Они вышли в большой грот, залитый голубым светом. Откуда лился этот свет, понять было совершенно невозможно – казалось, что он шел со всех сторон разом, и при этом никаких проемов или чего-то подобного видно не было. По центру этого грота располагалось идеально круглое большое озеро такого же голубого цвета, как и свет вокруг. В целом все в этой пещере имело оттенки синего и голубого, и это делало то, на что они сейчас смотрели все вместе, раскрыв рот, еще более невероятным.
А смотрели они на небольшой остров, в центре которого росло огромное дерево. Что это за дерево, определить было невозможно, потому что листьев на нем не было, зато было огромное количество синих цветов, даже с немалого расстояния размер этих цветов удивлял. Цветы эти были неподвижны, как и все вокруг – например, вода в озере.
- Это что-то невероятное. Теперь я понимаю, почему они верят в невероятные силы этих существ, кем бы они не были.
- Да, это величие просто поражает, - согласилась с Грогом девушка. Никогда еще ни один из них не видел ничего подобного.
- Мне кажется, я вижу кого-то под деревом, - изумленно сказала Агни и поспешила ближе, остальным не оставалось ничего другого, кроме как броситься следом.
Что ж, она была права – под деревом и в самом деле можно было рассмотреть какую-то неподвижную фигуру. Можно было бы сказать, что это человек, но вся эта неподвижность навевала мысли о том, что они ошибаются.
- Что будем делать, попробуем позвать его? Или ее? – спросила Олеся, стараясь рассмотреть что-то получше.
Грог же спустя несколько секунд что-то пробормотал и замер, взгляд его сделался будто стеклянным – мужчина теперь был похож скорее на статую, чем на самого себя. Олесю это напугало, хоть она и понимала, что он сам использовал какое-то заклинание.
Повисла тишина, все замерли, ожидая разрешения этой странной ситуации.
- Это мой брат, - сказал наконец хранитель гор ошарашенно.
- Что? Ты уверен?
- Да, я совершенно точно уверен в этом.
- Он жив?
- Да, но он… Будто бы заколдован. Он смотрит на дерево и ничего не говорит, не двигается. Просто смотрит.
- Нужно подобраться к нему поближе! Может быть, получится снять чары. Боги, это же прекрасно! Твой брат жив!
Олеся была так взволнованна, что почти кричала, а не говорила, а после от избытка чувств и вовсе крепко прижалась к Грогу. Если он жив, то все еще можно исправить – в этом девушка была совершенно уверена.
- Звучит невероятно, только что-то мне подсказывает – не так-то просто, - не разделял ее восторга Грум.
- Да, озеро наверняка зачаровано. Кроме того, мы так и не знаем, где эти странные горные духи, которые с ним это сделали.
Грог подошел ближе к озеру и, отыскав небольшой камень, кинул его в воду, но ничего странного не произошло – камень просто пошел ко дну.
- Будто бы ничего страшного… - сказала Агни.
- Может быть, это из-за того, что камень неживой?
С этими словами Олеся срезала небольшую прядь своих волос и сбросила в воду. Она понимала, что это тоже может не быть показателем, но в этот раз вода повела себя совершенно иначе – зашипела, поднялись клубы пара, а когда развеялись, все стало так же, как и было, никакой разницы.
- Думаю, пытаться сунуть туда руку или ногу будет плохой затеей…
- Как же нам добраться до острова?
- Мрок! – выкрикнул Грог так громко и резко, что остальные подскочили. Неужели решил попытаться докричаться до брата? Тот, конечно, не отреагировал никак, все так же оставаясь неподвижным.
- Все не так просто, мой друг, - вступил в разговор новый голос, на который остальные с недоумением обернулись.
Позади них был кто-то, очень напоминающий призрака – туманный силуэт, который едва заметно светился все тем же синеватым уже привычным им светом. Можно было рассмотреть только очертания его тела, не более того, но голос был явно мужским.
- Это ты – горный дух, который похитил моего брата? – сразу же перешел в наступление Грог.
- Великаны называют меня именно так, да. Только я не похищал твоего брата, он сам захотел остаться у меня.
