Анна Петровна сидела на кухне, бездумно помешивая ложкой давно остывший чай. Старенький серванта поскрипывал от сквозняка из неплотно прикрытой форточки, а на столе лежало письмо, которое пришло сегодня утром. Лучи весеннего солнца пробивались сквозь выцветшие занавески, освещая потёртую клеёнку и исписанный неровным почерком листок.
Конверт Анна Петровна надорвала трясущимися от волнения руками, боясь поверить в реальность происходящего. Ведь письма от него, от её любимого Коленьки, она не получала уже двадцать долгих лет. Двадцать лет прошло с того страшного дня, когда внезапный сердечный приступ оборвал его жизнь, навсегда разлучив их.
- Здравствуй, моя дорогая Аннушка! - начиналось послание. - Прости, что так долго не писал. Совсем я тут замотался, на земле-то время иначе течёт. Да и непросто это - весточку передать. Хотя не проходит и дня, чтобы я не думал о тебе, не вспоминал наши молодые годы, нашу любовь...
Анна Петровна судорожно вздохнула, пытаясь сдержать подступившие слёзы. Ей казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди от нахлынувших чувств. Как же ей не хватало Коленьки все эти годы! Не хватало его доброй улыбки, сильных рук, в объятиях которых она всегда чувствовала себя защищённой, его мудрых советов и молчаливой поддержки.
После смерти мужа Анна Петровна места себе не находила от горя. Ей казалось, что жизнь кончена, что она просто не сможет дальше существовать в этом мире без него. Если бы не дети, ради которых нужно было держаться, она, наверное, и сама бы не выдержала той страшной потери.
Но время шло, и постепенно острая боль утраты сменилась тихой грустью и светлыми воспоминаниями. Анна Петровна с головой окунулась в работу и заботы о детях. Однако, несмотря на то, что прошло уже столько лет, она так и не смогла забыть своего Колю и полюбить другого. Да и не хотела. Ведь её сердце навсегда принадлежало только ему.
И вот теперь это письмо, словно привет из прошлого, словно тайный знак, что их любовь жива вопреки всему. Дрожащими пальцами Анна Петровна гладила знакомые буквы, чувствуя, как горячие слёзы катятся по морщинистым щекам.
- А помнишь, как мы с тобой познакомились? - продолжал Коленька в своём послании. - Я ведь тогда был совсем зелёным студентом, а ты - первой красавицей на курсе. Все ребята по тебе с ума сходили, а ты меня выбрала, лопуха такого. Знаешь, я ведь сразу понял, что ты - моя судьба. С первого взгляда, с первой нашей встречи.
Ещё бы она не помнила тот солнечный майский день, круто изменивший их жизни! Их группа тогда отправилась за город на пикник. Молодёжь шумно галдела, распевая песни под гитару и предвкушая весёлое времяпрепровождение. И вдруг Анне навстречу вышел он - высокий кареглазый парень в клетчатой рубашке. Смущённо улыбаясь, Коля подошёл к ней и, краснея и запинаясь, пробормотал:
- Аня, можно тебя на пару слов? Прогуляемся до речки?
Она удивлённо подняла брови. С Колей они учились в одной группе, но близко никогда не общались. Он казался ей слишком скромным и тихим, совсем не в её вкусе. Но почему-то в тот миг Аня согласно кивнула и пошла с ним к берегу сверкающей на солнце реки.
Они неспешно брели по траве и полевым цветам, оживлённо болтая обо всём на свете. Анна с изумлением обнаружила, что с Колей ей очень легко и интересно. Он оказался совсем не занудой, как она думала раньше. Напротив, у него было отличное чувство юмора и бездна обаяния. Они смеялись, как дети, шутливо толкали друг друга плечами и совершенно не замечали, как летит время.
А потом, когда они как раз стояли у самой кромки воды, Коля вдруг притянул её к себе и поцеловал. Неумело, почти невесомо коснувшись её губ своими. Но с такой нежностью и трепетом, что у Ани перехватило дыхание. Она растерялась лишь на долю секунды, а затем обвила руками его шею и ответила на поцелуй со всем пылом первой влюблённости.
С того самого дня они уже не расставались. Их роман развивался стремительно. Вскоре Коля сделал ей предложение, и она, ни минуты не колеблясь, ответила согласием. Свадьбу сыграли скромную, но весёлую. А уже через год на свет появилась их первая дочурка - Машенька.
Жизнь поначалу была трудной. Приходилось вертеться, чтобы обеспечить семью. Коля пропадал на работе сутками, да и Анна не сидела без дела - подрабатывала, где придётся. Детский сад для дочки был не по карману. Старенькая свекровь помогала с Машей, чем могла, но сил у неё было немного.
Но молодые справлялись. Ведь у них была любовь - большая, настоящая, та, что и горы свернёт. По вечерам, уложив дочку спать, они подолгу сидели на кухне, взявшись за руки и мечтая о будущем. Строили планы, как купят собственную квартиру, как вырастят ребёнка и отдадут в хорошую школу, как заживут однажды припеваючи. И верили, что обязательно всего добьются.
Шли годы. В семье Анны и Николая родился ещё и сынишка - Алёшка, желанный и любимый. Понемногу жизнь стала налаживаться, хоть и не без трудностей. Однако беда пришла, откуда не ждали. В одночасье она разрушила все их надежды и мечты, навсегда разделив влюблённых.
В тот роковой день Коля вернулся с работы раньше обычного. Анне сразу не понравился его бледный вид и испарина на висках. Она встревоженно спросила:
- Коленька, что с тобой? Ты себя плохо чувствуешь?
- Да нет, всё нормально, - отмахнулся он. - Устал просто. Сейчас поем и полежу немно.
Он не успел договорить. Внезапно покачнулся, схватился за сердце и начал медленно оседать на пол. Анна бросилась к нему, подхватила, не давая упасть. Закричала что было сил:
- Коля! Коленька, родной мой, что с тобой? Очнись, пожалуйста, очнись!
Но он уже не слышал её. Струйка крови стекала из уголка его рта, а остекленевшие глаза невидяще смотрели в потолок. Анна зарыдала в голос, пытаясь привести мужа в чувство. Тормошила его, звала по имени, умоляла не бросать её. Всё напрасно.
Прибывшие врачи лишь развели руками. Обширный инфаркт, помочь было невозможно. Эти слова стали для Анны приговором. Она не могла поверить, что её Коленьки больше нет. Что никогда уже она не увидит его улыбки, не прижмётся к надёжному плечу, не услышит бархатистый голос. Боль потери была такой острой и невыносимой, что, казалось, само сердце вот-вот разорвётся в клочья.
Те дни слились для Анны в один горестный, мучительный ком. Она действовала словно во сне - организовывала похороны, принимала соболезнования, ставила свечи в церкви. И всё время твердила про себя, как заведённая: "Этого не может быть. Нет, нет, только не это!" Малыши, напуганные происходящим, жались к маме, а она крепко обнимала их и шептала дрожащим голосом: "Всё будет хорошо, мои родные. Мы справимся, вот увидите. Папа теперь на небесах, но он всегда будет с нами."
И они справились. Трудно, долго, но всё же выстояли под ударами судьбы. Анна снова вышла на работу. Сначала уборщицей, потом устроилась на почту. Подрабатывала, где придётся - мыла полы в подъездах, шила и штопала на дому, даже пироги пекла на продажу. Лишь бы детки были сыты и обуты.
В редкие часы отдыха Анна доставала альбом с фотографиями. Вот они с Колей совсем молодые, счастливые. А вот - на прогулке с дочуркой. Вот снимок с рождения сына. Глядя на любимые черты, она не могла сдержать слёз. Но слёзы эти были уже светлыми и тихими. Боль утраты понемногу отступала, сменяясь грустной нежностью и благодарностью за то недолгое, но такое прекрасное время, что они провели вдвоём.
Годы летели незаметно. Дети выросли, обзавелись своими семьями. Теперь уже Анна Петровна нянчила внуков, стараясь отдать им всю нерастраченную любовь и заботу. И только по ночам, оставшись наедине с собой, она позволяла себе предаться воспоминаниям и печали. В такие минуты она особенно остро чувствовала своё одиночество.
Многие мужчины, овдовевшие или разведённые, пытались за ней ухаживать. Подруги не раз советовали Анне устроить личную жизнь, внуки шутливо сватали с "хорошими дедушками". Но она лишь качала головой и неизменно отвечала: "Сердце моё навеки отдано. И второй такой любви уже не будет." А потому продолжала носить обручальное кольцо, берегла все вещи мужа, словно святыню.
И вот теперь это письмо - нежданное, невозможное. Словно мост в прошлое, словно прощальный подарок от того, кто всегда был для неё целым миром. Анна Петровна жадно вчитывалась в каждую строчку, ловила губами каждое слово. Она будто наяву слышала голос Коли, его особые, ласковые интонации:
"Я ведь всё вижу отсюда, моя хорошая. Знаю, как тяжко тебе пришлось. Как ты, не жалея себя, детей на ноги подняла. Сколько слёз пролила в подушку, пока никто не видит. Спасибо тебе, родная, за всё. За любовь твою и преданность, за то, что сберегла память обо мне. Я ведь тоже всегда с тобой, пусть ты меня и не видишь. Каждый день и каждый час я рядом, оберегаю и поддерживаю."
"Знаю, трудно тебе было снова полюбить. Да я и не хочу, чтобы ты кого-то на моё место ставила. Разве сможет кто-то ещё так же сильно тебя любить? Я ведь всю жизнь тебе отдал, без остатка. И на том свете не перестал."
"Ты у меня такая красивая, Аннушка. Даже морщинки твои - словно трогательные лучики у глаз. Улыбайся почаще, не кручинься. А когда станет совсем тоскливо и одиноко - ты только позови меня, мысленно позови. И я тут как тут, облачком белым рядом пролечу, солнечным зайчиком в окошко запрыгну. Буду шептать тебе слова любви, петь наши песни. Ты только слушай сердцем, слушай."
Плечи Анны Петровны мелко вздрагивали от рыданий, но на губах играла светлая, счастливая улыбка. Сквозь пелену слёз она вдруг отчётливо увидела их старый дом, залитый солнцем сад, раскидистую яблоню, под которой они с Колей любили сидеть тёплыми летними вечерами. Он обнимал её за плечи, и она клала голову ему на грудь, слушая мерное биение сердца. В такие мгновения казалось, что весь мир замирал и ничего больше не существовало, кроме их безмятежного счастья.
И сейчас, перечитывая последние строки письма, Анна Петровна ощущала всем своим естеством, что её Коленька действительно рядом. Незримо, но так явственно, что, казалось, протяни руку - и ощутишь тепло его ладони.
"Я до последнего вздоха буду любить тебя, моя единственная", - говорил он ей с пожелтевших страниц. - "И я верю, что скоро мы снова будем вместе - там, за гранью вечности. Не печалься и не плачь обо мне. Я всегда рядом с тобой, пусть и незримо. Ты - свет моей жизни, смысл моего бытия. И ничто, даже сама смерть, не способно разлучить нас".
Анна Петровна прижала письмо к груди, пытаясь унять колотящееся сердце. Ей вдруг стало так легко и спокойно на душе, будто все печали и невзгоды остались в прошлом. Будто Коля и впрямь был здесь, утешал её, гладил по волосам, как тогда, в юности.
Она поднялась со стула, аккуратно свернула листки и убрала их в заветную шкатулку, где хранились все Колины письма и открытки. Подошла к окну и, прикрыв глаза, подставила лицо ласковым солнечным лучам. Губы её едва заметно шевелились, повторяя слова давно позабытой молитвы.
Анна знала - где-то там, в небесных чертогах, Коленька ждёт её. Терпеливо и преданно, как когда-то ждал у подъезда, чтобы вместе идти на лекции. И пусть им выпало не так много времени на земле, но любовь их оказалась сильнее самой смерти. Теперь Анна была уверена, что рано или поздно они встретятся снова - чтобы уже никогда не расставаться.
А пока нужно жить дальше. У неё ещё много незаконченных дел - помочь дочке с внуками, сходить на кладбище к родителям, передать сыну фамильные рецепты. И конечно, рассказать молодому поколению их удивительную историю любви. Ведь именно на таких историях и держится мир - вопреки всем испытаниям и потерям.
Взгляд Анны Петровны упал на фото в серебряной рамке. С него смотрел молодой темноволосый парень в клетчатой рубашке. Смотрел с прежней мальчишеской улыбкой, по-прежнему лучисто и влюблённо. Она улыбнулась в ответ и прошептала:
- Я тоже всегда буду любить тебя, Коленька. Слышишь? Вечно. Я обещаю, мы обязательно встретимся. А пока - я буду ждать и просто жить. За нас двоих.
Анна Петровна неторопливо вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Ей нужно было успеть ещё так много всего - сварить борщ для любимых внуков, позвонить старой подруге, заглянуть в церковь. Обычные будничные дела, в которых теперь всегда незримо присутствовал он, её Коля.
Ведь настоящая любовь не умирает никогда. Она продолжает жить в детях и внуках, в добрых поступках и светлых воспоминаниях. В письмах, бережно хранимых долгие годы. В той незримой связи, что согревает наши души и дарит надежду.
И Анна Петровна верила - где-то там, за гранью времён, в краю вечного лета, они с Николаем снова будут вместе. Совсем как в ту далёкую весну их юности - молодые, красивые, безмятежно счастливые. Она обязательно дождётся его. А пока - нужно просто жить. И любить, несмотря ни на что.