В 622 году н.э. была основана религия ислам пророком Мухаммедом. Она мгновенно распространилась и стала одной из самых мощных сил в мире. Ислам быстро захватил Аравийский полуостров и начал продвигаться в соседние регионы. В течение нескольких десятилетий огромные халифаты возникли на развалинах старой Римской империи. К началу VIII века мусульманские армии начали разорять и сжигать окраины Византийской империи.
Однако это произошло за несколько веков до окончательного падения Константинополя под ударами мусульманских войск. Константинополь пал в 1453 году, и, как Рим до него, его гибель стала поворотным моментом в истории. Есть мир до падения Константинополя и мир после. (Некоторые историки используют 1453 год как отметку конца Средневековья и начала эпохи Возрождения.) Но падение Константинополя произошло за 736 лет после первой крупной осады города в 717 году н.э.
После двадцати лет набегов и мелких сражений армии исламского Омейядского халифата подошли к грозным стенам Константинополя в 717 году. Это не было случайностью. Поход на Константинополь был тщательно спланирован на протяжении многих лет. Омейядский халифат разработал стратегию — весьма удачную. Они собирались окружить город со всех сторон своими армиями и полностью блокировать его с помощью флота. Генералы надеялись заставить город сдаться от голода. (Был также план использовать предателя из императорской семьи, чтобы открыть им ворота, но он в последний момент перешел на сторону византийцев и решил остаться в осажденном Константинополе.)
Армии Омейядов выставили 120 000 солдат и около 2000 кораблей. С другой стороны, за мощными укреплениями Константинополя находились всего 15 000 византийских войск. Защитники были численно превосходящи почти в десять раз.
Несмотря на это подавляющее превосходство в численности и ресурсах, осада Константинополя в 717 году закончилась неудачей для мусульман. Более того, со временем это событие было практически забыто. Когда люди слышат об осаде Константинополя мусульманами, большинство (и это неудивительно) вспоминают 1453 год, а не 717.
Что же произошло?
Хотя план мусульман был хорош, они столкнулись с тем, что невозможно было предусмотреть — мощью греческого флота.
Армии Омейядов надеялись голодом осадить Константинополь в предстоящую зиму. Они рассчитывали, что если смогут блокировать узкие проливы вокруг города, то голод и паника заставят жителей сдаться. Но их планы не сбылись.
На волнах появился византийский флот, который атаковал мусульманский флот при помощи знаменитого «греческого огня». Греческий огонь — это загадочное вещество, напоминающее современный напалм, которое использовалось исключительно византийской армией.
Пламя привело мусульман в панику, и их флот был рассеян. Греки использовали свое превосходное морское мастерство и секретное оружие, чтобы уничтожить флот Омейядов. Результаты были катастрофическими — весь мусульманский флот был разбит и уничтожен. Это позволило грекам свободно снабжать осажденный город, и продовольствие хлынуло в Константинополь.
Ко всему прочему, зима 717–718 годов была невероятно суровой. Если бы Омейядам удалось полностью окружить город, есть вероятность, что он бы пал. В городе был голод и эпидемии, но зимние условия сильнее ударили по мусульманам, а не по византийцам.
Теперь уже мусульманские армии не могли получить подкрепления. Византийцы перехватывали и уничтожали многочисленные караваны как по морю, так и по суше, оставляя осаждающих без продовольствия.
Мусульманские войска страдали с января по март 718 года. В апреле осада стала невыносимой, и армии отступили. Константинополь был спасен.
Неудача мусульманских армий в попытке захватить Константинополь в 717 году стала переломным моментом в постклассическом мире. Константинополь выстоял ещё 700 лет, а мусульмане столкнулись с первым серьёзным поражением со времён их выхода из Аравии несколькими десятилетиями ранее. Им пришлось отказаться от планов завоевания Восточной Римской империи — на какое-то время.
Если бы Константинополь пал в 717 году, мир мог бы быть совершенно другим. Ислам, вероятно, распространился бы на южную Европу, а Восточная Римская империя могла бы рухнуть всего через 250 лет после Западной Римской империи.
Однако благодаря блестящей защите города, использованию греческого огня и решимости защитников Константинополь был спасен, а падение «второго Рима» отложено на столетия.