Как эти дома прятались среди скал, Олеся так и не смогла понять, хотя думала об этом частенько и после окончания путешествия. Они были достаточно большими и выглядели удобными, и уж точно не походили на хижины, которые представляла себе девушка. И от этого ей стало спокойнее – почему-то Олеся подумала, что эти великаны должны рассуждать разумно, а не бросаться в драку просто так.
- Ты второй человек из королевской семьи, который видит это поселение. Первым был твой брат.
- Неужели? Не знал, что никого сюда не пускали долгое время.
- Дело не совсем в этом. Никто из твоей родни сам не хотел посмотреть, как живут его якобы подданные.
Великан сказал это с таким отвращением, что всем стало неловко. Что ж… Это и в самом деле будет непросто. К счастью, Грог нисколько не стушевался, а выглядел таким же уверенным, как и прежде.
- Понимаю, мой отец очень давно правит и во многом делает это по инерции, но все же я пришел сюда не для того, чтобы его обсуждать. Я слишком далек от правления, как ты, наверное, знаешь и без меня.
- Тем не менее ты следующий претендент на престол, так для чего тебе искать брата? Тебе же на руку, что он пропал.
- Мне ничего этого не нужно, кроме того, чтобы понять, что тут происходит.
За таким разговором они шли через поселение, которое казалось удивительно безлюдным. Олеся замечала какие-то движения в домах, но никто, похоже, не хотел, чтобы их заметили. Почему? Опасались нападения?
Мужчина привел их к самому большому дому – видимо, тут жил староста этой деревни. На пороге их встретил пожилой великан, и для Олеси это был первый раз, когда она видела великана, выглядящего стариком – остальные были в ее глазах хоть и не юнцами, но все равно достаточно молодыми, даже отец Грога, которому явно уже немало лет. Сколько же лет тогда этот живет на свете?
- О, юный принц, - сказал тот с улыбкой, шутливо, явно ожидая реакции.
- Приветствую, - с почтением склонил голову Грог.
- Тебя привели к нам мечты о мести?
- Нет, меня привело желание понять, что происходит, о каких горных духах вы рассказывали. Кроме того, во мне еще теплится надежда на то, что мой брат еще жив.
- Вот оно как! Что ж, проходите.
Внутри дом был таким же добротным, как и снаружи – массивная деревянная мебель, чистота и порядок. Было сразу заметно, что дом людям и заботятся о нем. Хозяин усадил всех за стол, а его жена, как поняла Олеся, накрыла нехитрый стол. Странно было сидеть мирно за медовухой, потому что готовились они явно не к такому приему.
- Значит, какие-то духи гор и в самом деле существуют? – спросила Агни.
- Да, только они не совсем то, что вы думаете. Духи гор – это не какие-то там призраки умерших великанов. Они обладают силой и властью, они могут многое.
- Зачем им мой брат?
- Мне кажется, он им не нужен, но они зачем-то были нужны ему. Мы не знаем подробностей, но те, кто сталкивается с духами, обратно не возвращаются, потому нам и пришлось признать и сказать, что он мертв. На самом деле мы ничего об этом не знаем.
- Как нам с ними встретиться?
- Вы тоже сгинете! Это не люди, не великаны, не фейри, с которыми можно хоть как-то, но договориться!
- Почему же вы живете рядом с такими опасными непознанными созданиями?
- Они помогают нам, мы помогаем им.
Все немного помолчали, после Грог задал тот же вопрос.
- Как нам с ними встретиться?
- Если ты пропадешь так же, как и твой брат, то королевство точно пойдет на нас войной. Мы сильны, у нас есть союзники, но не настолько. Я не могу допустить, чтобы моя деревня пострадала.
- Что ж, тогда Йорвет останется. Он сможет рассказать, что тут произошло, что на самом деле я сам отправился под горы. Отец ему поверит.
- Я не оставлю тебя одного с таким испытанием! – взорвался блондин. Его недовольство можно было понять – он хотел помочь близкому другу, а не быть просто гонцом.
- Ты поможешь, если исполнишь эту просьбу. Никому больше король не поверит, только тебе.
Судя по тому, как Йорвет поник, Грог был прав, потому мужчине нужно было только смириться с тем, что происходит. Остальные замерли в тревожном молчании, но все равно выглядели достаточно уверенно и решительно.
