Сегодня, в 19:06 по московскому времени, ракета-носитель компании SpaceX - Falcon Heavy оторвалась от стартового стола, унося в далекий космос зонд НАСА под названием "Европа Клиппер". Зонд будет изучать четвертый по величине спутник Юпитера - Европу.
Космический аппарат проведет детальное исследование спутника Юпитера Европы и поиск мест, где потенциально может существовать жизнь. "Европа Клиппер" — крупнейший космический аппарат для исследования других миров, когда-либо созданный в НАСА. Его масса составляет около 6000 килограмм.
Но зачем же был отправлен к Европе такой огромный космический аппарат?
Помимо нашей планеты, в Солнечной системе есть и другие места которые теоретически могут поддерживать жизнь; например некоторые спутники Юпитера и Сатурна .
Почему же это так? На них есть жидкая вода!
На Земле, вода является растворителем, она растворяет соли и сахара и облегчает химические реакции, необходимые для существования жизни. Возможно, где-то еще существуют формы жизни, которые теоретически могут использовать жидкий метан, или углекислый газ, однако та жизнь, какой мы ее знаем, невозможна без воды.
Причина, по которой вода в жидком виде есть на спутниках Юпитера и Сатурна, заключается в большом приливном воздействии, которое планеты оказывают на свои луны.
Спутник Сатурна, Энцелад, растягивается и сжимается гравитацией этой огромной планеты. Это приводит к появлению огромного подледного океана, и шлейфам фонтанирующей воды, которая вырывается на высоту 9600 километров от поверхности спутника.
Есть серьезные основания полагать, что на Европе происходит то же самое. Хотя мы многое узнали о Европе, за четыре столетия наблюдений за этим спутником, но до сих пор у нас нет подтверждения того, что под ее ледяной поверхностью есть жидкий океан, как у Энцелада.
Но все же некоторые факты намекают на наличие жидкой воды, под ледяной поверхностью Европы. У Европы гладкая поверхность, несмотря на то, что на ее поверхность падало множество метеоритов. Это говорит о том что поверхность спутника "омолодилась". Возможно вода была выброшена из подледного океана и разлилась по поверхности.
У Европы также есть магнитное поле, что позволяет предположить, что ее недра не остыли, и имеют жидкий слой расплавленной породы.
Поверхность Европы подвергается бомбардировке высокими уровнями радиации от Юпитера. Но глубже, толстый ледяной покров мог защищать жизнь которая теоретически может существовать в подповерхностном океане.
Конечно будет трудно найти конкретные доказательства жизни без глубокого бурения льда. Но где ее искать?
Пролетая над поверхностью ледяной луны, зонд "Европа Клиппер" будет искать области, где под ледяной оболочкой может существовать жизнь.
Для этого на космическом аппарате имеется девять научных инструментов. В их число входят: широкоугольная камера для изучения геологической активности, и тепловизионная система для измерения текстуры поверхности и обнаружения более теплых областей на поверхности Европы.
Также есть спектрометр для изучения химического состава газов и поверхности Европы, а также для обнаружения струй воды которые могут вырываться с ее поверхности. Зонд также имеет инструменты для картирования.
Другие приборы будут измерять концентрацию соли на поверхности спутника, толщину его ледяного покрова, а также то, как Европа меняет свою форму под действием сильного гравитационного взаимодействия Юпитера.
Масс-спектрометр проанализирует газы слабой атмосферы луны и потенциальные шлейфы воды. Исследуя материал, выброшенный из шлейфов, можно будет понять, что скрывается в подледном океане Европы. Анализатор пыли также будет изучать вещество, выброшенное с поверхности Европы метеоритами или шлейфами воды.
К сожалению, нам придется подождать некоторое время, прежде чем будут сделаны какие-либо открытия. Зонду "Европа Клиппер" потребуется более пяти лет, чтобы достичь Юпитера. Конечно сам зонд изучит только потенциальные намеки на существование жизни. Однако если будут найдены доказательства которые будут указывать на потенциальное наличие жизни на Европе, новые миссии в будущем, продолжат изучение этого загадочного ледяного мира.
Наберемся немного терпения. Будущие открытия еще впереди, и как знать, может когда-нибудь мы ответим на вопрос - Одиноки ли мы во Вселенной?
Обновленная информация на 15 ноября:
Диспетчеры полета в операционном центре Лаборатории реактивного движения НАСА сообщили о явной проблеме с вентиляцией двигательной системы зонда, но позже добавили, что система по-прежнему работает так, как и ожидалось.
Зонд "Европа Клиппер" успешно развернул обе солнечные батареи, что означает, что теперь у него есть надежный источник энергии для длительного путешествия к Юпитеру. Процесс развертывания начался с разрезания креплений, удерживающих солнечные батареи в сложенном состоянии. При длине каждого крыла в 14 метров солнечные батареи зонда являются крупнейшими из когда-либо разработанных НАСА для межпланетных миссий.
