Американский тяжёлый крейсер USS Indianapolis сыграл ключевую роль в доставке важнейших деталей для первой атомной бомбы на военную базу в Тихом океане. Его маршрут от Сан-Франциско до острова Тиниан, расположенного на севере Марианских островов, занял десять дней. Спустя менее двух недель эта бомба разрушит японский город Хиросима. Но в то время, 28 июля 1945 года, корабль направлялся из Гуама к Филиппинам.
29 июля прошёл без происшествий, крейсер спокойно продвигался через просторы Тихого океана со скоростью около 17 узлов. К вечеру, когда солнце стало опускаться за горизонт, моряки коротали время за картами, чтением и беседами со священником корабля, отцом Томасом Конвеем.
Но в первые минуты 30 июля японская торпеда ударила в носовую часть Indianapolis, вызвав взрыв и пожар, который разгорелся из-за утечки 13 250 литров топлива. Вскоре вторая торпеда поразила среднюю часть корабля, вызвав сильные взрывы, которые буквально разорвали судно на две части.
Корабль начал быстро тонуть, и спустя 12 минут от него не осталось ничего. Из 1 196 человек на борту около 900 выжили и оказались в воде, где их испытания только начинались.
Утром 30 июля выжившие столкнулись с первой проблемой — нехваткой спасательных плотов. Те, кто остался в живых, старались найти тела погибших, чтобы взять их спасательные жилеты для тех, кто оказался без них. Но впереди их ждали куда более серьёзные угрозы: обезвоживание и атаки акул.
Главный медицинский офицер Льюис Хейнс вспоминал: «Я мог только давать советы, оплакивать погибших, собирать спасательные жилеты и пытаться удержать людей от питья солёной воды».
Акулы, привлечённые звуками взрывов и запахом крови, начали появляться рядом с выжившими. Среди них особенно выделялись агрессивные океанические длиннокрылые акулы, а также, возможно, тигровые акулы. Именно они, по мнению экспертов, стали причиной одной из крупнейших и самых трагических атак на людей в истории.
«Иногда акула молниеносно выскакивала из воды, хватала моряка и уносила его в глубину», — вспоминал Лоэл Дин Кокс в интервью BBC в 2013 году. Сначала акулы нападали на тела погибших, но вскоре они переключились на тех, кто ещё оставался в живых, реагируя на их движения. Эти хищники могут ощущать малейшие вибрации воды, что и привлекало их к морякам.
Когда атаки усилились, выжившие начали собираться в группы, осознав, что так у них больше шансов на выживание. Те, кто находился ближе к центру группы, были в большей безопасности, а одиночки или те, кто оставался на краю, чаще становились жертвами акул. Если кто-то умирал, его тело старались оттолкнуть подальше, надеясь, что это отвлечёт хищников и даст остальным хотя бы немного времени на спасение.
Многие выжившие моряки были настолько подавлены страхом, что даже не могли употреблять воду и пищу из тех скромных запасов, которые удалось спасти с корабля. Одна из групп, допустив серьезную ошибку, вскрыла банку консервов, но резкий запах тут же привлек акул. В панике моряки выбросили еду, опасаясь спровоцировать очередное нападение хищников.
С каждым днём шансы на спасение таяли. Хотя американская разведка перехватила сообщение японской подлодки о потоплении крейсера, его проигнорировали, решив, что это ловушка, нацеленная на заманивание спасательных судов.
Тем временем десятки выживших погибли от жажды, солнечного удара и истощения. Некоторых галлюцинации заставляли пить солёную воду, что неизбежно вело к смерти.
2 августа, на четвёртые сутки их страданий, около 11 часов утра, военный самолёт случайно обнаружил выживших в океане. Пилот немедленно подал сигнал бедствия, и спустя несколько часов гидроплан под командованием лейтенанта Адриана Маркса прибыл на место, сбросив на воду спасательные плоты и припасы. Увидев акул, нападающих на людей, Маркс нарушил приказы и посадил самолёт прямо на кишащие хищниками воды, чтобы спасти раненых.
Позднее, в ночь с 2 на 3 августа, эсминец USS Cecil J. Doyle прибыл на место и завершил спасательную операцию. Из 1 196 человек, находившихся на борту USS Indianapolis, выжить удалось лишь 316. По оценкам экспертов, в результате атак акул более 150 человек, однако большая часть из тех 900 человек, кто пережил взрыв корабля, скончалась от обезвоживания, ран, полученных при взрыве, и общего истощения.
После спасения капитана USS Indianapolis, Чарльза Б. МакВея III, отдали под суд, пытаясь возложить на него всю вину за гибель корабля и экипажа. Властям не хотелось признавать собственные ошибки, которые привели к катастрофе. ВМС не обеспечили крейсер эскортом и не предупредили капитана о возможной встрече с японской подлодкой, хотя располагали этой информацией. Когда USS Indianapolis не прибыл по назначению, тревогу не подняли, и судно даже не было объявлено пропавшим. Лишь случайная встреча с самолётом позволила спасти уцелевших.
На суде в декабре 1945 года МакВея признали виновным в том, что он не применил зигзагообразный манёвр для уклонения от торпед. Это решение было вынесено вопреки показаниям японского капитана подлодки Мочитсуры Хасимото, который заявил, что манёвр не спас бы корабль.
Приговор поставил крест на карьере МакВея, в 1968 году он покончил с собой. Лишь в 2001 году ВМС США официально реабилитировали его, полностью сняв с него обвинения.
Останки корабля были обнаружены только в августе 2017 года исследовательским судном под руководством Пола Аллена, сооснователя Microsoft. Место крушения ныне признано военным захоронением, оставленным в покое в память о погибших моряках.