В живописном поселке Куоккала, расположенном на берегу Финского залива, Илья Ефимович Репин еще в 1899 году приобрел на имя своей последней спутницы жизни Наталии Борисовны Нордман участок земли с небольшим домиком за 10 000 рублей. Работы по благоустройству территории и перестройке дома продолжались более десяти лет. Усадьба, названная Нордман и Репиным по имени древнеримских богов-хранителей домашнего очага Пенаты, постепенно преображалась. На месте небольшого финского домика предыдущей хозяйки Елены Репо вырос просторный двухэтажный дом, под стеклянными конусообразными крышами, с балконом, верандой и двумя террасами. В парке была обустроена водная система с прудами и каналами, появились живописные пригорки, дорожки, летние павильоны с громкими названиями — «Храм Исиды и Осириса», «Италия», «Рембрандт», «Башенка Шехерезады», площадь Гомера.
Илья Ефимович сначала бывал в Пенатах наездами, так как в Петербурге для Мариинского дворца завершал работу над масштабным полотном «Торжественное заседание Государственного совета» (1901–1903) и до 1907 года преподавал в Академии художеств. Но уже с 1904 года Пенаты стали
местом притяжения многочисленных гостей. По средам в дом Репина могли приезжать все желающие, чтобы посмотреть, как живет и над чем работает знаменитый русский художник. Известно большое количество фотографий, на которых запечатлены хозяева дома И. Е. Репин и Н. Б. Нордман с гостями. Это было самое благодатное время для художника. Но в 1914 году после тяжелой болезни Наталия Борисовна скончалась, оставив завещание, по которому усадьба «Пенаты» переходила И. Е. Репину в пожизненное владение, а после его смерти — Академии художеств для создания в «Пенатах» «домика-музея Ильи Ефимовича Репина».
Илья Ефимович Репин прожил в Пенатах последние тридцать лет жизни, умер здесь же 29 сентября 1930 года и был похоронен на территории усадьбы — так случилось, что последние тринадцать лет, никуда не выезжая, Репин оказался в вынужденной эмиграции. После Октябрьской революции Великое княжество Финляндское, являвшееся частью Российской империи, в составе которого был и поселок Куоккала, 23 декабря 1917 года (4 января 1918 года по новому стилю) постановлением Совета народных комиссаров Российской Советской Республики, подписанным ее председателем В. И. Ульяновым-Лениным, официально получило независимость.
После смерти художника его достаточно большое наследие было в равных долях поделено между тремя его детьми: Верой, Юрием и Татьяной. Дочь Надежда умерла в марте 1931 года, и поэтому в разделе наследства уже не участвовала. Осенью 1931 года Татьяна со своей частью наследства уехала во Францию. Вера и Юрий жили в Пенатах до поздней осени 1939 года. 30 ноября началась Зимняя война между СССР и Финляндией. Население приграничной зоны, на территории которой оказалась и Куоккала, по распоряжению финского правительства было в принудительном порядке эвакуировано в более безопасные районы Финляндии. Старшая дочь Вера предусмотрительно смогла заранее вывезти из «Пенатов» бóльшую часть своего наследства, а сын Юрий, в надежде на скорое возвращение в родной дом, уехал, ничего с собой не взяв. Но вернуться в «Пенаты» не суждено было ни Юрию, ни Вере. В результате военных действий граница СССР с Финляндией была отодвинута за Выборг.
