С 19 по 20 августа миссия Европейского космического агентства (ЕКА) Juice (Исследователь ледяных спутников Юпитера) совершила исторический лунно-земной пролет и двойной гравитационный маневр, что стало первым в истории космических полетов. Когда космический аппарат пролетал мимо Луны и Земли, инструменты Juice включились для сухой тренировки того, что они будут делать, когда достигнут Юпитера. В это время два инструмента NASA на борту добавили еще один рекорд: они захватили самое четкое изображение радиационных поясов Земли - полос заряженных частиц, захваченных в магнитном щите Земли, или магнитосфере.
Прибор Jovian Energetic Neutrals and Ions (JENI), созданный и управляемый Лабораторией прикладной физики Johns Hopkins (APL) в Laurel, Maryland, от имени NASA, захватил изображение, когда Juice улетал от Земли. То, что он захватил, невидимо для человеческого глаза. В отличие от традиционных камер, которые полагаются на свет, JENI использует специальные датчики для захвата энергетических нейтральных атомов, испущенных заряженными частицами, взаимодействующими с расширенной атмосферной водородной газовой оболочкой Земли. Инструмент JENI является новейшим поколением таких камер, основанным на успехе аналогичного инструмента на миссии NASA Cassini, который раскрыл магнитосферы Сатурна и Юпитера.
"Как только мы увидели четкие, новые изображения, пошли рукопожатия вокруг комнаты", - сказала Matina Gkioulidou, заместитель руководителя JENI в APL. "Было ясно, что мы захватили огромное кольцо горячей плазмы, окружающей Землю в беспрецедентной детализации, достижение, которое вызвало возбуждение за то, что ожидает нас на Юпитере".
19 августа JENI и его компаньон-инструмент Jovian Energetic Electrons (JoEE) сделали максимум из своей короткой 30-минутной встречи с Луной. Когда Juice пролетал всего в 465 милях (750 километрах) над лунной поверхностью, инструменты собрали данные о взаимодействии космической среды с нашим ближайшим небесным спутником. Это взаимодействие ученые ожидают увидеть усиленным на спутниках Юпитера, когда магнитосфера газового гиганта будет баррелировать над ними.
20 августа Juice влетел в магнитосферу Земли, пролетая на высоте около 37 000 миль (60 000 км) над Тихим океаном, где инструменты получили свой первый вкус от жесткой среды, которая ожидает на Юпитере. Гоняясь через магнитный хвост, JoEE и JENI встретили плотную, низкоэнергетическую плазму, характерную для этого региона, прежде чем погрузиться в сердце радиационных поясов. Там инструменты измерили миллионно градусную плазму, окружающую Землю, чтобы исследовать секреты нагрева плазмы, которые известны как топливо для драматических явлений в магнитосферах планет.
"Я не мог надеяться на лучший пролет", - сказал Pontus Brandt, главный исследователь JoEE и JENI в APL. "Богатство данных из нашего глубокого погружения в магнитосферу является ошеломляющим. Изображение JENI всей системы, которую мы только что пролетели, было вишенкой на торте. Это мощное сочетание, которое мы будем использовать в системе Юпитера".
Теперь, после использования гравитации Луны и Земли, траектория Juice была успешно скорректирована для будущей встречи с Венерой
