Антон видел, что Лиза чего-то испугалась – причем вовсе не записки. Что-то в его рассказе ее здорово напрягло, но говорить о своих страхах она не отважилась. Антон решил, что настаивать глупо; всегда лучше подождать. Если заноза есть, она все равно начнет нарывать, и тогда человек сам обратится за помощью. Он уже сто раз такое проходил. Антон хоть и любил рисковать, но в обращении с людьми предпочитал осторожность.
Начало рассказа можно прочитать здесь
- Из этой записки можно сделать один очевидный и неприятный для тебя вывод, - заявил он, возвращая листок.
- Это какой же? – удивилась Лиза.
- Кто-то еще, кроме меня, думает, что ты бродишь ночью по лесу.
- И ему это почему-то не нравится.
- Вот-вот. Подозреваю, речь об одном из твоих соседей. – Антон махнул рукой в неопределенном направлении. – У тебя с ними не было никаких трений?
- Никогда. Если честно, мы мало друг с другом общаемся. Сейчас жизнь такая пошла – все вокруг страшно заняты, дел по горло. Так что не до соседей. Хотя, конечно, с ближайшими я практически сразу познакомилась, сама проявила инициативу.
- Расскажи в двух словах о тех, кого знаешь.
- Ну… Если честно, у меня на имена память хорошая, а вот на всякие подробности – увы. Люди что-то о себе рассказывают, а я пропускаю мимо ушей. Ловлю себя на том, что думаю в этот момент о посторонних вещах. Как-то так.
- Тогда прямо с имен и начнем, - резюмировал Антон. – Раз тебе такие записки подбрасывают, хочу быть ко всему готовым, пока тут работаю.
- Ладно, - покорно согласилась Лиза, но все же посмотрела на Антона с некоторым сомнением. – Справа от меня, если стоять лицом к главному входу, живет одинокий дядька. Скорее всего, он уже пенсионер, но биться об заклад не буду. Фамилия у него чудесная – Сказкин.
- А зовут как? - Антон был весь внимание.
- Никодим Сказкин. Дяденька совсем не прост, вот зуб даю. Вроде бы такой приветливый, поговорить не дурак, всегда готов словечком переброситься с соседями… Короче, свой парень! Но вот его взгляд – умный и какой-то недобрый - совсем не соответствует этому образу. И лично у меня этот Сказкин с самого начала вызывал неприятие.
- Хорошо, принято. А кто живет слева от тебя? – подбодрил рассказчицу Антон.
- Слева от меня живет пара средних лет, но они используют дом, как дачу, поэтому приезжают сюда крайне редко. Я видела их пару раз издали, но познакомиться не получилось. Как-то так.
- Пойдем дальше, - сказал Антон.
И только Лиза собралась продолжить рассказ, как внутри дома раздался звонок. Здесь, на заднем дворе, его было хорошо слышно через настежь открытую дверь.
- Ой, кто-то пришел, - подскочила Лиза. – Это в дверь звонят. Я никого не жду, странно.
И она торопливо прошла в дом, а там, по коридору, двинулась к входной двери. Антон, ни слова не говоря, последовал за ней. Записка и фигура, которую он видел ночью, его насторожили.
Лиза распахнула дверь, и из-за ее плеча Антон увидел сухощавого мужчину в джинсах и клетчатой рубахе. На вид где-то около пятидесяти лет, чисто выбрит и очень хорош собой. В светлых волосах едва наметилась седина, голубые глаза смотрели тревожно.
- Э-э-э… Лиза? – Мужчина, кажется, сомневался, как зовут его соседку. – Лиза, добрый день. – Посмотрел на Антона и вежливо кивнул: - Добрый день. Простите, но… Вы не видели мою жену? Я просто не понимаю, куда она могла подеваться. Просто не понимаю.
- Нет, мы сегодня вообще никого еще не видели, - с сожалением ответила Лиза. По тону было ясно, что ей очень хочется помочь.
