4 октября 1853 г. исследователь Дальнего Востока капитан (впоследствии адмирал) Геннадий Иванович Невельской поднял на восточном берегу Сахалина российский флаг и объявил эту территорию российским владением.
Это историческое событие произошло в ходе Амурской экспедиции 1850-1855 гг., исследовавшей низовья Амура, остров Сахалин и Татарский пролив. Летом 1850 г. Невельской поднял русский флаг в основанном им посту Николаевском (город Николаевск-на-Амуре), а в 1853 г. — в заливе императора Николая (город Советская Гавань) и в южной части Сахалина. Николай I полностью поддержал отважного мореплавателя. Император произнес слова: «Где раз поднят русский флаг, там он спускаться не должен!».
До этого момента остров Сахалин находился, главным образом, в зоне китайского влияния, однако права на остров не были закреплены в соответствии с нормами международного права.
Русский капитан подчеркивал, что сооружение на острове трех военных постов летом 1853 г., связано исключительно с необходимостью прекратить совершаемые на этих берегах командами различных иностранных судов беспорядки. Невельской заверил, что русские власти не намерены препятствовать японскому населению развивать на острове свободную торговлю и промыслы.
Ранее, в 1849 г., Невельской окончательно подтвердил факт того, что Сахалин является островом, а не полуостровом, как было принято считать ранее, пройдя на военно-транспортном корабле «Байкал» между Сахалином и материком. В честь этого открытия пролив между материком и островом назван в честь русского адмирала — пролив Невельского. А в следующем, 1850 г., Невельской начал исследование этих территорий.
Однако провозглашение Сахалина русским островом требовало еще дипломатического признания. Решить «сахалинский вопрос» удалось в несколько этапов. Первоначально, по Симодскому трактату 1855 г. между Россией и Японией Сахалин был признан совместным нераздельным владением двух стран, а 20 лет спустя, по Санкт-Петербургскому договору 1875 г., Сахалин признавался собственностью Российской империи, которая передавала взамен Японии все Курильские острова. Однако, поражение в войне с Японией 1904-1905 гг. привело к тому, что по Портсмутскому мирному договору Россия была вынуждена отдать южную часть Сахалина Японии. Возвращение острова в состав российских владений, равно как и присоединение Курильских островов, произошло только в 1945 г. в результате победы Советского Союза над Японией.
