Где-то в горах, среди прекрасных лугов и горных речушек, уютно раскинулась деревенька Облачная. Её жители были, наверное, самыми счастливыми людьми на Земле. Они пасли овец, пекли в тщательно реставрированных старинных печах лепёшки, по вечерам пили чай из ароматных горных трав и мечтали. Маленькое поселение жило как одна большая, дружная семья, в своём маленьком идеальном мирке: его не задевали катаклизмы, не одолевали хищники.
Однако не думайте, что цивилизация обошла Облачную стороной. Случайный гость был бы поражён, впервые попав сюда: электростанция на солнечных панелях питала удивительные механизмы, которые были редки даже в большом мире, дома были оборудованы всеми последними новинками техники, были собственные роботы-доставщики — мало ли, что захочется передать соседу, а идти самому некогда или не хочется. А ещё была станция спутниковой связи и вертолётная площадка! Это могло показаться уж совсем экзотичным, но на самом деле было деревне абсолютно необходимо — другого пути сюда просто не было.
Думаете, всё это — благодаря овцам? На самом деле, разведение овец было просто данью традициям. А своему процветанию деревня была обязана мечте. Никто из нынешних жителей не знал, когда и почему появилась традиция, да особо и не хотел знать. Главное, что она работала.
А было вот как. Раз в год в Облачной проходил фестиваль небесных фонариков. К нему готовились очень тщательно: придумывали диковинные формы, разукрашивали и расписывали вручную, дополняли ленточками, бусинками, ну и чем ещё фантазия подскажет. И в строго определённый день (кстати, этот день, а не 1 января, жители считали началом нового года) фонарики со специально оборудованной площадки торжественно выпускали в небо. Казалось бы, фестиваль как фестиваль, каких только традиций не бывает. Но не всё так просто. Дело в том, что у создателя самого красивого фонарика вскоре обязательно исполнялось заветное желание!
На желания тоже были определённые, весьма существенные, ограничения: нельзя было просто загадать "стать богатым и знаменитым". Во-первых, желать можно было только того, что человек мог бы достичь и сам, если бы у него были для этого условия. Например, нет музыкального слуха — никогда тебе не стать знаменитым скрипачом. Не умеешь готовить — какой из тебя шеф-повар? Во-вторых, задуманное не исполнялось в тот же миг, но перед тем, чей фонарик "побеждал", — открывались все дороги. Ну а "в-третьих" придумали уже сами жители: они никогда и никому не рассказывали про фонарики и мечты. Вообще, было похоже, что про Облачную никто на большой Земле и не знал, кроме знаменитых выходцев из неё. Великие поэты и художники, спортсмены и учёные, даже космонавт был — все они тщательно скрывали своё происхождение, ведь мечты не любят огласки.
Добившиеся высот в своём деле мечтатели щедро делились с родной деревней материальной частью успеха. Вот так и появлялись в Облачной самые последние новинки технологий.
****
Назар, вооружившись камерой, занял стратегическую точку на скалистом уступе немного выше фестивальной площадки и приготовился снимать чудесное событие. В этом деле он был очень хорош, его работы уже успели оценить в большом мире, где Назар их публиковал под псевдонимом. Многие были бы не прочь узнать, кто же этот таинственный "Облачник" и где были сделаны удивительные фотографии горных долин и речушек. Денис, три года назад получивший "добро" на реализацию собственной мечты — стать архитектором, предлагал Назару не заниматься ерундой с фонариками, а просто поехать с ним и поступить в нормальный колледж, вместо непонятного дистанционного обучения и погони за мифом. Друг был уверен, что талант Назара и упорная учёба, а не странный фестиваль, и есть тот самый путь к реализации мечты.
В глубине души Назар понимал, что Денис прав. Ему и самому вся эта возня с фонариками казалась жутким анахронизмом. Раз в год деревню покидал всего один человек, а остальные просто оставались ждать следующего раза. Талантливых людей в Облачной было много. Но они не верили, что могут добиться успеха самостоятельно. Не так просто отказаться от многовековых традиций.
Назар поёжился. Последнее время происходили странные вещи. Например, на прошлой неделе был град. И это при том, что в Облачной никогда даже сильных ливней не было! А ветер? Такого ледяного, какого-то хищного ветра деревенские не могли припомнить. Да, они знали, что ветер в горах — обычное явление. Но только в каких-то других горах, а Облачную всегда обдувал только приятный ветерок, ласкающий людей и животных.
От размышлений Назара отвлёк зычный голос деревенского старосты, дяди Пети:
— Все готовы? Через минуту начнём!
Вскоре начался обратный отсчёт, и в небо взлетела стайка прекрасных, один лучше другого, небесных фонариков, которые вскоре исчезли в облаках.
— Ну что, кто сегодня? — дядя Петя крутился вокруг себя, всматриваясь в лица мечтателей.
В ответ все только качали головами. Обычно, когда фонарики скрывались из виду, к одному из жителей приходило понимание, что его фонарик выбран. Это чувство было сложно объяснить словами, но спутать с чем-либо было невозможно. Но в этот раз ничего такого не произошло.
— Да как же это? Неужели мечты недостойные? Да не может быть! — староста хмурился, хмурились и деревенские. — Ладно, чего тут толпиться, давайте расходиться.
Делать было нечего, подавленные жители потянулись к своим домам. Вместо праздничного настроения на деревеньку опустилось уныние. А ночью вообще случилась катастрофа: с горы сошёл сель, унеся с собой станцию связи и полностью разрушив вертолётную площадку. Облачная оказалась по-настоящему отрезана от внешнего мира. Но беды на этом не закончились.
На следующий день Назар занимался обработкой вчерашней съёмки.
— Помогите!
От раздавшегося с улицы крика парень вздрогнул. Выбежав из дома, он обнаружил родителей: одежда местами разорвана, сквозь прорехи виднелись порезы, из которых сочилась кровь.
— Мама, папа, что случилось? — Назар бросился к ним.
Оба были в шоке и только дрожали. К их дому сбежались соседи, решительная тётя Катя встряхнула Назара:
— Аптечку неси, быстрее!
Пострадавших кое-как привели в чувство, и они, наконец, смогли рассказать, что случилось.
В тот день был черёд родителей Назара присматривать за деревенской отарой. Обычно это была просто очередная дань традициям. Но не в этот раз... Откуда-то появилась стая волков, которая набросилась на овец. Людям удалось убежать, но пришлось продираться сквозь колючий кустарник, из-за которого и появились порезы.
Выслушав их рассказ, староста принялся организовывать группу на разведку ситуации. Вооружившись, кто чем смог, деревенские мужчины во главе с дядей Петей отправились на луг. Зрелище повергло их в шок. Волчья стая к тому времени уже ушла, но и овец у деревни больше не было.
— Глазам не верю! — восклицал староста. — Тут же волков отродясь не было!
Нужно сказать, что овцы из отары вообще раньше пропадали крайне редко и как по расписанию — по одной в месяц, ровно 12 в год. Куда они деваются, думать тоже было не принято.
— Мужики, возвращаемся. Будем совет держать, — дядя Петя первым направился к деревне.
Вскоре все жители собрались на небольшой уютной площади посреди Облачной. Собраться-то собрались, только вот о чём держать совет? Вся их жизнь летела непонятно куда. До сих пор всё шло по некогда заведённому их предками порядку. И теперь деревенские просто не знали, что делать. Они не умели по-другому. Потому, обговорив какие-то мелочи, люди просто разошлись по домам — ждать, когда им кто-то поможет, ведь "с той стороны" скоро обнаружат, что с деревней нет связи.
Пятнадцатилетний Назар был ещё мал ходить по собраниям, потому сидел дома и думал. И всё больше склонялся к тому, что Денис прав — нужно браться за свою мечту самому. Когда родители придут в себя, он поговорит с ними о колледже. Пока же Назар решил навести порядок на чердаке, в котором во время недавнего урагана выбило окно, и теперь там был настоящий кавардак.
Когда Назар закончил разбирать старые вещи, большую часть которых уже давно стоило выбросить и без урагана, он в самом углу наткнулся на странный сундучок, по виду очень старый, но отлично сохранившийся. Замка на нём не было, и Назар просто откинул довольно тяжёлую для своих размеров крышку. Внутри сундучка оказалась огромная книга, а вот на ней замочек уже был. Назару не хотелось ломать зазря старинную вещь, и, захватив с собой находку, он отправился к родителям.
— Смотрите, что я нашёл! — продемонстрировал он свою находку. Всё ещё не оправившиеся до конца от шока родители интереса к ней не проявили.
— На ней замок, маленький. Вам случайно не попадался маленький ключик.
Мама подняла на папу заплаканные глаза:
— Помнишь, тебе бабушка какой-то ключик отдала перед смертью? Ты еще назвал его "золотым".
— Точно, вспомнил. Назар, поищи в шкатулке с безделушками. Вроде, там был.
Ключик действительно нашёлся. Разместившись за своим столом, Назар на всякий случай смазал замок и ключ и осторожно попробовал открыть книгу. К его радости, всё получилось, и вскоре парень уже рассматривал сказочные картинки: рисунки дракона — на горе, лугу, у речки и ещё в массе других мест. Назар был разочарован — чудесная книга казалась просто сборником сказок о драконах. Однако ему всё равно было интересно, ведь, пусть и сказки, но старинные! Читать старый текст оказалось совсем не так просто, как рассматривать картинки. Но понемногу Назар стал вникать в смысл написанного. А вместе с этим ему становилось всё больше не по себе...
Давность написания книги была непонятна, а вот с какого момента начались чудеса в деревне — Назар теперь знал точно. Было очень сложно поверить в то, что он прочитал. Но разве верить в то, что улетающие в небо фонарики могут исполнить желание, было проще?
Книга оказалась не сказочками про драконов, а точнее, про одного дракона. Это был самый настоящий договор, заключённый между жителями деревни Облачная и могущественным драконом Ландом. Уже в то время, много веков назад, Ланд был стар и хотел остаток жизни провести, предаваясь мудрым размышлениям о сути бытия. Однако для этого было несколько препятствий: потребность в еде, пусть и редкая, и несносные рыцари, постоянно его беспокоившие. И Ланд придумал план. Он нашёл в горах подходящую пещеру, на пути к которой находилась небольшая деревушка. Как он уговорил жителей, написано не было. Но в результате был составлен договор, который и оказался в руках у Назара. Жители деревни брали на себя обязательство разводить овец так, чтобы Ланду доставалась ровно одна овца в месяц, и заодно отваживать от горы рыцарей, которые могли бы туда забрести в поисках приключений. А дракон со своей стороны обещал защищать деревню от стихийных бедствий и хищников. Ну и заодно раз в год исполнять одно желание кого-то из деревенских. Нелепая традиция с небесными фонариками появилась не сразу, на последних страницах книги она была описана уже совсем другим почерком. Но сомнений не было — речь шла точно об их ежегодном фестивале.
Назар дочитал книгу и задумался. Было очевидно, что магия Ланда больше не охраняла деревню. Это хорошо или плохо? Привычный уклад Облачной просто перестал существовать. Молодёжь-то справится, но что делать пожилым? Да и не только пожилым. Вот как теперь будут жить его родители? Смогут ли приспособиться к новой жизни, далеко не такой беззаботной, как раньше? В конце концов, Назар принял решение. И скорее под влиянием любопытства, чем разума: ему очень-очень хотелось увидеть дракона!
Назар часто уходил фотографировать в горы, к этому уже все привыкли, а потому, когда он направился по тропинке за деревню, вопросов никто не задавал. Парень рассудил, что пещера Ланда не может находиться слишком далеко от деревни, но на всякий случай взял с собой достаточно припасов на день. Часа через полтора он дошёл до границы облаков, всегда висевших над горной вершиной. Еще час — и перед ним открылось удивительное зрелище: сияющие горные хребты выступали из шапок облаков как парусники. И почему он никогда сюда не поднимался? Наверное, тоже была какая-то драконья магия.
Полюбовавшись видами, Назар стал карабкаться по склону дальше и, наконец, оказался перед пещерой. Снаружи не удавалось разглядеть, что там, внутри, но создавалось ощущение, что она пуста. Парень на всякий случай кашлянул, а потом, подсвечивая дорогу походным фонарём, осторожно вошёл в пещеру. Дракона там не оказалось, зато на стене огромными, как будто выжженными в скале буквами было выведено: "ТЕПЕРЬ ВЫ САМИ ПО СЕБЕ".
***
Вскоре, как и ожидали деревенские, к ним на помощь пришли извне. Назар решился поделиться тем, что узнал, только с Денисом. Как другу удалось донести масштабы проблемы до остальных "мечтателей", не рассказывая о договоре с драконом, неизвестно, но Денис всегда умел подбирать нужные слова. В результате была проведена масштабная операция переселения. Нет, жители Облачной не рассеялись по свету. В одном живописном местечке кто-то выкупил целую заброшенную деревушку, где и разместились все желающие. Однако многие увидели во всём произошедшем отличную возможность — наконец, взять погоню за мечтой в свои руки.