- Моя жена, Марина, она как будто, знаете ли, не ночевала дома, - продолжал мужчина, нервничая. – Нет, то есть вечером она точно была дома. А сегодня встаю – ее нет. Машина на месте, сумка, телефон – всё дома, а жена исчезла. Куда она могла пойти? Зачем?
Лиза немного неловко представила гостя:
- Антон, это – Виктор Васильевич, наш сосед. – А это мой друг Антон.
- Гусаров, - тут же добавил гость. - Мы с женой живем напротив, знаете ли. А ночью вы ничего не слышали подозрительного? Или, может быть, что-нибудь видели? Встаешь иной раз среди ночи, в окно случайно глянешь…
Антон почувствовал, как напряглась Лиза.
- Нет, мы ничего подозрительного не видели, - пробормотала она.
- Может быть, ей позвонили? Сказали: что-то случилось, – предположил Антон. - Вот ваша жена и забыла о своих вещах. Вызвала такси, даже будить вас не стала.
- Да нет же! – почти удивленно воскликнул Гусаров. – Охранник уверяет, что ни одно такси сегодня в поселок не въезжало. А дорога-то тут, знаете ли, единственная.
- А когда вы видели Марину в последний раз? – поинтересовался Антон.
- Слушайте, ну, я точно не помню, - гость немного оживился, как будто бы, поделившись своими опасениями с другими людьми, уже сделал что-то нужное и полезное для поисков. – Часов в двенадцать, может быть. Почитал немного перед сном, Марина еще внизу была, она очень поздно ложится. Ничего с ней поделать не могу – полуночница. Сегодня проверил – постель не тронута.
- Получается, что она ушла из дома пешком, - констатировал Антон. – Тогда, возможно, произошел несчастный случай и нужно идти искать. Упала, ногу сломала – всякое бывает.
- Зачем бы она пошла ночью в лес? – почти сердито вопросил Гусаров. – Особенно учитывая ту странную женщину, которая бродит по окрестностям в ночной рубашке?
- Какую женщину? – напряженным голосом переспросила Лиза и, повернувшись, предостерегающе посмотрела на Антона.
Он сразу понял, что она не испугана, а именно встревожена, но никак не мог разгадать причину этой тревоги.
- Ну… Мне кажется, ее все уже видели. Ходит по ночам по краю леса вдоль участков. С совершенно, знаете ли, непонятной целью. Наш сторож пытался ее выследить, но у него ничего не вышло.
- У нас здесь кроме охранника на въезде еще сторож есть, - пояснила Лиза для Антона. – Ходит повсюду, бдит. Контролирует территорию. Как-то так.
- Скитается по окрестностям, - подсказал Гусаров и усмехнулся. – Фамилия у него для этого подходящая: Скитальцев.
Антон взглянул на лес, видневшийся за домами, и подумал о том, что наверняка сейчас придется бросить архив и идти на разведку. Человек ведь пропал.
- Давайте мы с вами вместе обойдем окрестности, - предложил он Гусарову. – Ну, а уж если не найдем вашу жену, вызовем подкрепление.
- Да, давайте, давайте, - согласился тот. Он был явно растерян и никак не мог сосредоточиться.
Антон понял, что руководство спасательной операцией придется брать на себя.
- Может быть, привлечь других соседей? – спросил он у Лизы. - Чем больше людей, тем быстрее мы прочешем местность.
Разговаривая, они вышли на асфальтовую дорогу и остановились, оглядываясь по сторонам.
- Сомневаюсь, что у нас получится, - ответила та. – Вот здесь, - она указала пальцем на дом слева от Гусаровых, - живет старушка, совершенно немощная. Внучка за ней приглядывает, девушка лет двадцати с хвостиком. Но она все больше в бегах. Еще у внучки парень есть, Костя. Она называет его Костян, - Лиза усмехнулась. – Целыми днями где-то носится на своем мотоцикле. Если честно, я не думаю, что они дома.
