Карликовая планета Плутон – одно из наиболее интересных космических тел в нашей галактике. Ранее Плутон был полноценной планетой. Долгие годы он считался полноценным объектом планетарной системы, важной частью Солнечной системы. Однако в 2006 году произошли изменения. В то время научное сообщество пересмотрело критерии определения планет, что в конечном итоге привело к тому, что Плутон был переклассифицирован как карликовая планета. Это небесное тело, подобно многим другим планетам и спутникам, получило своё название в честь персонажа римской мифологии, в которой бог Плутон властвует над царством мёртвых. Первый космический аппарат, который приблизился к этой карликовой планете, назывался «Новые горизонты». Космический зонд NASA сумел подойти к Плутону на расстояние до 12 500 километров. В рамках своей миссии, начавшейся 19 января 2006 года, аппарат «Новые горизонты» сумел собрать важные данные о карликовой планете. Снимки, сделанные этим аппаратом, представляют Плутон в его полном галактическом величии. Итак, что же нам известно о Плутоне сегодня?
О существовании Плутона нам стало известно 18 февраля 1930 года. Хотя учёные уже задолго до этого предполагали наличие этого небесного тела, потребовалось около 25 лет, чтобы научная гипотеза была подтверждена фактами. Лишь после тщательного сравнения многочисленных снимков звёздного неба астрономы из обсерватории Лоуэлла в американском городе Флагстафф смогли доказать существование нашего далёкого галактического соседа. Поскольку именно учёные этого известного исследовательского учреждения первыми открыли это небесное тело, им была предоставлена честь его наименования. Имя римского бога подземного мира для карликовой планеты было выбрано по предложению 11-летней девочки по имени Венеция Барни. Специалисты настолько высоко оценили её предложение, что оно сразу стало официальным.
С диаметром экватора 2374 километра Плутон значительно меньше спутника Земли, диаметр которого составляет 3474 километра. Плутон постоянно находится в так называемом Поясе Койпера, удалённом регионе нашей Солнечной системы, где, по оценкам, насчитывается около 70 тысяч небесных объектов. Сам Плутон является самым древним небесным телом в этом регионе. В то время как Земле требуется один год, или 365 дней, чтобы совершить полный оборот вокруг Солнца, Плутону на это нужно гораздо больше времени. На завершение своего орбитального пути вокруг Солнца карликовой планете требуется целых 248 лет. Дни на Плутоне значительно длиннее, чем на Земле. Если земной день длится 24 часа, то день на Плутоне продолжается 153 часа.
Пространственное расстояние между Плутоном и Солнцем, составляющее около 6 миллиардов километров, не только обеспечивает гигантскую орбиту этой карликовой планеты, но и оказывает существенное влияние на её климат. Из-за огромного удаления от центральной звезды нашей Солнечной системы поверхность Плутона никогда не нагревается выше -218 градусов по Цельсию. Если бы кто-то наблюдал за небом с Плутона, Солнце не казалось бы большим и ярким диском, а выглядело бы как одна из бесчисленных мелких звёзд. Скрытое на небосводе, это небесное тело получает крайне мало солнечного света. Поэтому наблюдать Плутон с Земли крайне сложно.
Определить точное местоположение этого небесного тела без специальных технических устройств невозможно. Тем не менее, Плутон остаётся самым ярким и хорошо известным представителем пояса Койпера. До того как были обнаружены другие небесные объекты, схожие с Плутоном по размеру, характеристикам и составу, учёные полагали, что Плутон изначально был спутником Нептуна. На сегодняшний день стало известно, что Плутон, вероятнее всего, сформировался одновременно с поясом Койпера, который возник из остатков вещества при образовании внешней части планетарной системы.
Плутон представляет собой твёрдое небесное тело, основную массу которого составляют горные породы и водяной лёд. Его площадь составляет около 17,6 миллионов квадратных километров, что примерно соответствует площади континента Южная Америка. Ранее учёные предполагали, что Плутон мог быть спутником Нептуна, однако теперь известно, что у самой карликовой планеты имеется по меньшей мере пять естественных спутников. Крупнейшим из них является Харон. Прежде чем первый космический аппарат достиг окрестностей Плутона, прошло несколько лет. Как уже было упомянуто, именно зонд НАСА «Новые горизонты» впервые провёл детальное исследование этого небесного объекта.
Миссия НАСА «Новые горизонты» является частью более крупной программы «Новые рубежи». Этот масштабный проект, разработанный всемирно известным космическим агентством, направлен на детальное изучение Солнечной системы с помощью беспилотных космических аппаратов. Как было отмечено ранее, «Новые горизонты» стал первым зондом, достигшим непосредственной близости к карликовой планете Плутон. Важность миссии и задач, стоящих перед этим космическим зондом, была чрезвычайно велика. Зонд покинул Землю 19 января 2006 года. Новая классификация «Карликовой планеты» была официально присвоена Плутону в августе того же года.
Перед зондом «Новые горизонты» стояла задача детально изучить геологические особенности Плутона и его спутника Харона. Карта поверхности карликовой планеты также была ключевой частью исследования. Зонду предстояло исследовать и атмосферу небесного объекта. Кроме того, одной из важнейших целей миссии было получение первого изображения нашего галактического соседа в высоком разрешении. Это событие произошло 15 апреля 2015 года, когда NASA опубликовало первые детализированные снимки Плутона и его спутника Харона. Эти изображения стали началом целой серии снимков, которые помогли учёным глубже понять особенности поверхности карликовой планеты. Зонд сумел составить карту Плутона и его крупнейшего спутника, предоставив важные данные о климате и природе этого небесного тела. Особенно интересен тот факт, что у Плутона нет постоянной атмосферы. Она формируется лишь тогда, когда карликовая планета приближается к определённому расстоянию от Солнца. В этот момент лёд на поверхности начинает таять, образуя вокруг Плутона тонкую атмосферу, состоящую преимущественно из азота. Однако по мере удаления Плутона от Солнца вещества в атмосфере вновь замерзают.
На поверхности Плутона привлекает внимание необычный объект в форме сердца. По сути, это гигантский ледник, состоящий в основном из замороженного азота, который сразу же стал объектом пристального внимания учёных. Из-за своей массивности этот ледник однажды вызвал смещение оси вращения карликовой планеты. В сочетании с приливными силами, оказываемыми спутником Харон, ось Плутона со временем изменила свой наклон. Однако этот крупный ледник – лишь один из множества, открытых зондом «Новые горизонты». Были обнаружены десятки ледников, что делает Плутон одним из немногих объектов Солнечной системы с подтверждённым наличием ледников. Другие исследования показывают, что под поверхностью Плутона предположительно может находиться обширный океан жидкой воды, скрытый под четырёхкилометровым слоем льда.
Согласно изображениям, полученным с помощью зонда «Новые горизонты», стало известно, что поверхность Плутона усеяна множеством кратеров, каньонов и горных массивов. Наивысшая гора на Плутоне достигает примерно трёх с половиной километров в высоту. Эти горы по своим масштабам напоминают скалистые хребты, которые охватывают значительную часть Северной Америки. Ученые также выдвинули предположение о том, что на Плутоне в прошлом существовала активная вулканическая деятельность. Однако извержения на этом небесном теле кардинально отличались от тех процессов, которые наблюдаются на Земле. В то время как на нашей планете вулканы извергают раскалённую лаву, предполагается, что вулканы Плутона выбрасывали ледяную воду, которая затем застывала на его поверхности.
Харон, крупнейший спутник Плутона, также привлёк внимание учёных своим уникальным геологическим строением. Подобно Плутону, Харон подвергался воздействию многочисленных извержений ледяных вулканов, которые оказали значительное влияние на формирование его поверхности. Два других спутника Плутона, Никта и Гидра, удивили экспертов своим высоким альбедо, то есть способностью отражать свет. Этот факт натолкнул учёных на мысль, что лёд на этих спутниках должен быть практически чистым. Несмотря на то, что зонд НАСА «Новые горизонты» уже давно пролетел мимо Плутона, его миссия ещё продолжается. В настоящее время аппарат движется в сторону самых удалённых областей нашей планетарной системы, где планируется его исследование ранее неизведанных регионов космоса. Что думаете?
