В русский язык слово заимствовано из древнескандинавского языка со значением «слуга».
В Древней Руси тиунами могли называть министров княжеского двора, а также низшее звено княжеской администрации в деревнях. Собирали подать с населения, исполняли обязанности вышестоящего лица на судебных процессах (тиун мог заменять боярина или князя, его назначившиго). Судить их мог только сам князь. Как правило, тиун был подчиненным князя или стал таковым после начала службы. Русская Правда упоминает «тивуньство без ряду» (то есть, без устанавливающего иное договора) как один из источников холопства.
В 14-17 веках существовали тиуны великого князя, которые занимались его хозяйством и управляли отдельными городами, волостями и тиунами, которые входили в аппарат наместников и выполняли судебные функции. Кроме того, в Великом княжестве Литовском тиунами назывались крупные феодалы, которые управляли волостями (позже: наместниками), собирали дань (так называемое полюдье). В некоторых населенных пунктах Галицкой Руси, где действовало древнее русское право, тиуны избирались представителями сельских общин.