Однако она ошиблась. Ребята сразу же откликнулись на звонок и охотно согласились помочь. Лена оказалась невысокой и крепенькой блондинкой с носом картошкой и кукольными глазами, на которые она не жалела туши и подводки. Ее парень, смазливый и нахальный, носил стрижку «цезарь» и цветную татуированную жабу на правой руке. Оба были одеты практически одинаково – в джинсы и футболки.
- Ба, мы уходим! Будем поблизости! – крикнула Лена, засунув голову в дверь. И тут же, возвратившись к стоявшим на дороге соседям, высказала дельную мысль: - Надо обменяться номерами телефонов. Чтобы не орать на весь лес, если чего найдем.
Пока они разбирались с телефонами, в конце дороги показалась маленькая красная машинка, которая довольно резво катила вперед. Заметив ее, Гусаров склонил голову к плечу и удивленно сказал, обращаясь к топтавшемуся рядом Антону:
- Кажется, это ко мне. – Он приставил ладонь козырьком ко лбу. - Вижу, что за рулем помощница ректора. А рядом с ней – наш учёный секретарь. – Он заволновался. – Странно. Очень странно. Никогда еще сюда ко мне никто с работы не приезжал.
- Так вы, Виктор Васильевич, преподаете в вузе? – спросил Антон, подумав про себя: «Мог бы и сам догадаться. Тоже мне, физиономист. У него хорошо поставленный голос, ухоженные руки, правильная речь. Кроме того, объясняя что-то, он выразительно жестикулирует».
- Да, я преподаю историю студентам, - рассеянно ответил Гусаров, весь нацеленный на нежданных гостей.
Миниатюрная машинка остановилась. Девушка, сидевшая за рулем, заглушила мотор и первой выбралась наружу. Строгий брючный костюм в сочетании с квадратными очками придавал ей серьезный вид. Впрочем, лицо под очками выглядело весьма милым, а губы оказались просто предательски красивыми.
Однако взвинченному Гусарову было явно не до губ и сантиментов. Он отрывисто бросил:
- Здравствуйте, Милена! Что случилось?!
- Нет-нет, не волнуйтесь, ничего не случилось. Вот, Михаил Валентинович хотел с вами поговорить, мне пришлось его подвезти. Он сказал, что дело срочное, порывался ехать, но… Видите… За руль ему садиться было нельзя.
- Надрался, что ли? – пробормотал Гусаров, наклоняясь к окну пассажирского сиденья.
Мужчина, привалившийся лбом к стеклу, радостно улыбался из салона.
Милена подошла, открыла дверь и позволила Гусарову вытащить из машины поддатого ученого секретаря. С первых слов стало ясно, что эти двое – добрые друзья.
- Ты чего, дружище? – спросил Гусаров, поддерживая «дружищу» под руки. – Что за срочность такая?
Ученый секретарь был сильно навеселе, он вырвался из рук Гусарова и, улыбаясь, как Буратино, начал совать всем ладонь лодочкой и представляться:
- Михаил. Славкин Михаил.
Перезнакомившись со всеми, кто попался ему на пути, в том числе и с Миленой, которая его привезла, он с медвежьей силой шарахнул Гусарова по плечу и возопил:
- Витька, сукин сын! Помнишь того миллионера, который торчал у нас в прошлом году?
- Почему я должен забыть? Миш, подожди, сейчас неподходящее время.
- Он тебе такое предложение двинул! С ректором все обкашлял… Пятилетний контракт лично с тобой. Будешь жить в замке, ездить в машине с шофером… Маринка твоя визжать будет от восторга.
- Миша!! – резко крикнул Гусаров. – Замолчи, пожалуйста. Марина… пропала. Это мои соседи, - он обвел рукой всех, кто стоял рядом. – Мы сейчас в лес идем, искать ее. Она вечером пропала, а я только теперь спохватился. Мне не до миллионеров, честно.
