Те, кому посчастливилось приблизиться к египетским пирамидам или Сфинксу, чтобы осмотреть огромные блоки, из которых состоят эти памятники, будут удивлены, обнаружив, что камень содержит тысячи мельчайших дисков, которые придают поверхности любопытную текстуру.
На самом деле это окаменелости древних морских организмов, называемых фораминиферами, состоящие из небольших спиральных раковин, разделенных на крошечные камеры. Они принадлежат к типу гигантских фораминифер, называемых нуммулитами (лат. «мелкие монеты»), которые могут достигать 10 сантиметров в диаметре и поэтому считаются самыми крупными клетками, которые когда-либо существовали.
66-40 миллионов лет назад моря Земли были населены этими одноклеточными организмами, к которым относят более 500 различных видов. Северо-Западная Африка, включая сегодняшний Египет, была покрыта мелководным морем, идеальным для появления большого количества нуммулитов. Их было так много, что, когда они умирали, они собирались на дне воды в кучи раковин из карбоната кальция. Постепенно раковины, накопленные за тысячи лет, окаменели и сцементировались вместе, образовав тип известняковой породы, которая теперь называется нуммулитовым известняком.
Когда море отступило, на поверхность вышли залежи нуммулитового известняка в окрестностях Нила, из которых строители пирамид вырезали большие глыбы для поднятия пирамид. Великая пирамида Египта состоит примерно из 2,5 миллионов блоков известняка, образовавшихся из ракушек нуммулита. Греческий географ Страбон, путешествовавший по Египту около 25 года до нашей эры, увидел нуммулиты на камнях пирамид и подумал, что это, должно быть, остатки пищи и, в частности, окаменелая чечевица, которую ели строители памятников. Конечно, Страбон не имел возможности узнать, чем на самом деле были нуммулиты. Однако он признает, что видел нечто подобное и в своей стране.
Отложения нуммулитового известняка образуют огромную плиту, простирающуюся как по Евразии, так и по Африке. Именно поэтому нуммулитовый известняк можно найти в Крыму, Греции, Италии, Испании и по всей Северной Африке. Нуммулитовый известняк, состоящий из бесчисленных раковин фораминифер, считается биологической породой. Поэтому любопытно, что некоторые из самых впечатляющих и долговечных памятников в истории на самом деле сделаны из останков животных, живших миллионы лет назад. Это деталь, о которой, скорее всего, не знали даже древнеегипетские строители.
