26 декабря 1783 года у стен обсерватории в Монпелье, что на юге Франции, собралась большая толпа. Этот город находится неподалеку от Средиземного моря. Люди пришли посмотреть на историческое событие — первый успешный прыжок с парашютом. Обсерватория была размещена на башне под названием «Тур де ла Баботт», средневековой постройке, одной из двух уцелевших с тех времён, когда город окружали крепостные стены. Башня возвышается на 26 метров, и в прошлом использовалась для наблюдения за небесными явлениями, такими как затмения. Но в тот декабрьский день она стала площадкой для совершенно другого события.
Луи-Себастьян Ленорман, сын мастера по изготовлению часов, готовился продемонстрировать свою новаторскую разработку — приспособление, которое должно было спасти человека при падении с большой высоты. Оно предназначалось для тех, кто мог бы оказаться в горящем здании, обеспечивая им безопасное приземление. Конструкция представляла собой два огромных зонта, соединённых деревянной рамой. Ленорман долго тренировался, прыгая с деревьев, и даже проводил эксперименты на животных, прежде чем решиться на прыжок самому.
В тот день Ленорман поднялся на вершину башни, где его ожидала толпа. С каждым моментом зрители становились всё более взволнованными. По сигналу он взялся за ручку своего устройства и, не колеблясь, спрыгнул вниз. Его эксперимент завершился удачно.
Хотя Ленорман не был изобретателем парашюта, он стал первым, кто воплотил эту идею в реальной жизни. История парашютов уходит корнями в далёкое прошлое. Ещё в древних мифах есть упоминания о таких приспособлениях. Например, китайский писатель Сыма Цянь, живший в эпоху династии Хань, рассказывал о легендарном императоре Шуне, который избежал гибели, спрыгнув с зернохранилища, держась за две бамбуковые шляпы.
Самое старое известное изображение парашюта было найдено в итальянской рукописи XV века, где показан человек, спускающийся под коническим куполом, прикреплённым к перекладине.
Спустя десять лет после создания первых парашютных чертежей Леонардо да Винчи разработал более усовершенствованную версию парашюта. В его конструкции купол крепился не на коническую, а на квадратную деревянную раму. Леонардо добавил к своему эскизу объяснение: «Если человек использует тканевую конструкцию, в которой все отверстия тщательно заделаны, и её размеры будут двенадцать локтей в ширину и столько же в глубину (примерно 7 метров), он сможет прыгнуть с большой высоты без риска травмироваться».
Далматинский изобретатель Фаусто Веранцио (1551–1617), вдохновленный эскизом Леонардо, взял за основу квадратную раму, но заменил её купол на выпуклую парусообразную ткань. По его мнению, такая конструкция лучше замедляла падение. В своей известной работе под названием «Homo Volans» («Летящий человек») он изобразил человека, спускающегося с башни на парашюте. Многие историки считают, что Веранцио действительно испытал своё устройство, прыгнув с колокольни Сан-Марко в Венеции, хотя письменных подтверждений этому нет. Скорее всего, рисунок носил символический характер.
Через два года после своего исторического прыжка Луи-Себастьян Ленорман ввел новый термин — «парашют». Через два года после прыжка с парашютом в Монпелье Ленорман придумал само слово «парашют». Оно было образовано от греческого para, то есть «против», и французского chute, то есть «падать», чтобы точнее отразить назначение устройства.
После того, как Ленорман продемонстрировал парашют, его конструкция начала быстро развиваться. В 1785 году, когда Ленорман предложил термин, Жан-Пьер Бланшар продемонстрировал, как парашют может спасти жизнь, спуская с воздушного шара собаку. В 1793 году, когда его собственный воздушный шар разорвался в полете, Бланшар испытал парашют на себе. Позднее он начал делать складывающиеся шелковые парашюты, которые можно было компактно укладывать, отказавшись от использования тяжелых деревянных рам и льна.
22 октября 1797 года Андре Жак Гарнерен совершил первый прыжок с парашютом без каркаса, который он разработал самостоятельно. Для того чтобы подняться на нужную высоту, он использовал воздушный шар. Когда его парашют достиг высоты около 1000 метров над парком Монсо в Париже, Гарнерен отделил его от аэростата и начал спуск.
В следующем столетии не было значительных изменений в конструкции парашюта, пока в начале XX века Чарльз Бродвик не предложил две важные инновации. Он разработал парашют, который можно было складывать в небольшой ранец и носить на спине. Парашют раскрывался с помощью вытяжного фала, прикрепленного к воздушному шару. Когда человек прыгал, фал натягивался, вытягивал парашют из ранца, а затем отсоединялся. Такая конструкция, ставшая стандартом для современных парашютов, используется и по сей день, в том числе в системах для десантников.