Пьяный Славкин напустил на себя серьезный вид и заявил:
- Ну и ну. Тогда я тоже иду в лес. И не останавливай!
Милена села за руль, завела мотор и приткнула машину к обочине. Потом открыла багажник, достала из него высокие кроссовки и заявила:
- Я помогу, Виктор Васильевич. Лишний человек не помешает.
Лиза заявила, что это очень мудро и правильно, помогла Антону забить в сотовый номера Гусарова, Лены и Кости. Милена тоже продиктовала свой номер телефона и спросила:
- Куда нужно идти?
- Предлагаю начать с того участка, который находится позади вашего дома, Виктор Васильевич, - сказал Антон. – Если Марина отправилась в лес, то логично будет предположить, что она вышла через заднюю калитку. Встанем спиной к домам, растянемся цепью и двинемся вперед. Согласны?
- Там через пару километров – речка, - сообщил Костя и пальцем показал - где.
- Значит, идем прямо к речке.
Гуськом они прошли мимо дома Гусаровых и растянулись цепью.
- Держись так, чтобы я тебя видел, - сказал Антон Лизе перед тем, как отпустить ее от себя.
Она покивала и, схватив его за руку, на секунду сжала пальцы. Руки у нее были ледяными. Антона не мучили никакие дурные предчувствия, то есть вообще. Почему-то ему казалась, что эта история какая-то несерьезная. До тех пор, пока они не услышали крик.
Это был крик насмерть перепуганного человека, возможно, подростка. И доносился он как раз со стороны реки. Не сговариваясь, все участники поисковой операции рванули вперед. А когда крик повторился, прибавили скорость. Антон видел, как бежит Лиза – высокая, красивая, напряженная. Он тоже бежал со всех ног, перепрыгивая через препятствия, то и дело рискуя зацепиться за какую-нибудь корягу или кочку. Наконец, лес начал расступаться.
На берегу, на открытом месте, стояли два мальчишки лет двенадцати. Вернее, стоял только один, а второй сидел и громко ревел, растирая слезы кулаками.
- Ребята, что случилось?! – крикнула Милена, которая первой выскочила на берег.
- Там… Там тетенька… Мертвая-а-а-а-я!!! – зарыдал теперь уже и второй пацан, когда понял, что взрослые рядом.
И пальцем показал вниз, под обрыв. Река в этом месте была довольно широкой, с крутыми берегами. Один за другим люди выскакивали из леса, похожие со стороны на участников эстафеты, каждый из которых стремился опередить соперников.
Расторопная Лена тут же отвела мальчишек подальше от страшного места и принялась отпаивать водой из бутылки, которую прихватила с собой.
Одного взгляда вниз хватило Антону для того, чтобы понять: ребята правы. Женщина возле воды была мертва. Она лежала лицом вверх, на камнях, обагренных кровью, и навсегда остановившимся взглядом смотрела в небо.
Гусаров не смог приблизиться к краю обрыва. Он прислонился спиной к сосне и сполз по ней вниз, закрыв голову руками. Лиза попыталась его успокоить. Все остальные подошли и, вытянув шеи, заглянули вниз. Милена хотела что-то сказать, но потом просто закрыла рот рукой. Зато протрезвевший от бега или от шока Славкин сначала потряс головой, потом встал на четвереньки и вытянул шею, чтобы лучше видеть. Когда он снова поднялся на ноги, на лице его было написано невероятное изумление.
- Витя, слушай, это не Марина! Витя, это не Марина… Не Марина…
- Это, знаете, - пробормотала Милена, сняв очки и засунув их в карман. Глаза ее смотрели изумленно и жалобно. – Это…
- Это наша студентка, - наконец, нашел в себе силы закончить Славкин. – Ия Бычкова. Третий курс, группа триста пять.
Продолжение: