С середины XVII до конца XIX века среди богатых британских землевладельцев появилась удивительная и в некоторой степени эксцентричная мода. Им наскучили привычные садовые украшения вроде статуй гномов и фонтанов, поэтому они стали приглашать реальных людей, которые играли роль отшельников и жили в искусственно созданных скитах на территории их поместий. Такие «садовые отшельники» должны были время от времени появляться перед гостями хозяев, одетые в соответствующие одежды, чтобы создать атмосферу уединения и загадочности.
Владельцы поместий часто размещали объявления в газетах, предлагая вакансию садового отшельника и описывая условия работы. Обычно договор заключался на семь лет, в течение которых отшельник был обязан жить в небольшой хижине или пещере на территории сада. Ему запрещалось стричь волосы, ногти, покидать имение или разговаривать со слугами. Взамен ему предоставляли еду, воду, простую одежду, соломенную кровать, Библию и очки. По завершении срока отшельник получал вознаграждение, достаточное, чтобы обеспечить себя на долгие годы.
Несмотря на, казалось бы, привлекательные условия для тех, кто нуждался в крове и пище, найти подходящего отшельника было очень сложно. Многие, вероятно, не могли смириться с уединением и отказом от привычной гигиены, даже ради бесплатного жилья и еды.
Например, известный землевладелец Чарльз Гамильтон, младший сын графа Аберкорна, разместил подобное объявление для своей усадьбы Пейнс-Холл в графстве Суррей. Однако его первый «отшельник» смог продержаться только три недели, после чего его обнаружили пьяным в местной таверне.
Иногда такие объявления привлекали не только бродяг, но и людей, действительно стремившихся к уединению и медитации. Так, например, эксцентричный британский писатель Филип Тикнесс провел какое-то время, живя в собственном саду как отшельник.
Профессор Гордон Кэмпбелл из Лестерского университета отмечает, что первыми вдохновителями этой традиции могли быть реальные отшельники вроде Франциска из Паолы, жившего в пещере на землях своего отца. Постепенно эта традиция распространилась по Англии, Ирландии, Шотландии и даже другим европейским странам.
Одним из наиболее известных отшельников XVIII века стал Отец Франциск из Хоукстона в Шропшире. Его обитель с каменными стенами и крышей из вереска привлекала множество посетителей, которые приезжали, чтобы послушать его мудрость. В конце концов, поток желающих стал настолько большим, что семья Хилл, владевшая парком, открыла паб под названием The Hawkstone Arms для всех гостей.
Тем не менее, не всем владельцам удавалось найти столь удачного кандидата, как Отец Франциск. В случаях, когда поиски не увенчивались успехом, некоторые прибегали к помощи манекенов или автоматов. После смерти Отца Франциска его заменили автоматической фигурой, которая могла двигаться и даже говорить.
Мода на декоративных отшельников существовала около двух столетий, достигнув своего пика в XVIII веке и постепенно сойдя на нет к XIX веку.