- Сам захотел сидеть под деревом и смотреть в одну точку?
- Поверь мне, он сейчас видит совсем не кору дерева, а попал в мир, о котором всегда мечтал.
- Мой брат – наследник короля великанов! Он и без того живет в мире, о котором можно только мечтать!
- Неужели? Кажется, ты сам не слишком жаждешь занять его место.
Грог глубоко вдохнул, а Олеся задумалась о том, что же это за создание такое, что в душах читает.
- Не гадай, в твоем мире таких, как я, нет, - ответил на незаданный вопрос дух, и девушке стало совсем неловко.
- Ты можешь сказать мне, что случилось?
- Ко мне пришла мать Мрока и сказала, что ее сын хочет быть счастлив, что он несчастен на своем месте, и дала мне кое-что в уплату, кое-что очень нужное мне. И я предложил твоему брату исполнение его мечты.
- Королева была здесь?
- Да, и бывает в этих местах нередко, тут живет ее брат.
- Брат? – и вовсе опешил Грог.
Похоже, в замке никто не знал про брата королевы.
- Да, он собирает под своим началом деревушки, и очень в этом продвинулся. Но, кажется, он настроен получить гораздо больше. Понимаешь?
- Он хочет престол? Хочет занять место моего отца? Но ведь…
Грог был раздавлен, да и остальные казались совершенно ошарашенными. Олеся думала о том, как же могло сложиться так, что женщина любит своего брата больше, чем родного сына? Или?..
- Ты все поняла правильно. Мрок – не сын королевы, у нее рождались только дочери, и она не хочет, чтобы престол перешел в руки кого-то, в ком не течет ее кровь. А вот у ее брата трое сыновей, понимаешь?
Грог кивнул. Повисла тишина. У Олеси в голове крутились сотни мыслей, но большая их часть вертелась вокруг короля и королевы.
- Неужели она настолько ненавидит своего мужа?
- О, она любит своего мужа. Она хочет ждать, когда он умрет своей смертью, а до этого избавляться по очереди от претендентов на престол. Ее брат будет собирать под своим началом все больше великанов, так что в момент, когда придет время – никто уже не сможет сопротивляться. Она хочет, чтобы все прошло мирно, без кровопролитий.
- Какое благородство…
Грог поник – для него самого ситуация была оглушающим откровением. Он думал о том, что она приходила совсем недавно и изображала из себя заботливую мачеху, которая не хочет, чтобы с ним что-то произошло… Выходит, она просто не хотела, чтобы он узнал правду? Ведь это могло обернуться огромным скандалом! И обернется наверняка теперь.
- Как я могу освободить своего брата? – спросил великан.
- А ты уверен, что хочешь этого? Он счастлив.
- Это не правда. Никто не может быть счастлив, заживо похоронив себя и свой разум.
- Ты ошибаешься. Все люди и не только они находят для себя утешение в своих собственных грезах.
- Я хочу, чтоб все оставалось так. У него должен быть выбор!
- Что ж, спроси у него. Только…
- Что?
- Все имеет свою цену, и эта попытка тоже будет иметь.
- Что я могу тебе предложить?
- Ты – сын короля великанов и чародейки-человека. Никогда раньше я не встречал таких, как ты, и потому хотел бы изучить. Ты останешься служить мне в обмен на свободу твоего брата, и прослужишь мне пять лет. После этого будешь свободен и волен делать то, что хочешь. Пять лет – малый срок для великанов, в отличие от людей, конечно.
Олесю эти слова шокировали. Она знала, что Грог останется тут, в этом не оставалось никаких сомнений. Но что будет с ней самой в это время? Пять лет – это и в самом деле большой для нее срок.
Судя по тому, как Грог посмотрел на девушку, он думал о том же самом.
- Конечно, он останется, - ответила девушка за него дрожащим голосом.
- Что ж, в таком случае принц может поговорить со своим братом.
Дух взмахнул рукой, и над озером сам собой образовался невероятный мост – он казался ледяным, но невероятно прочным при этом. Грог тут же направился к нему, тогда как остальные стояли на месте. Каждый понимал, что этот разговор должен произойти без свидетелях при двух братьях…
