. И ее возвращение домой было лучшей в мире наградой.
Наталья с Михаилом смогли добраться домой только вечером, изрядно устав от пребывания в милиции и от дачи показаний.
По тем скудным данным, которые смогла припомнить Наталья, вскоре оба похитителя были задержаны.
Оказалось, что старший брат Лены, которого друзья называли Акимычем, спустил в подпольном казино немаленькую сумму денег. Обещая вернуть, он занимал у друзей деньги и снова отправлялся испытать удачу, но проигрывал.
В очередной раз заняв крупную сумму денег у знакомого, имеющего связь с бандитами, он не возвращал деньги, откупаясь обещаниями. Требования, а затем и угрозы о возврате долга не помогли.
Акимыч стал прятаться. Ему стали угрожать расправой с его семьей, но он не объявлялся.
Похитив его сестру, бандиты избили беззащитную девушку и ,сфотографировав, снимки отправили домой к ее родителям, которых едва не хватил удар.
Желая сделать более изощренные снимки для Акимыча, чтобы нагнать на него страх за жизнь сестры и заставить его быть расторопнее в поисках денег, похитители переусердствовали. Обессилевшая девушка, не принимавшая пищи два дня, не выдержала боли и потеряла сознание.
Попытки бандитов привести ее в чувство не увенчались успехом. Решив, что она умерла, в панике они затолкали тело в багажник машины и вывезли за город, чтобы бросить в ближайшем лесу.
На ее счастье, Наталья оказалась поблизости...
Родители девушки не забыли о помощи, которую оказали их дочери простые деревенские люди, и не один раз наведались к ним в гости с подарками.
Хорошо летом на хуторе! Дома, разбросанные на опушке леса, в буквальном смысле утопают в буйной зелени садов.
По краю крутого берега оврага разрослись белоствольные березы, за которыми раскинулся зеленый луг, особенно прекрасный летом, с мелькавшими в высокой густой траве всевозможными цветами.
Из-за дома со смехом выбежали две девочки и бросились к Наталье, которая большой деревянной ложкой снимала розовую пену с закипающего в эмалированном тазу вишневого варенья.
На столе стояли в ряд банки с малиновым вареньем.
-Бабушка, бабушка! Посмотри, какие у нас сережки!
Девочки начали вертеться, показывая висевшие на их ушах вишенки.
-Ох, ты! Какая красота! И я хочу такие же красные!
Наталья с любовью взглянула на девочек и улыбнулась. От ее улыбки на щеках появились очаровательные ямочки. Две егозы со смехом побежали обратно в сад.
-Обе Зинкины ?-С любопытством посмотрев вслед убежавшим в сад девочкам спросила сидевшая за столом худощавая соседка с мясистым неуклюжим носом.
-Одна Зины, а вторая дочка Лены. Ох, натерпелась бедная девочка. И в больнице пришлось полежать, подлечиться. После той ужасной истории с Зиной они сдружились. В городе стали видеться, часто проводят время вместе, словно две сестры. Их дочки тоже неразлучны и друг без дружки не хотят приезжать на каникулы.
-Вона как?!-Протянула соседка снова взглянув в ту сторону, куда побежали девочки.-А ведь чужие друг другу. Сама Лена-то часто сюда наведывается?
-Да. Вдвоем с мужем приезжали, привезли девочек, провели выходные и уехали. В субботу снова приедут. Они из города чаще нас навещают, чем Люся из деревни. Зина должна вот-вот родить второго, не хочет далеко от дома отлучаться.
Бросив взгляд на сарай, где муж чинил отвалившуюся дверцу, Наталья позвала :
-Миша! Идем пить чай с нами.
Как же приятно, уютно устроившись в прохладной тени дерева, раскинувшего свои ветви, пить ароматный травяной чай с вареньем, впитавшим в себя весь душистый вкус лета!
