Однажды зимним вечером в тихом, почти забытом богом и людьми, российском посёлке Клюквино, произошла странная история, которая останется в памяти местных жителей на долгие годы. Посёлок этот, затерянный среди бескрайних заснеженных лесов, был известен своим одиночеством и глухими зимами, когда метель заметала дороги, а свет в окнах казался единственным островком тепла в мире холода и тьмы.
Виктор Никитин — средних лет мужчина, учитель истории в местной школе — был, пожалуй, единственным человеком в Клюквино, который по-настоящему интересовался прошлыми веками и тем, что оставалось скрытым в глубинах местных легенд. Он часто бродил по окрестностям, исследуя заброшенные дома и старые кладбища. Виктор был уверен, что в этих местах есть что-то большее, чем просто запустение и тихое умирание. Особенно его интересовало старое озеро, находящееся на окраине посёлка.
Озеро было странным. Даже в самые лютые морозы его поверхность оставалась свободной от льда, словно вода там была живой. Местные жители рассказывали истории о том, что раньше здесь топили ведьм, и что по ночам из озера доносится плач и стон, но никто не решался проверить это. Все они обходили озеро стороной, и только Виктор не боялся подходить к нему. Ему казалось, что за всеми этими легендами скрывается нечто большее — возможно, древняя тайна, способная пролить свет на историю этих мест.
Однажды, вечером, в разгар суровой зимы, когда метель била по окнам его дома, Виктор услышал стук в дверь. Это был старый Семён, один из немногих старожилов, которые помнили времена до революции. Он был взволнован и, поначалу, говорил сбивчиво. Когда Виктор наконец разобрал смысл его слов, у него по спине пробежал холодок.
— Вижу я их снова, Виктор Петрович… Вижу я их… — шептал старик, дрожащими руками придерживая кружку с горячим чаем. — Они снова пришли. Плачут… зовут… Ты же знаешь, что на том озере было.
Виктор посмотрел на старика с интересом и лёгким беспокойством. Он слышал подобные истории не раз, но впервые чувствовал, что старик говорит не просто из-за старческих видений.
— Кто они, Семён? — спросил Виктор. — Кого ты видел?
— Ведьмы, — прошептал старик. — Ведьмы, которых мы… топили. Они возвращаются. Они хотят нас забрать к себе, в пустоту…
Ночью Виктор долго не мог уснуть. Ветер завывал за окном, метель утихала, и в доме воцарилась зловещая тишина. В конце концов, что-то неведомое подтолкнуло его к тому, чтобы выйти из дома и направиться к озеру.
Тьма окутывала лес, но Виктор шагал вперёд, словно в каком-то странном полусне. Он чувствовал, что что-то зовёт его, что-то, чему он не мог сопротивляться. Когда он подошёл к озеру, оно встретило его безмолвием. Вода была неподвижна, словно зеркало, и светила таинственным голубоватым светом. Виктор остановился на берегу, глядя в глубину озера, и вдруг ему показалось, что в воде мелькнула тень — человеческий силуэт.
Он сделал шаг ближе, потом ещё один, и вдруг поскользнулся на льду, скрытом под тонким слоем снега. Виктор упал и ударился головой о замёрзший камень. Голова закружилась, и на несколько мгновений перед глазами потемнело. Когда он пришёл в себя, Виктор обнаружил, что находится в странном, почти потустороннем месте.
Озеро исчезло, вокруг него был туман, и из этого тумана выплывали фигуры. Женские фигуры в старинных одеждах. Их лица были изуродованы, глаза черны, и от них исходил нестерпимый холод. Виктор пытался двигаться, но тело его словно сковал ледяной ужас. Они медленно приближались, их голоса звучали в голове, как страшный, приглушённый хор.
— Зачем ты пришёл сюда? — шептали они. — Ты искал нас? Теперь ты останешься здесь навсегда…
Одна из фигур протянула к нему руки, и Виктор почувствовал, как его сознание начинает растворяться в этом холоде и темноте. Он хотел закричать, но голос не слушался. Фигуры окружали его, и мир начал исчезать, как будто его засасывало в чёрную пустоту.
На утро его нашли местные жители — Виктор лежал у берега озера, без признаков жизни. Никто не знал, что произошло той ночью, но все заметили одно: его лицо застыло в страшной гримасе ужаса, а вокруг глаз была тонкая полоса инея, словно смерть пришла к нему не от холода, а от чего-то намного более жуткого и древнего.
С тех пор никто больше не решался подходить к озеру. Люди, напуганные этим происшествием, стали избегать разговоров о том, что скрывается в его глубинах. Легенда о ведьмах и проклятии вновь ожила, и посёлок Клюквино снова погрузился в тишину, прерываемую лишь завыванием ветра по ночам.
Но иногда, особенно в зимние ночи, когда туман стелется над замёрзшей землёй, можно услышать странные звуки, доносящиеся со стороны озера. Кто-то говорит, что это просто ветер, а кто-то — что это души тех, кто навсегда остался в том месте, где границы между нашим миром и чем-то более тёмным и пугающим становятся неразличимыми.