- Что ж, хорошо, на таких условиях я согласен показать вам нужную пещеру. Только вот внутрь с вами я не пойду, и никто из моей деревни не пойдет. И еще…
Староста не договорил, а встал с места и принялся рыться в многочисленных ящиках большого комода, что стоял тут же. Продолжалось это довольно долго, и все уже начали бросать друг на друга недоумевающие взгляды и пожимать плечами, но все же торопить его никто не собирался. Олесе он на самом деле понравился – раньше она думала, что их встретят озлобившиеся на все королевство воители, но пока что все выглядело так, будто тут живут самые обычные люди. Точнее, великаны. И староста был для нее сейчас намного привычнее и понятнее, чем все те, кто жил в замке.
В конце концов мужчина достал старую карту.
- Это карта подземных ходов. Я отмечу на карте, куда вам идти, а где проходить лучше не стоит, все понятно?
- Да. Благодарю за помощь.
- Это меньшее, что я могу сделать. Будьте аккуратны. И думайте над каждым своим словом и над всем особенно, с чем соглашаетесь.
Грог кивнул, и все встали из-за стола. Тянуть смысла не было, так что вскоре все они вышли во двор.
- Удачи вам. Надеюсь, вы найдете ответы на все ваши вопросы. И, быть может, даже на те, которые не задавали.
На том и распрощались. Йорвет остался в деревне, остальные двинулись дальше, сверяясь по карте. Похоже, каждый думал о своем. Олесе было очень интересно, что это за духи такие, а еще слова старосты про то, кто и с чем соглашается… Может быть, брат Грога попал в такую вот ловушку?
Это вполне могло быть так, и все равно Олеся почему-то с каждой минутой их путешествия все больше и больше уверялась в том, что он жив. Но получится ли вызволить его оттуда, где он сейчас находится? Это большой вопрос.
Карта провела их по узкой тропе вроде тех, по которым они шли раньше, и вывела к пещере.
- Что ж, по карте все сходится.
- Темень внутри такая, что отбивает всякое желание туда идти.
- Ничего, я это исправлю, - сказала Олеся.
Наколдовать немного огня, который бы освещал им путь, было не сложно. Гораздо сложнее и тревожнее было теперь пробираться в начале этой процессии. Конечно, рядом шел Грог, и все же среди остальных великанов и чуть позади было много проще. Неужели она такая трусиха? Леший говорил, что страх – это нормально, что он помогает справляться с бедами и не рисковать там, где риск не нужен. И все же она хотела бы чувствовать себя поувереннее.
Своды пещеры были высокими, и каждый звук отдавался там слишком уж громко. Потому и сама Олеся вздрагивала поначалу слишком часто – звуки шагов, покашливание кого-то из ее спутников, звуки капель воды, падающих на каменный пол, случайный камень, который кто-то пнул, но со временем она привыкла и начала воспринимать это все как просто обычный шум.
- Если верить карту, скоро мы выберемся к каким-то то ли озерам, то ли еще чему. Не могу понять, слишком уж она старая. Там и отмечено нужное место.
Грог сверялся с картой постоянно, потому что ответвлений было пусть и не слишком много, но они были, а заблудиться в таком месте не хотелось никому.
Скоро Олеся поняла, что он был прав – несмотря на яркий свет огня, что парил в воздухе над их головами с ее силами, можно было заметить, что впереди темнота уже совсем не такая густая, как раньше.
- Кажется, впереди есть какой-то свет.
- Ты права. Можешь пока убрать свой огонь? Не стоит привлекать внимание, да и мы можем оказаться ослепшими в неподходящий момент после яркого света. Нужно немного привыкнуть к темноте.
Привыкнуть оказалось довольно просто, потому что впереди и в самом деле был свет, пусть и тусклый, какого-то очень странного голубого цвета.
- Двигаемся осторожно, не хотелось бы, чтобы нас застигли врасплох, - сказала Агни.
Возражений у остальных не было, и дальше они стали пробираться так осторожно, как могли, почти бесшумно. Конечно, из-за этого двигались они намного медленнее, чем прежде, да и Олеся подозревала, что если могущественные духи гор и в самом деле существуют, то они уже давно должны быть в курсе вторженцев, и наверняка уже ждут. И если бы хотели задержать – то давно бы уже это сделали.
Но когда они добрались до выхода из того прохода, по которому шли, Олеся потеряла дар речи и забыла обо всем, о чем думала до этого. Сейчас она была готова поверить в существование каких угодно духов и богов, потому что это место просто не могло быть создано природой.
Картина, что им открылась, была невероятная…
